“真是个小天使。”
    夫人经常感叹。
    格兰特·巴图克也这么觉得。
    杜克就像个天使：她会在格兰特·巴图克训练的时候蹲在一边，用那双清澈明亮的杏仁眼睛安静地注视他，训练结束再小跑过来，轻轻舔舔他身上的青肿；
    她会在格兰特·巴图克被罚禁闭的时候蹲在房间外面，在房门开启的第一时间跑进去，用她湿漉漉的鼻子拱拱他被冷汗浸湿的脖颈；
    她会在格兰特·巴图克失眠的时候，温顺地趴在他身旁，用她十分宝贝谁也不给碰的大尾巴一下一下扫着他的背，用柔顺的柔毛和温暖的温度安抚因为训练而抽筋的格兰特·巴图克；
    她虽然也有一些小姑娘的脾气，喜欢玩水，喜欢蹦跳，喜欢舔格兰特·巴图克，但她既不叫，也不闹，迈起步子轻巧敏捷，像某个国家的真正的公爵一样优雅，并且忠诚，会在格兰特·巴图克需要的任何时间、任何地方出现，只要他一声呼唤。
    格兰特·巴图克爱着杜克，杜克也爱着格兰特·巴图克。
    一年又一年，等到五年训练期结束的最后一个圣诞节，格兰特·巴图克已经从少年变成了青年，杜克从小家伙变成了极富魅力的大姑娘，而夫人仍然还是曾经的样子，漫不经心笑着，不急不慢说话。
    “杜克已经这么大了啊。”
    格兰特·巴图克站在夫人旁边，看着矫健的姑娘快乐地在雪地里奔跑，一头撞进雪堆里，又因为雪而连连打喷嚏狂甩脑袋，闻言看向旁边的夫人，却完全压不住嘴角的微笑。
    “夫人还记得吗？四年前的今天您把她作为圣诞礼物送给我，现在杜克正好四岁，已经是个成年姑娘了。”
    “已经四年了啊。”
    夫人点点头，“你来我这里已经是第五年了。”
    “说起这个，您规定的训练期是五年......”
    格兰特·巴图克微笑着注视旁边那抹鲜艳的墨绿，五年的时间，他已经从一个阴翳叛逆、满脸不耐烦的毛头小子，变成了沉稳英俊的高大青年，他站在夫人身边，如同一位忠诚的骑士。
    “五年过去了，现在的我达到您心中的标准了吗？难不成还有最终考核？”
    五年后格兰特·巴图克再问出这句话的时候，已经不会再用“喜欢”“满意”之类的词了。这些过于直白的词在脱口而出的时候，就暴露了使用者的不安和渴望，也暴露了他曾经那颗干涩脆弱的心脏。
    现在的格兰特·巴图克少了曾经的青涩笨拙，完全能够自信镇定地询问，甚至能和夫人开玩笑了。
    他正在一步一步，走到他敬仰的上司身边，守护她。
    “最终考核确实有......不过你就这么心急？我倒是觉得，你不会喜欢我的考核方式的。”
    九头蛇夫人慢慢勾起唇角，也不看旁边的青年，而是注视着雪地中那抹越跑越远的棕色。
    “我一直以来的愿望，就是站在您身边。”
    格兰特·巴图克说。
    “既然你都这么说了......那差不多该是收尾的时候了。”
    九头蛇夫人自言自语道，尾音飘散在空气中，没了下文。
    格兰特·巴图克没有催促，而是静静站在旁边，等待夫人再一次开口。
    九头蛇夫人特地把训练基地建在深山里。在基地外的这片广阔无人的森林中，没有任何声音，只听到偶尔有雪簇簇落下，和他自己接近于无的呼吸。
    “格兰特，听到我的命令——”
    夫人终于开口了。
    时间仿佛都在这片寂静里放慢了：格兰特·巴图克看到夫人以慢速度张口，他的思维咔咔迟钝地转动，而他的手却是这片缓慢中唯一保持正常速度甚至要更快的东西。
    “砰——”
    一声巨响撕裂寂静，时间恢复了正常。
    格兰特·巴图克眨眨眼，低头看向自己的手。
    他的手里，端着方才插在他兜里的枪。
    枪口，稳稳指向森林深处。
    他没有丝毫犹豫执行了夫人的命令。
    一如往常。
    “嗷呜——”
    尖锐凄厉的哀鸣传入他的耳朵。
    “......夫人？”
    青年的嘴唇上下碰了碰，没能发出气音之外的任何声响。
    “My little Guerrant......Poor little solider......这就是我的考核。”
    站在他旁边的夫人轻轻叹了一口气。
    “你既想满足我，又想做自己。结果你看，这就是你两边都想要的代价，太贪婪的结果就是什么也做不好：你隐瞒我，对我不忠诚；你开了枪，对杜克不忠诚。你瞧不起想要做我的狗的其他人，但你连狗都不如，至少狗不会杀掉自己的伙伴。”
    刚才下达了命令的夫人依然漫不经心笑着，只带了一点可惜的情绪摇摇头，转身走进基地的门。她突然想到什么，站在门口回头问。
    “最终考核的内容是——你刚才开枪的时候，有犹豫哪怕一秒吗，格兰特？”
    格兰特·巴图克死死盯着哀鸣传来的方向，嘴唇青白，脸上一丝血色也无。
    他还没反应过来发生了什么。
    “我知道了。现在你达到我想要的标准了。”
    夫人了然点头，墨绿色的发丝在空中划出一道弧线，和她的尾音一起消散在空气中。
    ——那句“我知道了”轻飘飘落下来，连同一开始的那句“杀掉杜克”一起，传入格兰特·巴图克的耳朵。