酒足饭饱，韩秀峰把大头和翠花叫出来一起送走敖册贤，便让冯小鞭赶车送王乃增去青州会馆取行李。费二爷打心眼里为韩四能延聘到王乃增这样的幕友高兴，硬是要陪王乃增回去取。
    富贵、柱子和余有福、余铁锁父子也在里面吃饱喝足了，富贵要回内城，柱子要回租住在南城的新家，余铁锁打算回重庆会馆。作为韩秀峰的家人，余有福下午就把行李铺盖带来了，不但今后就住这儿，并且从明儿个就开始做专事收门包的门房。
    这儿离内城有点远，韩秀峰拉着富贵又喝了会儿茶，直到王乃增和费二爷把行李铺盖取来了，才让小山东打灯笼照着冯小鞭赶马车送富贵回内城。
    冯小鞭不敢就这么走，把富贵扶上马车，回过头来愁眉苦脸地问：“四爷，等把富爷送到家赶回来，俺把马牵哪儿去，车停哪儿？”
    “把小山东送回来之后把车赶你家去，你家就是做这营生的，总不会没马圈吧。”
    “有。”
    “那不就是成了，”想到现在家大了，人多了，应酬今后会更多，一辆车不一定够用，韩秀峰又说道：“你下午不是说有个堂弟也在找差事吗，明儿个再置办辆车，把暂养在省馆的那匹马牵回来套上，让你那个堂弟赶。”
    冯小鞭没想到竟有这好事，禁不住问：“跟这辆一样，早上赶过来听用，晚上再赶回去？”
    “嗯，不过不是赶回他家，而是赶回你家，一个月要多少马料钱，回头跟二爷领。”
    “工钱呢，俺堂弟的工钱怎么算？”
    “跟你一样，干一样的活儿，总不能比你少吧。”
    “谢四爷！”
    “别谢了，赶紧送富爷回去吧，明儿还得早点来。”
    “晓得，小的这就送富爷回家。”
    打发走冯小鞭，韩秀峰和王乃增、费二爷来到第二进的书房，等余有福沏好茶，提着茶壶带上房门走了，韩秀峰才将这三五天发生的事一五一十娓娓道来。
    早料到这件事有隐情的王乃增，不是大吃一惊，而是大惊失色，一连喝了好几口茶，才定下心神说：“东翁，您这又是何苦呢！皇上问夷情，您把您知道的据实回奏便是，为何非要求这个打探夷情的差事？”
    “是啊志行，洋人的交道哪有这么好打，你这不是搬石头砸自个儿脚吗？”费二爷也忧心忡忡地说。
    韩秀峰拿起剪刀剪了下蜡烛，微笑道：“这儿没外人，我跟您二位说句心里话吧，当时求这个差事是有些冲动，也确实欠考虑，但我并不后悔。”
    “此话怎讲？”
    “一直以来，我自认为拿得起放得下，不是个官迷心窍的人，甚至不止一次想告病，可是几次都没告成，就这么稀里糊涂地从九品巡检一路做到了正五品的永定河南岸同知。后来的事儿二爷是晓得的，不但能跟从巴县老家千里迢迢赶到固安的贱内和犬子团聚，还跟肃顺大人有了点交情，并且被那么多之前帮过我、关照提携过我的同乡们寄予厚望，这想法也就跟着变了。”
    王乃增反应过来，不禁叹道：“人在官场，身不由己啊！”
    “云清兄，其实也没您说得那么……那么难，归根究底还是我自个儿放不下。”韩秀峰不为尴尬地笑了笑，接着道：“想我一个捐纳出身的无名之辈，既然能在不到四年内做到正五品同知，距真正的封妻荫子仅一步之遥，这官为何不做？”
    “也是，别说东翁您，换作我，我一样放不下。”
    “让云清兄见笑了。”
    韩秀峰喝了一小口茶，接着道：“原本我只是想在南岸同知任上熬熬年资，心想熬个三五年只要不出差错，总有机会能弄个从四品知府做做，哪怕只是署理。结果这永定河南岸同知还没做满一年，就因为洋人兵船到了大沽口调任通政司参议。通政司参议是个啥缺，您二位再清楚不过。我真是把所知道的夷情据实回奏，奏完之后也就没我韩秀峰啥事了，而这参议估计也快做到头了。”
    “所以东翁主动请缨，求了现而今这打探夷情的差事？”
    “嗯，不过求这差事，我既有以此保位的私心，也是打心眼里想报效朝廷，报效皇恩。二位是没见过洋人，没见识过洋人的枪炮，洋人的兵船，没见过洋人的蒸汽机，而这些我全见识过，不只是大开眼界，而且让我忧心忡忡夜不能寐！”
    “不就是洋枪洋炮吗，东翁何以至此？”
    “这么说吧，要是洋人调万儿八千兵来犯，八旗绿营也好，长毛也罢，都不是其对手。你我视洋人为未开化的蛮夷，其实洋人一样视我等为未开化的野蛮之人。”
    “一帮茹毛饮血的蛮夷竟蔑视我等野蛮，真是岂有此理！”费二爷脱口而出道。
    “二爷，我开始也愤愤不平，可跟洋人打过几个月交道，后来闲来无事再翻翻史书，竟发现正如洋人所说我中华上千年来虽不断改朝换代，可事实上一直墨守成规，只是换了一个又一个皇上，别的啥的也变。”
    “这又如何？”王乃增下意识问。
    “中国没变，可英吉利、法兰西、俄罗斯和后来立国的美利坚等国正在发生巨变！洋人虽不尊孔孟之道，但其实所擅长的推算之学、格物之理、制器尚象之法，无不专精务实。您二位相信地是圆的吗，这大千世界并非天圆地方，其实是圆的，你我都站在一个大圆球上！”
    看着王乃增和费二爷惊恐的样子，韩秀峰接着道：“您二位能想象到一个……一个烧石炭的铁疙瘩，能驱使包有铁皮的炮船便是无风也能在海上日行千里吗？您二位能想象的这个烧石炭的铁疙瘩，还能在两条精铁打造的轨道上，拉着几百乃至上人或几百乃至千万斤货物，在陆地上日行百里吗？”
    “志行，你没事吧？”在费二爷听来这些无意义天方夜谭，下意识伸出手想摸韩秀峰的额头。
    “二爷，我没中邪，也没得癔症。”韩秀峰轻轻推开费二爷的手，忧心忡忡地说：“飞天遁地，那是神鬼之说。可据我所知洋人真能飞天，早在六十年前法兰西人，就乘一个巨大的热气球飞越了法兰西的京城笆篱。”
    “志行，这些你是咋晓得的？”
    “有些见过，有些是听洋人说的，还有些是从洋人的书籍邸报上看到的。”
    “你通晓洋人的语言文字？”
    “我哪里懂这些，更别说通晓了，但上海有通晓洋人语言文字之人，我在上海时还曾雇佣了一个。”韩秀峰喝完杯中的茶，又凝重地说：“据我所知，洋人不但在推算之学、格物之理和制器之法上锐意进取，而且民生教化也可圈可点。至少不像我中国饿殍遍野，据说只要不是懒汉都有活儿干，都有饭吃。其它不论，就是普通百姓的阳寿平均下来也比我中国百姓长。”
    王乃增从未跟洋人打过交道，真是头一次听说这些。
    刚开始跟费二爷一样真以为韩秀峰中邪，看看在韩秀峰那郑重其事的样子，又觉得不似有假。再想到洋人真要是如韩秀峰所说，心中顿时掀起惊涛骇浪，迟疑了好一会儿都不晓得该说点什么。
    “洋人对我中国语言文字，形势虚实，一言一动，无不周知！而洋人之举动，则我一无所知，徒以道德空谈。现在将近十二年修约之期，即使日夜图维，也来不及了。但从长远计，若仍前苟安，不思补苴，其大患亦或在数年数十年之后！”韩秀峰长叹口气，紧盯着王乃增。
    王乃增缓过神，连忙拱手道：“东翁忧国忧民，云清敬佩。”
    “云清兄，你要是有机会去洋人在上海的租界瞧瞧，我敢打赌你会比我更急更揪心。”
    “东翁，这些皇上知道吗？”
    “我敢据说陈奏吗，就算我敢说皇上会信吗？”
    王乃增沉思了片刻，淡淡地说：“皇上会信，但皇上十有八九不愿去相信。”
    韩秀峰不解地问：“此话怎讲？”
    “东翁，这个天地并非天圆地方之说，其实乃增早有耳闻，并且是从曾在典籍馆干过的一个朋友那儿听说的。相传早在康熙朝时，郎世宁就曾跟天文地理无不精通的康熙爷探讨过这些。后来洋人不止一次进献过西洋的物件，其实好像有一物便叫地球仪，顾名思义，地本是球啊！”
    “后来呢？”韩秀峰急切地问。
    “后来就不知道了。”王乃增摸摸嘴角，话锋一转：“东翁，乃增明白您的良苦用心了，不过这次真凶险啊，要不是彭大人提点，天晓得接下来会面对什么。”
    “以云清兄之见，秀峰接下来该如何办这差事？”
    “登闻鼓厅自然是要去的，不过无需去太频，并且正如彭大人所提点的那样，可不能真把那儿当打探夷情的衙署。至于往来公文，以乃增之见亦无需劳烦军机处的那些‘小军机’，一是容易宣泄，二来会招来非议，三来会让人以为东翁您其实并没做什么，只是保奏几个文武官员去打探夷情，然后坐着等派驻各地打探的文武官员传递回消息而已。”
    韩秀峰微微点点头，示意王乃增接着说。
    王乃增回头看了费二爷一眼，不缓不慢地说：“再就是消息传递，乃增以为东翁您是当局者迷，总以为六百里加急、四百里加急快捷，其实不然。据乃增所知因山东、河南、安徽和江苏等省战乱，军机处廷寄给广东、福建等地的公文，有时要两个月才能寄到。相比之下不如交给票号传递，如果想更稳妥一些，可交代即将派出的官员，若有十万火急的军情，可差专人火速将军情传递回京。”
    “委托票号传递，一样容易泄露。”
    “这大可不必担心，吏部公文也好，票号的汇票也罢，不都是有密押吗？我们一样可编制一套密押暗语，就算信函在半路上被拆看，擅拆之人也看不出个所以然。”
    王乃增想了想，接着道：“再就是即将派出之人不但要赶紧传授其打探之法，也要赶紧想个法儿让他们明白谁才是真正的上官。毕竟知人知面不知心，何况他们到任之后就会有顶头上司。”
    费二爷忍不住插了一句：“云清，志行这次派出的全是自个儿人。”
    “二爷，以我之见没有规矩不成方圆，就算全是信得过的，也得加以约束，并且得给他们点盼头。”
    “云清，你觉得如何约束合适？”韩秀峰追问道。
    王乃增沉吟道：“东翁，既然这是皇上交办的差事，那跟皇上求几块内务府的腰牌应该并非难事。这腰牌求来颁给他们，虽不能轻易示人，但能时时刻刻提醒他们不能光顾着做官捞钱，也要悉心办理您交办的差事。最好奏请皇上再派个可靠之人来辅佐您，毕竟您现而今这差事得隐秘着操办，将来真要是遇上什么事，至少有个人能为您作证。”
    “云清，这差事既然是皇上交办的，志行将来能有什么事？”费二爷不解地问。
    “二爷，这件事没您老想的那么简单，且不说东翁要做的事要是被那腐儒晓得，定会被那帮清流群起而攻之。就是这差事本身，跟礼部和理藩院的职权就有重叠。要知道俄夷之事一向是理藩院办理的，英咪佛等夷之事原本是礼部办理，他们要是晓得东翁也在办理，一定不会善罢甘休。”
    “还真是，礼部不能得罪，理藩院一样不能得罪。”
    “所以说此事不是不可张扬，而是绝不能泄露出去。”
    不但一点就透，而且想的面面俱到，韩秀峰觉得每年两千两花的值，不禁笑道：“云清兄，皇上赏了我个记名军机章京，命我在军机章京上额外行走，虽无意中把我推上了风口浪尖，让我成了内阁、翰詹科道甚至各部主事郎中的众矢之的，但也让我活动起来更自由了。你想想，几位军机大臣和那些个‘小军机’本就不待见我，我不去当值谁也不会说啥。而通政司见过我在军机章京上额外行走了，更不会管我的事，甚至连问都不能问。”
    “这倒是，看似有两个差事，其实两头都不会管您。”
    “所以我把内宅后头的书肆盘下来了，过两头差人去固安找个工匠来修缮下，再把两边打通，等延聘的通译到了，就让他们去书肆办差。而且外人都以为从这边过不去，想过去得绕一大圈，谁也不会想到后头的书肆竟是我真正的衙署。”
    “这个办法好，东翁，原来您早想到了！”
    “我也是临时起意，等修缮好，等一切准备妥当，夷情传递到京城可直接送往书肆，一些有关西夷政情、军情、民情的消息都在书肆整理分析，加以验证。甚至可在书肆翻译刊印一些推算之学、格物之理、制器尚象之法的书籍，虽说翻译过来不能轻易示人，但我相信早晚能用上。”韩秀峰笑了笑，接着道：“再就是与夷务相关的人员今后将全从书肆出入，将来肃顺大人要是找我，皇上要是传召，也可差人去‘厚谊堂’买书，这么一来，一切就显得没那么扎眼了。”
    王乃增终于明白韩四为何能在不到四年内做上“小军机”了，不只是因为他能干，更因为他看得很远，愿意去做那些别人不愿甚至不屑做的事。
    再想到如果洋人真如韩四所说的那样，朝廷总会有一天会正视，到时候定会重用“厚谊堂”的人，王乃增意识到这才是真正的“烧冷灶”，不禁起身道：“东翁，古人云读万卷书不如走万里路，乃增想跟云启俊等人一道出京，一是去上海、广州和香港等地开开眼界，二来也可帮东翁好好布置一下，免得他们仓促上任不晓得这差事从何办起。”