上海几年无战事，这个春节过得比往年还要热闹。而洋人只过洋节，不过春节，让紧挨着上海县城的租界少了几分年味儿。
    也正因为没城里热闹，任钰儿这个“假洋婆子”的一举一动显得格外扎眼，有关于她的事成了人们茶余饭后津津乐道的话题。
    之前她只是已故嘉定儒学训导之女，以及曾在上海为过官的太仆寺少卿韩大人的义妹。年前苏松粮道薛大人调任上海道，道台夫人也不晓得喝了什么迷魂汤，竟主动提出与她义结金兰，就这么又变成了薛道台的小姨子！
    如果只是攀上新任道台的高枝也就罢了，初六那天她竟跟洋人一样在公馆里摆酒设宴，邀请英、佛、美三国领事、副领事、通译官和各大洋行大班，不但跟洋人吃吃喝喝，谈笑风生，吃完之后还跟洋人搂搂抱抱跳舞。
    这已经不是不守妇道了，简直是伤风败俗，毫无廉耻！
    更令人不敢相信的是，她居然给道台发请帖，而薛道台竟然真赴宴了。
    别的文武官员对洋人是唯恐避之不及，薛道台居然就这么上了她这个“假洋婆子”的当，跟洋人拱手作揖，称兄道弟。城里的不少饱学之士都觉得这么下去，薛道台前途堪忧。
    任钰儿才不管别人怎么想，也不在乎别人在背后怎么说，得知英国传教士包尔前来拜访，立马让连儿把包尔请到客厅。
    刘山阳站在会馆二楼的露台上，看着一路追逐包尔来此的那些熊孩子，轻叹道：“有钰儿这样的红颜知己，志行此生无憾矣！”
    衙门封印之后便来此过年的周兴远岂能听不出刘山阳的言外之意，也感叹道：“为了四爷，任小姐这是豁出去了，真是不惜身败名裂。”
    “她这不只是为了四爷，更是为了朝廷。”刘山阳转身走进房里，一边招呼周兴远坐，一边凝重地说：“都说伴君如伴虎，这话一点也不假。皇上用得着叶名琛的时候，叶名琛是个大忠臣。可现在呢，不但被革职，还成了‘不战、不和、不守、不走’的大笑话，被洋人虏走了，谁还会管他死活？”
    “刘先生，您是说……”
    “皇上用得着‘厚谊堂’的时候，钰儿是不惜名节，深入虎穴打探夷情的奇女子。朝廷用不着‘厚谊堂’甚至迁怒于‘厚谊堂’的时候，钰儿可就是私通洋人的贱婢！”
    周兴远大吃一惊：“有四爷在，不至于吧。”
    想到小伍子昨天来时有意无意地提过城里那些关于任钰儿的传言，刘山阳苦笑道：“现在是众人皆醉你我独醒，且不说京城，就是上海这地方都是迂腐之辈居多。他们早看钰儿不顺眼了，之前之所以隐忍，那是因为钰儿没爹没娘，不能跟一个孤苦伶仃的女子计较。现在钰儿跟薛大人的夫人义结金兰，很难说他们会不会借此做文章。”
    “可任小姐一样是四爷的义妹！”
    “四爷远在京城，就算有人弹劾，大可一推了之。不管怎么弹劾，也牵扯不到四爷，而牵扯不到四爷，那就是钰儿一个人的事。朝廷可以治文武官员的罪，难不成还能治钰儿一个女子的罪。”
    “照您这么说，任小姐的处境有些不妙！”
    “广州被洋人占了，事情不但没完，还加上了一个赔款的条件，朝廷自然是不会答应的，所以洋人早晚会扬帆北上，朝廷早晚会与洋人一战。这仗要是能打赢，钰儿有功；这仗要是打输了，又有人落井下石，弹劾薛大人与洋人私通，到时候钰儿就是那个帮着穿针引线的罪魁祸首。”
    刘山阳不认为朝廷真会为难任钰儿一个女子，可想到任钰儿确实太张扬了，想到城里的那些读书人恨不得把她捉去浸猪笼，再想到眼红薛焕的人不在少数，不禁问道：“刘先生，咱们是不是给四爷去封信，提个醒？”
    “这个醒我已经给四爷提过了，”刘山阳端起茶杯，想想又说道：“薛大人不光已到任，而且在钰儿的张罗下，跟英、法、美等国领事见过了面，今后遇着啥事大可直接跟洋人交涉，正是钰儿功成身退的好时候。”
    “那这夷情还要不要打探了？”
    “实不相瞒，四爷来信了，小伍子昨天下午送来的。”
    “四爷怎么说？”
    刘山阳正准备开口，苏觉明从楼下跑了上来，扶着门框道：“刘先生，包尔走了，任小姐听说您有要事相商，说换身衣裳就过来。”
    “包尔不是刚来吗，怎么一来就走？”
    “他又没别的事，好像他们后天打算在什么地方布道，问任小姐有没有空去的。”
    “哦，先进来吧，等钰儿到一起说。”
    ……
    三人坐着等了不大会儿，任钰儿换上官家小姐应该穿的衣裳赶了过来。
    不等她行礼，刘山阳就从案子上拿起一封书信，开门见山地说起正事：“诸位，四爷说皇上命刑部侍郎黄宗汉为两广总督，并颁给钦差关防赴广东办理夷务，皇上还命咱们‘厚谊堂’选派几个既熟悉广东又熟悉夷情的人随行。
    广东籍的翻译堂内倒是有几个，可他们谁也不愿意去。一是太平日子过惯了，不愿意再涉险；二来他们就算回去也只能在黄大人麾下效力，却不能在本省为官，觉得回广东老家没啥前途。”
    周兴远反应过来，禁不住问：“刘先生，四爷是打算从咱们这儿调人，打算让咱们几个去广东？”
    “四爷没这个打算，四爷说咱们‘厚谊堂’本就是个不在经制内的衙门，当年设立只是权宜之计。现在广东形势突变，广东分号已没存在的必要。干脆让云清兄随黄大人赴广东，并命广东各分号的文武官员，今后全受黄大人节制。”
    “四爷打算裁撤广东分号？”
    “也算不上裁撤，只是换个上官。”
    刘山阳顿了顿，接着道：“再就是咱们上海分号，今后一切都听薛大人的。厦门、福州、宁波三分号，今后也归薛大人节制。并且咱们今后无需再打探得那么详细，只要搞清楚英、法两国联军何时北犯直隶即可。”
    “全听薛大人，那再有夷情要不要向四爷禀报？”苏觉明苦着脸问。
    “薛大人让禀报咱们就禀报，薛大人不让禀报咱们就不禀报。”刘山阳顿了顿，又强调道：“四爷在信里说得很清楚，‘厚谊堂’本就是朝廷的，又不是他的，所以请诸位不用多想。”
    “可是……”
    “别可是，一切遵照办理就是了。”刘山阳不想告诉他们四爷已心灰意冷，不想告诉他们四爷正在做最坏打算，更不想告诉他们朝廷一心剿长毛，根本没把洋人当回事，甚至没把洋人当敌人，各分号把夷情打探的再清楚也没用，暗叹了一口气，便看着任钰儿道：“钰儿，四爷让我问问你，今后有何打算。”
    任钰儿楞住了，迟疑了好一会儿才低声问：“刘先生，我四哥为何让您问这个？”
    “你四哥也是替你着想，你终究是个女子，可不能再这么抛头露面，何况现在上海这边又没啥差事了。你要是想回海安，我请周兄差人送你们回去。你要是想回扬州老家，四爷会帮你给郭大人写封书信，保证回去之后没人敢欺负你。”
    任钰儿既不想回海安，更不想回扬州，忍不住抬头道：“刘先生，我哪儿都不想去，我就呆在这儿帮我四哥看家。”
    刘山阳不想跟她绕圈子，直言不讳地说：“钰儿，你知书达理，应该明白人无远虑必有近忧的道理。所以你四哥在信中说了，你哪儿都可以去，唯独不能再呆在上海！”
    “为什么？”
    “你说呢？”刘山阳反问道。
    任钰儿没想到刘山阳会这么问，想了好一会儿猛然才反应过来，不禁喃喃地说：“您说得对，我哪儿都可以去，唯独不能呆这儿。”
    “会馆和后面的宅子，我会帮四爷看着，家里的银子你全带走。觉明，要是没记错，分号公账上还有两千多两，你回头取一千两交给任小姐。”
    “遵命，我待会儿就去取。”
    任钰儿从来没想过会有这一天，紧咬着嘴唇想了良久，突然抬头问：“刘先生，我可以走，能不能让菊花和我弟留在这儿？”
    “可以，不过她们娘儿俩留在这儿，你孤苦伶仃一个人能去哪儿？”
    “去京城，我去找四哥！”
    “不合适。”
    “有何不合适的？”
    “四爷……四爷已经把能走的人全打发回了老家，翠花都带着两个娃跟王千里的家眷一起回海安了，你这个时候去京城是不是不太合适。”
    别人或许想不通韩秀峰为何要把人往老家赶，三天两头去洋人领事馆的任钰儿很清楚韩秀峰的良苦用心，权衡了一番毅然道：“刘先生，您别劝了，越是这个时候我越要去。您知道的，我不但懂英吉利的语言文字，还能听懂一些法兰西话，我去京城一定能帮得上忙。”
    见刘山阳若有所思，任钰儿又急切地说：“何况有件事我一直想办却没机会办。”
    “啥事？”
    “连儿是我从京城带出来的，她胆小不敢跟别人回去，我得把她送到她娘身边。”
    “好吧，既然你决心已定，那就赶紧安排好家里的事，然后赶紧去京城。局势变化太快，谁也不晓得这海路过几天会不会像现在这般好走。”