是官场上虚伪的奉承，他心里是否真的那样想，着实令人起疑。说话者名叫巴特鲁夫，他和赫尔曼是当时维利亚王国首都巴连这因沦陷时，陪同渥肯斯一起逃难的重臣。他们自恃身为王家的心腹，因此面对以罗兹欧克公爵为首的纳尔维亚官员时，常带有轻视的眼光。
    怕战力不足的话，理斯公子可以去雇用最近充斥在纳尔维亚街头的佣兵啊。
    也就是说同盟军可以支付相关的聘雇经费罗
    罗兹欧克重新将矛头指向赫尔曼，然而对方却只是冷冷地笑了一笑。
    哼哼，罗兹欧克大人，难道您刚才都没在听吗?不管是资金还是兵力，完全没有多余可挪用的。
    赫尔曼才刚说完，巴特鲁夫又接着说道..
    没错，起先是你们擅自决定出军讨伐。陛下已经宽宏地容忍这种越份之举，你们非但不知感激，竟然还想浪掷宝贵的经费?为人请知足点！
    接着，最后渥肯斯也跟着开口了：
    如果连这样都不满意，那就给朕安分点。对了，朕看不如给你们设个期限好了。你们要何时出兵朕不管，一旦出兵之后就得给朕在隔天日出之前回来，没办法在一天内解决山贼这种货色的软脚虾，留在身边也没用！不对喔，搞不好这群人想拿任务当藉口，趁机逃跑也说不定呢。
    说着说着，只见渥肯斯放声大笑了出来。
    罗兹欧克相当不甘心，低着头咬紧牙根，无可奈何的他，也许只有这个方法能够发泄自己的情绪吧。
    感激陛下不吝应允下官前往讨伐山贼！
    顷刻问，理斯的这句话响彻了整间殿堂。
    渥肯斯、赫尔曼、巴特鲁夫，包括罗兹欧克在内，纷纷被这句突如其来的话吓到，下禁把目光焦点全部集中在理斯身上。
    此帮山贼，将由我等希农骑士团奉命征讨，尚请陛下宽心静待捷报。
    这么说来，你不论如何都打算出征?
    是的，陛下说的没错，只不过，希望陛下能修改其中一项条件。
    这下可有趣了，你不妨说来听听。
    此时渥肯斯脸上的表情，分明是想在听完理斯的要求后，尽情地嘲笑一番并加以拒绝的嘴脸。
    尽管如此，理斯仍毫不畏惧地开口了。
    陛下曾提到，出发以后就得在隔天日出之前回来。下官没有说错吧?
    没错。
    自古以来，太阳乃象征男神、月亮则象征女神。敝团殷切期盼能接受维利亚女神的加持，因此，想请陛下将条件由日出改为月升。
    听了这句话，渥肯斯马上露出半信半疑的嘴脸。
    哼哼！不求勇猛的男神，反求女神?真是群娘娘腔的家伙！算了，既然如此，到时你们就得在月亮升起之前给朕回来！
    遵命！谢陛下。
    随后理斯俐落地向国王鞠了个躬，从容地离开了觐见大殿。
    6
    罗兹欧克焦虑地抱头沉思。先前想尽办法打算替理斯立下功绩，然而这下反而却弄巧成拙。
    他试着研拟了讨伐尼姆山贼的计划。由于必须遵守渥肯斯给予的时限，为了一天之内完成任务，就得在前一晚月亮升起之时开始行动，利用夜间火速赶往山贼根据地，在隔天日落前一举将之击破。
    但是，若依此计划来进行，则有可能在讨伐完山贼之后赶不回纳尔维亚城，因为不论再怎么赶路，从纳尔维亚前往尼姆山区也需要花上半天的时间，而且更遗憾的是，这是罗兹欧克以战力远在希农骑士团之上的纳尔维亚军来估算的结果。尽管希农向来以骑马兵团闻名，但仅仅百骑之兵似乎起不了什么作用。事后他们虽然另行招募了大批佣兵，然而在战场上并非人多就能取胜，要是稍微有点闪失，就有可能拖累所有战友。
    其后理斯并没有马上采取行动，这下也只是徒增旁人的担心。
    您究竟打算怎么做?理斯公子。
    罗兹欧克在自己的事务室里深深地叹了一口气。
    事隔一天之后，理斯总算开始行动了。出入意料之外的足，军团出发的时间并不是夜间、更不是在凌晨，而是在接近中午的时段。
    理斯此举究竟有何打算。在获知希农骑士团出发的消息之后，罗兹欧克不禁思考起这个问题。
    7
    尼姆山脉的南边，有一处广阔的擂钵状洼地。洼地南北东三面环绕着耸立云霄的高山，尼姆山贼团刚好利用这道天然屏障来建立根据地。进攻路线因此被局限在西边，而这也正是尼姆山贼团预料当中的事。
    这处根据地比想像中还牢固呢。
    渥德在针叶树下探视盆地下方的敌情。理斯和他留下主力人马，只带了少数士兵先行前来探查。
    这下子我方两三下就露出马脚了。
    理斯托着下巴小声说道，看来洼地本身也是一大问题。这里一直到洼地入口之间有一大片茂盛的森林，然而进了洼地之后却突然转为一片荒地，完全不见高大树木的踪迹，顶多是一些低矮的灌木丛。
    放眼望去，擂钵状洼地的底端罗列着几栋小木屋。敌人在那边的话，完全不费功夫就能察觉攻打进来的士兵。看来这里和沙拉村的情形大不相同，无法速战速决，而且不管怎么说，这次敌人的人数远大于骑士团。
    太阳已经开始慢慢向西倾斜了，不论怎么想，夜间作战都对骑马兵不利。而且这次还让敌方占尽了地利之便。
    公子，接下来该怎么做?
    既然情况如此不利，撤退也不失为一个好方法。届时难免会被渥肯斯批判得很惨，但这项任务本来就比登天还难，没必要为了赌一口气而白白损兵折将。
    正当渥德这么想的时候，突然有两名随行的士兵走向理斯，并对其进言。
    可以让我们去吸引敌人的注意力，到时只要从敌人的背后夹击
    令人惊讶的，提出这项计策的是一名留着长长的金发、外表看起来相当刚毅的年轻女子。她的名字叫做露薇，是骑士团雇用的一名佣兵。一般的佣兵，通常都是一些没有骑士身份的人，诸如异国的剑士或是拿斧头来当武器的樵夫，然而却也有像她这种并未追随特定君主的流浪骑士。
    我们不同于正规的骑士团，因此并未宣誓效忠希农公国。然而我们拿了几分钱就得做几分事，所以请您尽管差遣。
    能够遵守佣兵的道义是很好，但是她的计划未免略嫌有勇无谋，或许是基于急着想立功的心态吧！果然，连同行的青年似乎也很担心地看着她。这两个人的共通之处，就是虽然身为流浪骑士，但却给人一种受过菁英教育的感觉。要是每逢事态发生，他们就马上采取类似的行动，如此一来反而更有可能会因为信任他们的意见而让部队全军覆没，这是渥德最害怕发生的结果。
    谢谢你们。各位的用心我能体会，但是目前我正在考虑的，是不需要冒着危险去诱敌的战术。
    冒险是吗?
    没错。或许盆地的入口只有一处，但中央腹地却十分广阔。依你的计划来看，首先要将部队一分为二，让先行的小队绕过小木屋、将敌人引至东边，尔后主力部队再由北向南直击、进行夹攻。此计就兵法上来说并非不可行。
    您说得没错！正因如此我们才
    但你要知道，敌我人数不同。虽然没有事先告诉你们，但是敌人的数量远超过我军数倍，因此我们并没有余力可以将部队一分为二。纵使分了小队，也顶多只有十来骑的人数罢了。
    怎么会这样
    这个无奈的事实让露薇先前的气势一扫而空。事实上，渥德和理斯老早就想过和她相同的计策了，只是问题都出在敌众我寡。
    此外，往东边前去尽是悬崖小道，周围还长满了茂密的树林，非常不利于骑兵作战。
    要是至少能发动奇袭就好了
    听见渥德脱口说出这句话，理斯微微地笑了。
    那么我们就来发动奇袭吧。
    这种方法真的可行吗?
    露薇感到相当讶异，不禁产生了疑惑。
    当然可行。这项战术和你们先前提到的略有相似之处。由于东向路况就如同刚才所言，是条长满茂密树林、足以潜伏身形的丰肠小道，所以与其采用引入注目的诱敌战术，不如利用地利之便来安置伏兵。
    伏兵战术吗?
    露薇和另一名青年骑士亚瑟，两人专注地听着理斯的说明。
    逗次全军将下马作战。
    这是一项对于当前战场最理所当然的决定。然而，
    本次作战由天黑后开始行动。准备就绪后，全军一边大声呐喊、一边徐步前进。
    什么?
    露薇和亚瑟两人瞪大眼睛看着理斯，就连渥德也感到几分难以置信。利用昏暗的夜色来藏身是相当理想的策略，但是在这种情况下大声呐喊分明是自我矛盾的行为。
    理斯公子，如果那样做的话
    理斯对着充满疑惑的渥德点了点头，示意自己明白他的问题。
    你会如此讶异是很正常的。不过你要知道，面对大半夜突然袭来的士兵，他们肯定会手足无措，此外还会因为过于昏暗而难以分辨我方的人数。
    但是相同情形也会发生在我军身上啊。夜晚在倾斜的盆地周围行进时，势必要放慢脚步才行，不这么做根本无法在伸手不见五指的状况下推进。虽然我不清楚敌方确切的战力如何，但他们至少会拥有一些弓箭手，届时就算他们乱枪打鸟，我方仍会损失惨重。
    不，没问题的。要是我计算无误的话，到时情势将会一面倒，只有我们看得见敌人的行踪。
    对于这种近乎奇迹的作战方式，渥德是怎么也不敢相信。
    负责埋伏的小队先行前往刚才所说的山路。随后我们会率兵将敌人引出，伏兵再趁隙前去小木屋放火，将其全数烧尽。
    放火?
    原以为理斯构想中的奇袭，是利用夜色及树影来隐藏行踪，趁机攻陷敌方小屋。但是以盆地对外的视野来说，就算在昏暗的夜空下，只要山贼有派人了望守卫，部队必定无所遁形。因此早一步看透战局的理斯才会打算逆向操作。
    那么请将伏兵一职交给我吧！
    露薇二话不说就向理斯争取这项任务，但就在这时，她的头上突然传来一阵笑声。
    是谁！
    正当渥德盘问来者时，只见三名人影从树上纵身而下。
    失礼了。这项计划听下来还算完美，但若将伏兵一职草率地交给这种小鬼，未免有欠考量。
    此话出自一名轻装打扮的红发少女之口。不知是否为了搭配自己的发色，少女穿着一身红色的套头衫，腰上系着黄巾，肩上披着黄色披风。下身穿的则是长及膝盖的短裤及一双短靴，有如悠游城中时所穿的轻便打扮。这名少女的脸上无时不带着倔强的笑容。
    喂，说话客气点。
    责难少女的是一名手持长剑的青年。在那强壮结实的身上，包覆着短袖束腰外衣及长裤，这名突然闯入军营中的男子，身上竟然没有配戴足够的防具，而只是简单地披了一件护胸皮甲。
    没错，你确实说得有点过分。
    最后现身的，是一名携带异国刀剑的褐发少女。不同于渥德他们这些正规骑士，她身上所穿的也只是轻装。从这三个人的装束来看，便可以知道他们是典型的佣兵，然而这几个人却不是希农骑士团所雇用的人物。
    敝人乃希农公国公子，名为理斯。敢问几位是?
    尽管受到嘲笑，理斯还是礼貌地向他们报上名号，也许是被这突如其来的举动吓到，只见他们慌慌张张地摆正自己的姿势。随后三人也各自报上了姓名，红发少女名叫席妮，青年名叫克雷马，而异国少女则名为菲。他们接了纳尔维亚城佣兵公会的任务，为了猎下山贼首级、用以换取赏金而来到此地。然而他们也正为了眼前的天然屏障而裹足不前。
    我说，咱们双方的利害关系是一致的吧?既然如此，不如就将伏兵的任务交给我们三个吧。
    听到了这句话，最生气的莫过于露薇。
    这群不速之客竟然敢用这种口气说话！照你们这样说，好像我就是没有本事当伏兵似的！
    是啊，还好你有自知之明。
    席妮煞有介事地说。
    你说什么！
    看看你那身铠甲！
    少女指着露薇的胸前。
    这种东西在行进间只会喀啦喀啦响，你不觉得吵、敌人都让你吵醒了。像你们这种骑士大人，充其量也只能跟敌人正面交战罢了。
    面对同样身为骑士的渥德和理斯，席妮毫不客气地一起批评。
    对于能够在森林中潜行的我们来说，至今还找不到可以匹敌的对手。如何，就交给我们吧?
    无视于气愤难消的露薇，席妮迳自将头转向理斯，用睥睨的眼神看着他。只见理斯笑笑地点了点头。
    好吧，我相信你们。
    公子！
    露薇本想大肆抗议一番，但后来也许是想起了自己的佣兵身份，只得乖乖地退下。
    不久，太阳终于西沉。几个钟头之前，席妮一行人已经单独展开了行动，算一算，现在也差不多该绕到敌人根据地的背后了。
    今晚是朔月之夜。眼看理斯所指示的时间就快到了，当主力部队会合时，只见他嘴上挂着微笑，昂首静视夜空。
    今晚天空有什么特别的地方吗?
    渥德一问之下，理斯也只是轻轻地摇了摇头。看来他似乎很在意理斯那有如少年捣蛋成功时的笑容，然而作战已经开始，这下也没机会让他问个清楚了。
    差不多都准备就绪了。全军出击！
    理斯甫拔出悬在腰际的长剑，队伍前方的士兵顿时齐步迈进。
    如同先前计划所示，全军在开始行进后便一同齐声高喝，有如狼群对着天空咆啸一般，缓缓向前推进。同时他们还刻意使劲踏步，让脚步声响彻云霄。
    这阵声响透过群山相应，开始响彻整个擂钵状的盆地之中。士兵们的脚步声仿佛地鸣般震撼着大地，一切就像深渊中的黑暗，永无止境地笼罩着四方。
    没过多久，盆地的低处突然发生一阵骚动。这阵混乱的气息随着空气飘散而来，只见对方丝毫不敢点灯，可见他们也在提防弓箭手的威胁。事实上，理斯确实有备而来，他特意让同时熟稔剑技与弓法的士兵选用了弓箭。
    敌方了望台上的钟声骤起。随着部队的推进，越是接近敌方，耳中的嘶吼声就越是清晰，依照这个声势来看，敌人的数量确实远超过希农骑士团。
    所幸目前敌人尚未悉知来袭的确切人数。也许这阵虚造的声势马上就会露出马脚，不过就目前来说，尚可争取一些时间。
    下一个瞬间，黑暗中绽放出炽热的花朵。
    在受到声响及人影所惊动的盆地里，红莲之炎争相齐放。火舌以爆发性的气势蔓延至所有的山贼小屋，细碎的火星逐渐窜上天际，随着热气散布在人与人的视线当中。
    对于好不容易适应夜间视线的人来说，这阵火焰所带来的光明是格外地耀眼夺目。
    拜光明所赐，黑暗中出来迎击的山贼统统无所遁形。眼前这群山贼，有的试图冲向黑暗当中躲避追踪；有的压低身子露出警戒的表情、试图临机应变；有的索性卧在地上匍匐前进、想要绕到敌人后方偷袭；有的则是陷入恐慌之中、只顾着想办法逃命。这些光景，完全滑稽地呈现在理斯一行人的眼中。
    一些较没耐性的弓箭手，早已将箭搭在弓上等待号令。
    开始射击！
    克莉丝高亢的声音响遍了整座盆地。
    伴随着尖锐的号令声，漫天乱舞的弓箭划破黑夜的宁静，嘶吼声中不时混杂着悲鸣，这也不断地将恐惧植入敌人胸中。他们完全看不见对手的行踪，尽管有人想持弓抵抗，也在犹豫不知该射往何方的同时，被西罗克所率领的弓箭队收拾殆尽。
    黑暗中奋力冲向火光的，正是阿德尔及雷恩所指挥的小队。他们趁着敌人陷入恐慌时，朝左右展开阵势，等到弓箭手的齐射攻势告一段落，就顺势大举杀进敌阵当中。
    在中央一带，也可以看见露薇一行佣兵部队果敢奋战的身影。此时由对面深处传来的哀号，若非群山反射的回声，则为席妮、克雷马、及菲等人正在杀敌的证明。
    于是，本应寡不敌众的希农骑士团，成功地让尼姆山贼陷入恐慌之中，在对方尚未发挥半分实力之前将之全灭，终告胜利。
    战事休止于夜暗将褪、晨光于东方山巅甫现之时。
    晨曦在刹那间徐徐照入盆地当中，犹如倾注杯中的琼浆般朝各个方角满溢开来。
    依据刚才收到的战后汇报，本次战役虽然有人受到轻伤，却没有任何人战死。理斯等人浑身充满了最舒畅的疲劳感。
    而席妮、克雷马、及菲三人则在留下一句话后便迳自离去。
    公子，这场仗打得相当有意思。往后若需要人手，请尽管差遣，随时都可以到纳尔维亚的佣兵公会来找我们。
    理斯慰劳了士兵一番，其后便启程返回纳尔维亚。
    8
    一行人回到纳尔维亚时，刚好是午后接近傍晚时分。城门前等待着希农骑士团的，是直属于渥肯斯的禁卫队。
    理斯本想好好地睡上一觉，但这下子似乎非得先去晋见渥肯斯不可了。部下们也都还弄不清楚状况，只能目送理斯前往宫殿。
    好了，理斯公子。这下子你还有什么好辩解的呀?
    在觐见大殿里等着理斯的皆是一些熟面孔。
    渥肯斯用一副骄傲自满的语气向他问了这句话。随侍一旁的赫尔曼及巴特鲁夫也露出了令人不快的微笑。而站在他们背后的罗兹欧克以及王座旁的仙娜两人，则是忧心忡忡地看着理斯。
    敢问何事需要下官辩解?
    听见理斯这般若无其事的答覆，渥肯斯的笑容瞬间僵了下来。
    没想到你竟然把和朕的约定忘了啊！
    渥肯斯索性压低声音，藉此威吓理斯。这个举动仿佛就在示意着不论如何都要他吃不完兜着走。
    岂敢，下官一直铭记在心。一旦出发，就得在月亮升起之前歼灭山贼并归来，这正是陛下与下官约定的内容。
    没错。但是你从昨天上午出发，却到现在才回来。甭说是月升了，我看就连沉到哪边也不晓得了！
    听了国王这番诘责，理斯从容地回覆：
    不，月亮并未升起。
    你说什么?
    昨晚乃朔月之夜，月亮并未升起。
    这下只见渥肯斯皱紧眉头、气得说不出话来，接着又看他一副无计可施的样子，悻悻然地指着觐见大殿的出入口。
    罢了！只不过完成了这点任务，别得寸进尺。没你的事了，给朕退下！朕不想再看到你这乡巴佬的嘴脸！
    于是理斯便在行礼之后离开了觐见大殿。
    刚才真是有惊无险啊！
    刚从觐见大殿走出来的理斯，被罗兹欧克叫住。
    直一的很抱歉，当时除了那么做之外别无他法。这原本就是场以小搏大的危险之战，所以下官不想让部下增加额外的负担。
    两人又继续迈开了脚步谈论下去。
    很抱歉，要是我有足够的能力帮你们就好了
    不，请别放在心上。下官的职责是守护希农公国，然而为了履行这项职责，光只是做些冠冕堂皇的事情是不够的。自从来到这里以后，下官才渐渐了解这项道理。要是一时的忍耐可以换来国家的和平，那么在下也心甘情愿了。
    说得好，班斯托尔真是生了一个好儿子啊。
    您言重了，下官仍有欠磨练。话说回来，这次多亏有您各方面的大力协助，对于这份恩情，真的不知该如何言谢。
    这点小事不足挂齿。反倒是希望你能不计前嫌，继续为陛下效力。
    是的，下官明白。
    不过话说回来，这回真是痛快呢。
    您指的应该是利用朔月来蒙混过关的事吧。理斯带着苦笑说道。
    不瞒您说，下官有个妹妹人在希农。
    妹妹?
    是的。舍妹名叫莉妮特，和下官非常亲近。从前舍妹也曾经对下官开过这种难以完成的条件。如果能在一天之内当然，舍妹指的期限也是隔天月升之时如果我能一个人让城内所有的花瓶上都插满花朵，舍妹就愿意为我实现一个心愿。
    哈哈哈，原来为您加持的女神是令妹呀。
    这件事请别告诉其他人，因为太难为情了。
    别这么说，这可是一段佳话呢。后来，您许了什么愿?
    希望能平安回家。
    听到理斯这句话，罗兹欧克加深了脸上的笑容。
    未来的路还很艰辛。身在陌生的国度里，却还不知道自己该有何作为，即便如此，理斯仍对自己立誓，今后将为守护希农而全力以赴。