大厅里再度陷入了沉默。
    泰尔斯闭着眼睛，似乎在为自己的命运而煎熬。
    但没有人知道，在林纳伯爵残忍建言的那一刻，星辰的第二王子终于想通了一件事。
    连接。
    他在心中默默道。
    黑沙领的斗争，星辰的干涉，自由同盟的反叛，祈远城的战事，龙霄城的风暴……
    大部分的事情，都是连接在一起的。
    它们都指向一个关键点。
    那就是……
    泰尔斯捏紧了拳头。
    难道，真的如我猜想的那样？
    可是，这样的话……
    就在此时，耳边响起一道清亮的女声：
    “不！”
    这让神经紧张的泰尔斯睁开眼，回过神来。
    他愕然地抬起头，看向最高处的大公宝座，同时这么做的还有许多封臣们。
    “不……”
    清脆而果断的嗓音，在大厅里泛起回响。
    是塞尔玛。
    只见此刻她紧咬牙齿，神情挣扎，目光不断地在诸封臣之间游移。
    扬言要‘分期’释放泰尔斯的林纳伯爵微微一怔：“女士？”
    塞尔玛神情怔然地看着泰尔斯，但几个呼吸之后，她就像是下定了决心一样，转过头，深吸一口气：
    “诸位，六年前，在国王和四位大公的面前，我曾经以女大公的名义承诺过。”
    女大公似乎有些结巴和紧张，一反之前的强硬。
    但她仍然努力克服了自己的颤抖，不无焦急地道：“我承诺过……”
    “泰尔斯，泰尔斯会是龙霄城的人……我会对他的安全负责。”
    “在龙霄城里，在我的眼前，”少女绷紧脸庞，仿佛用尽了力气喊道：
    “他不会，更不该受到伤害！”
    此言一出，封臣们反应不一，其中尤以六位伯爵的表情最为复杂。
    承诺？
    女大公
    泰尔斯怔怔地看着强自镇定的塞尔玛，只觉得心中惴然。
    塞尔玛。
    你……
    “对他的安全负责？”
    林纳伯爵似乎很为这句话不满，他的眉毛简直要竖起来了：“恕我直言，女士，但我们的安全呢？”
    “那些为了您的荣誉，冒险上阵杀敌的战士们的安全呢？”
    封臣们似乎很为林纳伯爵的话感到共鸣，纷纷低调地以点头，哼声等动作作出回应。
    纳泽尔伯爵神情有异地看着女大公，似乎在犹豫着什么。
    只听林纳伯爵咄咄逼人地道：
    “您又把这些，放在什么位置呢？”
    塞尔玛脸色一白。
    “可别告诉我，在您的心里，这位星辰的王子更……”
    里斯班见机不对，果断厉斥道：“林纳！”
    林纳怒哼一声，转过头去，重新不善地看着泰尔斯。
    大厅里的气氛顿时变得很尴尬，没有人想要说话。
    泰尔斯身旁的伊恩看着厅里的情况，重重地呼出一口气。
    子爵阁下不满地磕了磕自己的椅座，发泄着对意外情况的不满：“妈的！”
    他大概只有这个时候最像一个北地人了。
    而泰尔斯只是低着头，静静地听着，没有理会厅内的争吵。
    过了几秒，神情难堪的女大公似乎调整好了自己的情绪。
    “我会跟星辰交涉。”
    她低声道。
    “但在那之前，我的人不会受到任何形式的伤害，”女大公抬起头，咬牙道：“这是我们的底限。”
    群臣们纷纷皱眉。
    泰尔斯叹了一口气。
    糟糕。
    塞尔玛，不。
    你坚持这样的话……
    “交涉？”这一次，出言的人是来自祈远城的蒙蒂。
    “从龙霄城到永星城，一来一去，一去一来，大概得用上个把月，”蒙蒂抱着双臂，站在大厅的中央，无视着两侧贵族们的异样神情，冷冷道：
    “而军情紧急——你们可以等，但我手下的小子和同袍们等不了。”
    “再者，我们不能把这场必胜的战争变成恒久的负担，让真正的敌人得逞。”
    他没有明说“真正的敌人”是谁。
    塞尔玛顿时语塞。
    群臣们又开始议论纷纷。
    伊恩皱起眉头想要说点什么，但在蒙蒂凌厉的眼神下，终究没有开口。
    压力重新回到泰尔斯的身上。
    刻薄的柯特森伯爵轻哼着，冷笑出声：“很有道理。”
    “所以，”他耸了耸肩，转向林纳：“最简单的办法，就是再明白不过地随信送去我们的态度——你确定只剁一只手会有用？”
    林纳伯爵对他报以笑容。
    泰尔斯叹了一口气：又回到这个话题了啊。
    “必须有人让他们知道，北地人说到做到……”
    但他们又一次被女大公打断了。
    “不！”
    塞尔玛咬紧牙关，额头上可见晶莹的汗珠，似乎经历着非常激烈的斗争：“没那么简单。”
    封臣们重新露出疑惑的眼神。
    少女看了看泰尔斯，眼里的焦急和紧张不曾减少半分。
    “我记得，凯瑟尔王曾经承诺过，”女大公喘了一口气，努力想要说服大厅里的男人们：“危及泰尔斯王子安全的人，任何人，都会成为星辰王国永恒的死敌——他的首级，就是下一位星辰国王的加冕条件。”
    “我们必须谨慎。”
    这句话似乎有着不小的效果。
    至少，先前虎视眈眈，对泰尔斯出言不逊的封臣们纷纷一顿，收起议论，开始思考起更多的问题。
    唯有泰尔斯，他神情复杂地看着女大公，内心颇不是滋味。
    她在保护我。
    即使这样会危及她好不容易在今天建立起的些许人望。
    她在保护我。
    可是，塞尔玛……
    终于，里斯班伯爵打破了难堪的气氛。
    “女士的考虑是有道理的。”这位为了龙霄城，兢兢业业数十年的前首相与现任摄政咳嗽了一声。
    里斯班抬起眼神，扫过每一位封臣：“万一那位国王真的冷酷无情，不惜王国的未来，不顾他儿子的性命，那无论我们分几期‘释放’这位王子，结果也是一样的。”
    “最后被逼上绝路只能是我们：龙霄城真的做好了准备，取下这位王子的首级，以成为众矢之的？”
    大厅里重新陷入了沉默。
    女大公对里斯班投去感激的眼神：“没错，夏尔，我，我就是这个意思。”
    里斯班只是温和地点点头。
    这让其余的伯爵纷纷蹙眉，对摄政官投去不满的眼神。
    但少女还是舒了一口气。
    幸好。
    泰尔斯不必……
    但她随即微微一怔：泰尔斯正远远地盯着她。
    星辰的王子叹息着，神情犹豫，对她轻轻摇头。
    不，塞尔玛。
    别。
    泰尔斯默默地想。
    看着王子的动作，座位上的塞尔玛愣住了。
    她想起泰尔斯之前的话。
    答应我，塞尔玛。
    下一个听政日上，无论发生了什么，不要做傻事。
    她看着无奈摇头的泰尔斯，情不自禁地咬紧下唇。
    不要管别人，不要理其他，不要有丝毫犹豫和迟疑。
    这么说……
    你，泰尔斯，你就是你所说的“别人”吗？
    少女苦涩地想。
    大厅的角落里，泰尔斯依旧在轻轻摇头。
    只是选择最适合你，最适合女大公的那条路，就够了。
    我来解决剩下的问题。
    塞尔玛挣扎地看着泰尔斯。
    可是，可是泰尔斯，现在的你……
    都自身难保了啊。
    “噢，女士。”
    这一次，出言的人是蒙蒂。
    这位祈远城使团的先行官故意挑起眉毛：“可你不正是为了重现父祖的荣光与气魄，证明自己是一位合格的统治者，才将封臣们召唤来龙霄城的吗？”
    亡号鸦啧声道：“而现在，面对帝国人空口白话的威胁，你就退缩了，畏惧了？”
    “之前那些维护家族荣誉之类的话，都是说着好玩儿吗？”
    大厅里立刻响起不满的议论声，封臣们的表情变得难看了许多。
    塞尔玛再次咬起牙关，面容紧绷。
    “放尊重点，亡号鸦，”黄金胡子的赫斯特伯爵不快地训斥道：“你也曾经在白刃卫队服役，也曾受努恩王的恩情，没有理由为难他的孙女。”
    “说起这个，要知道，我离开白刃卫队，离开龙霄城十几年了，”蒙蒂满面讥讽地对着女大公摇了摇头，毫不掩饰自己的轻蔑语气：“比起当年，你们真是老了，更婆妈了许多，我都怀疑……”
    女大公身旁的尼寇莱脸色一变，低沉而不容置疑地道：“闭嘴，蒙蒂。”
    听到老上司的话，蒙蒂顿时话语一滞。
    他轻哼一声，没有再说话。
    泰尔斯不由得重新打量起这位眼神凌厉的亡号鸦。
    有些不对头。
    从这位祈远城来的身上，他再次感到一丝不妥。
    但是……究竟是什么地方不妥呢？
    就在此时，许久未发言的克尔凯廓尔伯爵，突然抬起了头。
    “那我们就把他带上！”
    这位独臂伯爵凌厉地道：“带着他，去西边！”
    包括女大公、泰尔斯和伊恩在内，大厅里的人们齐齐一震！
    惊讶持续了几秒钟。
    里斯班伯爵蹙眉道：“带上？你的意思是……”
    独臂的伯爵点点头，冷冷地道：“我们带着这位王子行军，去解决自由同盟的问题！”
    “我们带着他攻城，带着他打仗，带着他砍杀敌人！”
    “把难题，留给自由堡对面，那些举着十字双星旗的星辰人。”
    女大公颤抖着失声道：“什么？”
    封臣们的目光纷纷投向泰尔斯。
    泰尔斯一惊，脸色微变。
    “我们会在战场上，让可能存在的敌人知道，他们的王子正在我们手里，”只听克尔凯廓尔寒声道：
    “如果他们不想看到什么悲剧和意外发生，那就最好安分守己。”
    “等着我们解决掉自由堡的那些孬种。”
    他的话音落下，仿佛给大厅盖上了一层冰雪。
    “哈！”
    蒙蒂哈哈大笑：“我喜欢这主意！谈判桌上解决不了的事情，当然要在战场上解决！”
    塞尔玛露出难以置信的神色，不自觉地看了看泰尔斯，又看了看克尔凯廓尔。
    里斯班和纳泽尔对视一眼，各有所思。
    “也许这是个好主意，”几秒后，老迈的纳泽尔伯爵淡淡地道：“确实，女士，您当初的承诺非常重要。”
    “泰尔斯王子的安全也最好不要毁在我们的手里。”
    “比起牵动各方，结果未知的尴尬交涉，把王子作为筹码带去前线，在战场上让对手投鼠忌器——这做法更有效。”
    旁听的里斯班伯爵叹了一口气。
    “很有道理：泰尔斯王子若因为与自家的星辰人交战而发生了什么意外，”另一边，林纳伯爵依旧表情平淡，却话语尖锐，他看着塞尔玛慌乱的表情，轻笑道：
    “责任就不在我们这边了。”
    泰尔斯再次闭上眼睛，呼出一口气。
    在群臣们同意出兵的时候，有那么一刻，他还以为他们已经赢了。
    然而，意外总是突然而至。
    只见女大公瞪大了眼睛，下意识地摇了摇头：“你们，你们准备怎么对他？”
    听见女大公的这句话，几位伯爵纷纷蹙眉。
    “如果对面一切克制，”克尔凯廓尔低沉的嗓音仿佛有着某种力量，让人不寒而栗：“那就照旧，权当是带他散散步。”
    大厅里安静了一瞬。
    塞尔玛咽了一下喉咙，女大公的声音重新响起：“如果对面……不克制呢？”
    林纳伯爵冷笑一声，柯特森伯爵则耸了耸肩。
    “那就做我们该做的事情，”克尔凯廓尔寒声开口：“只要攻克自由堡，一切就结束了。”
    该做的事？
    泰尔斯默默地低着头，并不说话。
    怎么办？
    要解决现在的困局……就必须付出相应的代价。
    问题是……
    必须要走那一步吗？
    那可是……
    赫斯特伯爵看着女大公的表情，抖动着黄金色的胡子，皱起眉头：“我觉得可行。”
    塞尔玛咬紧了牙齿。
    “夏尔，”她艰难地对着最后一位伯爵道：“你也同意吗？”
    “女士，”里斯班摄政正色看向少女：“这是目前最好的做法。”
    “无数人将为了您而奔赴战场，那您就必须为战事，为他们的性命考虑。”
    “没问题，”伊恩这个时候冒了出来，他眼前一亮，轻咳了一声，重新露出笑容：“祈远城会很欢迎王子殿下的光临的。”
    泰尔斯捏紧了拳头。
    他抬起头，紧张地看着塞尔玛，等待着她的回应。
    塞尔玛也犹疑地回望着他，两人的目光在空中相遇。
    泰尔斯叹着气，轻轻地摇头。
    不。
    塞尔玛。
    别，别为了这件事而……
    几秒后，女大公的神色重新变得坚定。
    她对着泰尔斯，也摇了摇头。
    泰尔斯心中一震：他看懂了对方的回应。
    不。
    不……
    “不！”
    女大公猛地抬起头！
    “泰尔斯，他必须留在龙霄城！留在英灵宫！”
    塞尔玛表情坚定，斩钉截铁地道：“而我承诺，我承诺会亲笔去信凯瑟尔王，提醒他的继承人还在我们这里，采取一切手段，确保星辰王国不会对我们的战事造成威胁。”
    泰尔斯闭上了眼睛。
    封臣们脸色齐变。
    他们用陌生而不满的目光，注视着自己的女封君。
    大厅里的气氛，仿佛回到了伊恩求婚之前。
    泰尔斯长长地叹了一口气。
    塞尔玛。
    你这样……
    这会使得我们之前的努力……
    唉。
    泰尔斯轻轻地睁开眼。
    他对着身后的罗尔夫摆出了几个手势。
    去吧。
    随风之鬼微微一愣，他紧张地看了看大厅里各色的不善目光，但还是微微一躬，贴着墙离去。
    泰尔斯呼出一口气。
    最终，还是要到这一步了么。
    他的拳头在颤抖。
    “嘛，女士，您跟他，跟这位星辰王子的关系，还真是不错啊，”蒙蒂冷笑着：“一如传言呢。”
    这话像是火上浇油，让大厅里的气氛更加凝重而严肃。
    里斯班看见场上的气氛越发不对，他连忙咳嗽了一声，打断了亡号鸦：“女士，我不喜欢这么说，但是……”
    但有人更快地打断了摄政大人。
    “看在诸神的份上，关于此事，您说了很多声‘不’。”
    里斯班的对面，纳泽尔伯爵皱着眉头，缓缓地发声。
    “身为统治者，女士，您当然有权说‘不’，并强令我们执行您的意志。”
    苍老的伯爵一字一句地开口，似乎很珍惜话里的每一个字母。
    “但请记得，您每说一次，都要付出代价。”
    “只是有些代价有形可见，有些则无形无影，”在女大公惊愕的眼神下，纳泽尔伯爵淡淡地道，“除非你有能力一次次地愚弄您的子民，否则，这些代价付得多了，总有一天，会汇聚成尊贵如您也抵偿不了的庞大债务。”
    塞尔玛拢起袖子下的手，脸色难看：“纳泽尔伯爵……”
    纳泽尔没有让少女有发声的机会，而是一句句地说着他的话。
    六位伯爵里，纳泽尔的话没有里斯班那么抚慰人心，没有赫斯特伯爵那么温和有礼，没有林纳伯爵那么刺耳尖锐，没有柯特森那么刻薄难听，更没有克尔凯廓尔那么震撼有力，但却似乎蕴藏着特殊的，不容拒绝的力量。
    让人不禁动容。
    “而我们在谈的那些，女士。”
    “那可是龙霄城的士兵们啊，”纳泽尔轻声道：“我们在这里作出的决定，关乎他们的性命。”
    “您真的明白，在这里说‘不’的代价吗？”
    塞尔玛愣住了。
    “那些是无数母亲的儿子们，无数妻子的丈夫们，无数女儿的父亲们，”老伯爵的话很慢，但每一个字，都让封臣们自觉地静静聆听，“他们，这些北地人都是为了响应您的召唤，才离开故土，奔赴他乡。”
    塞尔玛的呼吸乱了，她怔怔地看着纳泽尔，只觉得似乎有千斤重石，从空气中压下。
    纳泽尔轻轻地抬起头，慢条斯理地道：“而无论出于什么理由，您都不该为了一个外人，一个敌国的人质，而罔顾忠于您的子民。”
    “而这么做的代价……”
    他双目有神地直视着女大公：“也许会让您的子民，让所有一切愿意为您而战的人寒心，从而也罔顾您，罔顾他们的统治者的。”
    此言一出，封臣们看向塞尔玛的眼神顿时不一样了。
    而塞尔玛则怔怔地看着这位伯爵，冷汗淋漓，嘴唇颤抖。
    只见老纳泽尔伯爵缓缓地叹息：“直到有一天，这些代价所累积的债务，超过了您和您家族所给予我们的恩惠，超过了我们对您和您家族的忠诚。”
    “到了那个时候，就再也没有人愿意为您而战了呢。”
    “不是么？”
    大厅里安静下来，没有人再说话了。
    角落里，泰尔斯面无表情地闭上眼，缓缓摇头。
    看来，到此为止了啊。