刀剑相接的下一秒, 被阿银挡在身后的雨宫翠将子弹尽数激发，封锁敌人身形的同时，毫不留情地指向致命部位。
    无处借力的青年冷哼一声, 硬是在半空中将身体扭成超出人类想象的古怪姿势，用最小的代价吃下了这次攻击。
    身上虽然多出了两三个流血渐止的弹孔, 但对整体行动并没有太大影响。
    雨宫翠飞快地填装子弹，命令鬼兵队自由攻击, 不时向跟坂田银时缠斗的奈落放几发冷枪。
    然而和面色凝重的阿银相反, 对方在最初的试探之后拉开距离, 在不远处发出低低的嗤声, 面上的神情是毫不掩饰的鄙弃与嫌恶。
    “太弱小了，”他漠然道, “我无法想象，老师为何要把宝贵的时间浪费在你们身上。”
    ……老师？
    现在不是闲聊的时候，雨宫翠按捺疑惑, 丝毫没有接话的意思，抬手又是三发子弹过去, 青年用长刀尽皆挡住，脸色也彻底沉了下来。
    趁着对方现在没有攻击的意思, 雨宫翠迅速和退回队内的阿银汇合，顿时察觉到, 同伴握刀的双手乃至肩膀都在轻微地、无法克制地发抖。
    并非出于恐惧, 纯粹是遭受了过大的力量冲击, 手臂上的肌肉已经开始不受控制。
    ——那是，无法匹敌的劲敌。
    眼神交错之间便已明白对方的想法, 坂田银时从衣服下摆撕下长长的布条, 用牙齿咬着一端, 把长刀紧紧捆绑在手上。
    空挥两下确认不会脱手，他深深吸气，用左手将眉头紧蹙的小伙伴草草搂进怀里，在后者背上用力拍了两下。
    “我来拦住他，你们抓紧时间撤退，一定要把踪迹隐藏好。”
    严肃的低声叮嘱之后，他松开手后退两步，又恢复了平日里的满不在乎的散漫样子，似乎根本不觉得自己要做的是什么大事，甚至还反过来安慰了雨宫翠两句。
    “别一副快要哭出来的表情啊，你不会以为阿银会挂在这种地方吧？这么想的话我可要生气了！总之你就放心撤退，准备好一箱，不，三箱草莓牛奶等我回去，光是看在糖分的面子上，我也会尽力全身而退的！”
    如果能被这种话敷衍过去，雨宫翠就不是雨宫翠了。
    但在特定的情景下，这些安慰只是一个台阶，引导彼此接受无法改变的惨淡现实。
    譬如当前，怀有杀意的敌人过于强大，只是试探性的攻击就已经让阿银感到吃力……如果不想打出全灭结局，那么让最强者留下断后，其他人趁此机会撤退，这是唯一的办法。
    【断尾求生。】
    【明明知道这个世界个人武力有时会起到压倒性的强大作用，但却抱着侥幸心理，认为这种规格的事不至于引动强者。归根结底是我的疏漏，如果反而让阿银付出代价——我无法接受。】
    如果有别的办法……
    一定有别的办法。
    他望向不远处长刀斜指地面的阴郁青年。后者也正看着这边，将雨宫翠和坂田银时交谈的场景尽收眼底。
    但也只是沉默地看着，没有借机嘲笑对手的弱小、或者趁势发起攻击，像冷淡的观众注视着舞台上的话剧。
    “你……”有个猜测在脑海中浮现，雨宫翠哑着嗓子发问，“你的老师是谁？”
    而对方也不负所望，在片刻的停顿之后，说出了那个熟悉的名字。
    “自然是吉田松阳。”
    “作为老师后来收的学生，你们不知道我也无可厚非。我的名字是胧，天照院奈落的首领，松阳老师的首席弟子。”
    暂且不提坂田银时对这个突然冒出的大师兄是何反应，雨宫翠脑海之中豁然开朗。
    从未提及过的首席弟子、燃烧的村塾背景中被奈落带走的老师、不该出现在这种场合却又偏偏在此的强大武者……
    对方追寻的目标，从头到尾都和他们一样。
    “你想带回松阳老师。”
    雨宫翠斩钉截铁地下了定论，漆黑的眼瞳眯了起来，“我不知道宽正大狱你出了多少力，但老师——呵，老师真的承认过你吗？”
    还不等被踩了痛脚的青年陷入狂怒，他紧接着补上一刀。
    “连亲自押送都要隐藏面目，恐怕老师根本不知道身边人是谁。既然连以真面目相见都不敢，又为何顶着首席弟子的名头？啊啊，该不会是，嫉妒吧？”
    人越缺少什么，就越想炫耀什么。
    对眼前的家伙来说，宁愿违背老师个人的意志、做出利用权力将人掳走的可鄙行为，也一定要把吉田松阳从学生们身边带走，最重视的事物已经显而易见。
    不如说，做到现今这种程度，已经完全不再是师生之情的地步，而是扭曲成了……更加恶劣卑怯的东西。
    “看来你自己也知道，老师并不想看见你，自然更加不会跟你走。”
    雨宫翠以言语为剑，一步步动摇着对方的意志，“特地前来见证这次离别吗？即使真的追上去又有什么用？胧君，该回头了，别让老师恨你。”
    青年握着刀柄的右手，关节处由于过于用力而泛起了惨白。
    尽管面上并没有什么表情，但是眼神中激荡着无数感情的碎片，在瞬息之间刮起暴风，又很快压抑地平息了。
    胧往前迈出一步，斜指地面的长刀逐渐抬起，闪着寒光的冷刃对准了前方的雨宫翠。
    “老师不会恨我。”
    他仿佛自言自语一样轻声喃喃，“我会夺回老师。——为了夺回老师，而杀了老师。”
    令人窒息的占有欲。
    已经无暇发表任何评价，念头只是从脑海中闪过，紧接着就被不断恶化的局势飞快挤出。
    冲过来的胧不再一味和坂田银时换招，而是真正把对面二人当做必须杀死的敌人，彻底展现了身为暗杀部队奈落首领的高超技巧。
    不仅在剑术上要强于年纪尚轻的阿银，体术和暗器同样精妙。
    其他剑士甚至跟不上他们的身影，更别说插手支援。即使借助热武器之便，能确保精准射击的也只有雨宫翠一个人。
    再这样拖下去，全军覆没是迟早的事。
    心中清楚地知道这点，但雨宫翠依旧没有按照先前银时所说的领军撤退，而是视性命如无物，脱离了鬼兵队的保护，跟随两人的战圈前行，在阿银乏力的每个间隙补上输出，争夺每一个转瞬即逝的喘息之机。
    胸腹处被胧投出的毒针擦过，已经变得麻木。无视阿银怒吼着让他赶快带队离开的话语，只是忍受着几处暗器造成的伤口处传来的疼痛，默默计算着距离。
    断尾求生是行不通的，阿银拦不住这个人，雨宫翠也无法忍受抛下伙伴来换取生机。
    既然如此，这片战场上有一枚能够逆转局势的筹码……计算得当的话，或许还能够再使用一次。
    已经很近了，距离还在逐渐缩小。
    一直挡在身前的阿银体力终于告竭，格挡的动作已经无法跟上对方的斩击。
    马上就能拿到、只要再靠近一点点——
    白发的身影像崩塌的城墙一样向后倒下，身前飞溅出大片凄艳的红色血花。
    画面一帧帧在眼前跳过。
    胧在挥出决胜一刀之后的停顿，阿银恶鬼一般满是不甘的狰狞表情。风从四面八方吹来，草叶和丛生的低矮灌木沙沙地摇摆着。
    脸颊上有突如其来的温热感，想必是溅上了同伴的血。
    已经无暇擦拭，在胧彻底解决自己之前，猛地冲向一侧的树丛——
    “抱歉，看来还需要你帮点忙。”
    而一直蹲在这里的hata皇子满脸纠结，一会儿看看怀里的鸡一会儿看看外面的打斗，在雨宫翠冲过来时反而松了一口气，甚至上赶着往来势汹汹的黑发大哥哥那里移动了两步。
    “本皇子是个知恩图报的人，看在咕酱的份儿上才鼓起勇气帮你的。”
    他紧张地嘀咕着，瞅瞅黑洞洞的枪口，不放心地再三叮嘱，“所以不能开枪啊，不管怎样都不能开枪！”
    奈落的首领不做停歇，身形急速闪动，追上这个看样子试图逃跑的年轻同门。
    对方之前就一直只用枪械攻击，对于剑术似乎一窍不通，此时更是空门大开，把整个毫无遮拦的背部都暴露在自己眼前。
    胧不做犹豫，染着鲜血的长刀再次挥出，冷刃分开血肉，带来强行压抑的痛苦闷哼。
    ——只要对准心脏部位刺入，就能彻底解决这个讨人厌的麻烦家伙。
    他收刀蓄势，而满身鲜血的枪手于此时强行转过身来，向他展露被勒在怀中的人质的面孔，在收获了意料之中的惊愕神情之后，沙哑地低声笑了起来。
    本次任务特意交换的重要人质、原本被胧叮嘱了立刻离开的央国星皇子，正抱着只半死不活的鸡傻呆呆站在面前，脑袋上顶着支威胁意味昭然的□□。
    和他对视之后不由自主地打了个哆嗦，但还是敬业地摆出稀烂演技，带着做作的哭腔平板地念起了台词。
    “啊，本皇子又被绑架了，好可怕！那个谁，你一定要确保本皇子的生命安全，千万不要激怒绑匪啊！”
    反应过来的胧面带怒色地举起长刀，准备彻底干掉雨宫翠这个无耻之徒，却被皇子殿下骤然尖锐起来的喝骂声止住了动作。
    “你这个混蛋，是在拿本皇子的性命开玩笑吗！！叔就在不远处看着，若是因为你的懈怠导致本皇子死在这里，那么央国星一定会对幕府发起最猛烈的报复，你这只猴子万死难辞其咎！”
    明明知道这是天人身后、那个表情似笑非笑的同门搞的鬼，但是再三权衡之下，几乎把牙齿咬碎的胧还是将刀归鞘，肢体僵硬地后退了两步。
    躺在地上的阿银一边哈哈大笑，一边试图从地上爬起来，最终的结果只是流出了更多的血，将白色羽织彻底染红，人也颓然地跌回了草地上。
    雨宫翠勉强压下粗重的喘息，向着不远处躁动不安的鬼兵队大声下令。
    “撤退！你们带着阿银，按原定路线返回！全速离开，别被幕府的探子跟上！”
    身受重伤的坂田银时任由冲过来的两人将他架起，被拖走之前，还不忘难以置信地回过头来追问。
    “你要留下？别傻了，那个胧是个疯子！带上人质，我们一起离开，老师还在据点等着我们！！”
    ……一起离开吗。
    高杉还叮嘱了他“活着回来”呢，他内心的确不愿就这样突兀地谢幕。说起来，都要怪那家伙立起的巨大flag吧。
    但是，即使不够圆满，这已经是雨宫翠经由努力导向的、最好的结局。
    如果一同离开的话，胧绝对会在脱离鬼兵队视线之后隐匿行踪跟上，之前的努力都会白费。更重要的是，他的体质和阿银不同……受了如此重的伤，能不能坚持到据点都需要打个大大的问号。
    所以他可以留下来。没关系，由他留下来就好。
    “怎么能这么说大师兄呢，阿银，”由于大量失血，视线已经开始发黑，雨宫翠花了不少力气来佯装出平日的轻松语气，“只是有些同门情谊想要交流，回头再另行汇合吧。”
    不断挣扎的银时被队员们强行带走，马蹄声飞快地远去。
    身下的血液已经积聚成小小的一滩，愈发眩晕的大脑已经无法计时，雨宫翠逐渐把大部分自重都压在了天人的皇子殿下身上，压得后者发出了不满的小小声抗议。
    过去多久了？他们应该已经跑出了足够安全的距离了吧？
    将前因后果捋清，垂下眼睫的雨宫翠突然出声，叫了人质的名字。
    “baka皇子。”
    “啊，做啥啊？——不对，说了多少遍是hata皇子，hata皇子！”
    “其实你叔叔答应带我去央国星游历了，但是不敢告诉你，怕你因为各种各样的理由生气。”
    “真的吗？！我怎么可能会生气啊，叔的想法一直难以理喻……不过你不是攘夷志士吗，突然跑去央国星干什么？”
    “那是我一直以来的梦想，”雨宫翠语气诚恳，“成为一个漂泊在宇宙之间的宝藏猎人，是不是很浪漫？”
    对面的胧嘴角微微抽搐……不仅仅是因为雨宫翠的失智发言，更因为他在hata皇子大力点头说“对啊对啊”之后，一枪托砸在小可怜的后颈上，把皇子殿下敲晕了。
    而雨宫翠本人也为此耗尽了最后的力气，松手把小天人放倒在草地上，自己也随之跌坐下来，费力地喘着粗气。
    右手手腕突兀地一痛，□□被胧踢飞，不知滚到了哪一处草丛去。脖颈上多了抹冰凉的触感，强迫他抬起头来，和青年暗灰色的眼睛对视。
    “老师的学生，我并没有刻意想解决。”胧有些迟疑，但还是慢吞吞地说，“是你太弱了。”
    雨宫翠忽略他的后半句话，艰难地扯起嘴角笑了笑。
    “因为你知道老师有多重视学生，迈出这一步的话，就彻底无法回头了。对了，胧君，要不要和我做个交易？”
    “但我已经拿回了筹码。”
    “不，这里不是还有一枚吗？”
    雨宫翠任由抵在颈上的长刀愈发用力，似乎割破了肌肤，但已经无法带来痛感。笃定了这个视吉田松阳为最优先的家伙必定会选择答应，即使生命在逐渐流逝，脸上的表情依旧势在必得。
    “就用‘雨宫翠的死’来当做筹码吧。但并不是威胁，对你来说是绝对有利的交易——那就是，不要告诉别人，‘雨宫翠死在了我的手上’。”
    从刀尖的轻微颤抖便能发觉，对方此时是何等心旌摇曳。
    “……欺骗他们你还活着？”
    “欺骗他们我还活着。”
    “这样老师就不会怨恨我。是啊、原来是这样……说了一堆莫名其妙的话，又打晕了在场的人质，原来你从一开始就打的是这个主意吗？……我无法理解。”
    但是，正如对方所说，这对自己而言是绝对有利的交易。
    意动的胧放下长刀，看着草地上不断扩大的深色血迹。
    “我会好好收拾现场的。这桩交易，我答应了。”
    并没有听到回话的声音。奈落的首领将染血的武士/刀插回鞘中，默然地低头看着面前头颅低垂的黑发少年。
    那张脸庞若是抬起来，必定又是让人恼火的、了然的讽笑吧。
    虽然不愿承认，但老师的眼光，依旧一如既往地优秀。
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    松阳老师回来已有半月有余。换句话说，鬼兵队的副手杳无音讯、生死不明，同样已经半个月了。
    各自分散隐藏踪迹的普通队员尚不知道消息，但换俘之日三天后两组汇合的鬼兵队却清楚得很。如果不是白夜叉大人身受重伤，恐怕就要被暴跳如雷的队长给生撕掉了。
    连带着迎回吉田松阳的喜悦都被冲淡不少，据点的气氛也少有的压抑。尽管前者在回忆起“胧”这个名字后，略显犹豫地表示印象中那是个懂事的好孩子，但坂田银时却并不认同。
    以高杉和银时为首的一众主张立即外出搜集消息、组织营救，而理智尚存的松阳老师个桂小太郎认为现在并不是好时机，幕府正酝酿着针对己方的报复，一旦被发现踪迹后果不堪设想。
    气氛一天比一天更加焦灼与割裂，甚至连鬼兵队内部都隐隐分为了不同的两派。
    而就在无法继续忍耐的高杉晋助命令队员们做好准备、明日出发寻人的那天晚上，负责采购物资的平贺三郎气喘吁吁地从门外冲入，手中挥舞着两张薄薄的信纸。
    “雨宫大人的信！队长，是雨宫大人给您的信！！”
    像是一粒水星落入油锅，整个据点都被男人的大嗓门振得呼啦作响，整个沸腾起来。闻声而至的高杉晋助一边把匆忙披起的羽织按在肩膀上，一边毫无仪态地大步跑过来，一把将信纸从嘿嘿笑着的属下手中拽过，低头读了起来。
    顿笔有力，行文飘逸，的确是那人的亲笔信。
    【展信佳。】
    【冗杂的客套话就省略了，不告而辞的确是我的错。】
    ……
    天色渐黑，有人在一旁举着蜡烛，在他翻完之后没好气地夺过信纸，嘀咕着“为什么不给阿银给你这个家伙”。
    看完信件的高杉晋助站在原地，心头有些带着涩意的茫然。
    太突然了。
    明明答应了他成为鬼兵队的副手……果然是一时兴起吗？
    但是回过神来，看见属下们投过来的期待眼神，高杉依然挤出一个勉强的笑意，给众人吃下一粒定心丸。
    “明天的行动就此取消吧，翠没事。”
    这封信来得太是时候。
    他在一片欢呼和击掌声中犹疑地想，总感觉哪里不对。若是有一天能再和奈落的首领见面，一定要好好问问他发生了什么……但在那之前，必须成长到能击败对方的地步。
    一旁的坂田银时看完信，如释重负地长长舒了一口气。
    “没能当面告别也好，以后见不了面也罢，总之人还活着，这些都不是问题啦。江户可是宇宙的中心，总有一天能再见到的，对吧矮杉？”
    无视对方脱口而出的绰号，高杉晋助拿回信纸对折两次，轻轻放进了怀里。
    “事情结束之后，我会去找他。总有一天——”
    遥远到无法寄信的地方，若是亲身抵达，总归能够见面的。
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    小伙伴暗下决心的时候，于系统空间内中转完毕的雨宫翠睫毛轻轻颤动，在新的任务世界中睁开了眼睛。
    意识彻底沉入躯壳，顿时发现有哪里不对。
    并不是由于身躯又变成了小孩子的缘故，在松下村塾学习时大部分时间他都是幼童体态，已经很习惯这幅样子。
    但是、明明睁开了眼睛，视线却依旧像蒙着层若有若无的薄纱一样朦胧，以及呼吸时强烈的阻滞感、心脏跳动间不时的抽痛，都昭示着一个明显的事实。
    ——现在的雨宫翠，身患重病，说不定已经命不久矣。
    他艰难地挪动纤细的小手小脚坐起身来，意外地发现自己呆在一处相当狭小的“帐篷”内，如果在几根生锈的残破钢筋上简单围上毡布也叫帐篷的话。
    没有被称为窗户的构造，毡布为了保暖而遮得严严实实，一丝光线也透不进来。
    因为起身的时候压到了自己的头发，所以唯一能确信的就是现在自己是长发。
    至于家具、摆设一类的都不存在，帐篷里堪堪容下一张弹簧都露出来的床垫，上面铺着几张毯子，就是雨宫翠刚刚爬起来的床。
    他沿着帐篷边缘摸索，好不容易才找到毡布的边缘，小心翼翼掀开了一条缝往外看去。
    值得庆幸的是现在是白天，光线充足，即使是视力捉急的雨宫翠也能勉强看清近旁的景物。
    但是，伴随着好消息而来的也有坏消息——
    从脚下蔓延开来，一直堆叠到遥远的天际的彩色马赛克，似乎全都是各个种类、数之不尽的垃圾。
    雨宫翠慢慢张大了嘴巴。
    ——他现在，住在垃圾场里。
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    写超了，请看在六千字的份上原谅我（确信）
    感谢在2020-11-10 00:00:04~2020-11-10 20:00:02期间为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦~
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