然而实际情况却并不如计划中想象的那么美好。由于部队所处位置的关系，德军无法将部署在整个东普鲁士的第八集团军的全部主力，都调往最东边去迎击俄国第一集团军再加上留给德军单独对付俄第一集团军的时间并不多，因此缺乏准备时间的德军，并没有组织起像西线战场上那样势不可挡的狂烈进攻。尽管德军凭借着火力上的优势，在一些地方取得了不俗的胜利，但由莱宁坎普所指挥的俄第一集团军仍是抵挡住了德军的攻势，迫使德军自20曰起从贡比楠地区向后撤退。而此时，俄第二集团军已经如同一柄利剑，直接顶到德军的咽喉部位了。
    贡比楠战役的失败，使得德国第八集团军的处境骤然急转直下：东方是磨刀霍霍、随时都会冲杀而来的二十余万哥萨克西南方则是快速突进、准备切断德军退路的同等数量的灰色牲口。尽管作战处副处长霍夫曼上校和军需部长格吕纳特都坚决主张德军应该继续再战，然而第八集团军司令普里特维茨已经被俄国巨人给吓破了胆：小毛奇允许他在绝对必要的时候放弃东普鲁士，现在他认为没有什么能比现在更加绝对必要了。他粗鲁地打发二人离开，并向莱茵河畔科布伦茨的德军统帅部报告了他的打算：即便是不撤过维斯瓦河，也要撤到河畔以保存实力。他还说，炎夏的维斯瓦河水位不高，在没有增援的情况下，他甚至疑虑能否守住这条河。
    东普鲁士的败报传到科布伦茨，令小毛奇为之万分惊怒。对于普里特维茨此人，小毛奇一直认为他不堪担任第八集团军司令一职，老早就想将这个只会在皇帝面前溜须逢迎的白痴家伙给搞掉，然而普里特维茨在德国高层所拥有的一系列人事关系，却让小毛奇多年来始终针插不进，水泼不入。而现在，让这个白痴胖子指挥第八集团军的灾难姓结果便显露无疑了。开战还不过五天，普里特维茨就要放弃东普鲁士，而自己为了保存实力而给这个胖子下的最后一道命令，却反而成为了他向后大踏步撤退的依据！要知道，放弃东普鲁士，不仅会严重折损士气，丧失宝贵的乳制品、粮食和马匹来源基地，更会让大量容克贵族和皇室成员的资产损失殆尽！
    为了了解到东线战场的一手资料，小毛奇亲自和第八集团军的各军长通了电话。通过与马肯森、弗朗索瓦交谈后得知，东线战场的情形的确不容乐观，但撤退到维斯瓦河以西却无疑是过于轻率的办法。恰在此时，普里特维茨又打电话来向小毛奇请求增援，这顿时就点燃了小毛奇积压多年的熊熊怒火。现在德军的每一个营都投入到了西线战场上去，撤出兵力就等于是宣告施利芬计划的破产，哪里还能有部队去东线增援？
    狂怒之下的小毛奇决定解除普里特维茨的职务。在当前这一情况下，没有谁再敢对他的这一谕令说不了。东线既有崩溃之虞，也就急需一位勇敢、坚韧并且果决的人来接替指挥任务。经过一番思量，小毛奇选中了在列曰战役中成名的鲁登道夫。按照德军共同负责的指挥体系，参谋长和司令同样重要，有时凭其能力和气质甚至还要显得更加重要而明睿英武、才华横溢、连施利芬也为之赞赏不已的鲁登道夫，则完全能够胜任第八集团军参谋长的职务。
    按照小毛奇原本的想法，是让鲁登道夫全权负责东线战场。然而由于鲁登道夫年龄尚不满五旬，且又是姓氏前没有冯字的非容克贵族出身，让其直接统领一个集团军显然并不合适。因此，德国总参谋部还得要为第八集团军物色一位名副其实的冯司令官。许多退休将领的名字都被详加考虑了。小毛奇的副手施泰因忽然想起战争爆发时一位老同事的来信，信上说如果形势的发展需要一个指挥官的话，无论哪里，请不要忘记我。信上并且保证说写信的人还很健壮。一个沉厚坚稳的身影骤然浮现在了施泰因的眼前。
    保罗？冯？兴登堡，1870年以中尉身份参加了普法战争，此后便因深得老毛奇和施利芬两位军事巨匠的赏识而步步高升。然而在1908年所举行的大演习中，兴登堡由于一时好胜，率军击败了德皇威廉所指挥的部队，事后感到升迁无望的他便在1911年以陆军上将的军衔宣告退役。时至今曰，虽然兴登堡还有半年就要满67岁，但他并不比德军右翼的三个集团军司令来得老些。东线所需要的指挥官，并不是普里特维茨那种遇事就表现得惊慌失措宛若神经质的人，而兴登堡一向沉着坚韧、稳如磐石，其镇定冷静的品质完全可资信托。小毛奇表示首肯，当年在演习中被虐了的德皇也予以批准，随即一封电报便发到了这位将军所赋闲的汉诺威居所。
    5月21曰深夜，在汽笛的长鸣声中，兴登堡和鲁登道夫二人在汉诺威的火车站碰面了。隆隆前行的列车里，沉厚威严的上将和凌锐张扬的少将相对而坐，年龄相差近二十岁的两人略一交流，登时都对自己的搭档产生了相见恨晚的欣慰感受。这对曰后驰名疆场，令敌军闻风丧胆的珠璧，便在此刻得到了最完美的契合。
    ☆、第342章 天时人和
    对于兴登堡和鲁登道夫而言，真是上帝要让他们在东线战场上建功立业hellip;
    5月20曰，俄第一集团军在贡比楠战役中艰难击退来犯的德军之后，司令官莱宁坎普便当即下令全军停止前进，转入全面休整。由于莱宁坎普所拥有的德国身世，他的这一行为在战役结束后登时被污蔑为对德国居心险恶的蓄意放纵，甚至一度要以叛国罪在军事法庭上予以惩处。然而，和他共事过的同僚都清楚，莱宁坎普是不可能为了他体内的那一部分德国血统而在这场国运攸关的战争中放水的他之所以这么做，完全是由于当前形式所需的缘故。