西北大漠，黄沙漫天，一支朝廷指派的礼队在披甲侍卫护送下缓慢前行。仔细看了会发现，无论是车夫、侍卫还是官员，个个神色紧张步履谨慎，似乎这贫瘠沙漠里会窜出鬼怪来吃人似的。
    马不停蹄赶了半日路，侍卫统领眺目远望，见前头突兀出现几座高山，来到车队居中马车前，对里头的官员请示：“大人，马上就要进入落马窄道，您看……”
    车帘被拉开，面容憔悴的陈篱叹息一声，道：“该来的总会来，卓统领，走吧。”放下了帘子遮挡了外头人惶恐的视线，陈篱知道他们巴不得听到驻扎休整的命令，最好立刻打道回府，结果还是那句“走吧”，失望恐慌在意料中。
    陈篱回到车内，从座下翻出一把匕首握在手中，又扯出脖子里挂着的金锁片，细细摩挲，他知道，此行能否活着回去全看落马窄道能否安然通过。
    朝天和北蛮征战多年，败多胜少，连失五座城池后皇上不得已派使臣求和，送去金银丝缎和诏书。可陈篱心里犯嘀咕，北蛮人生性残暴，茹毛饮血。以往不是没有和谈的机会，使节盛装前去，回来的只有一撮头发，听说被北蛮士兵煮了吃了。这回皇上下了大决心，把国库三分之一都搬出来，又派了礼部尚书陈篱当使臣，足显其诚意。你是心意满满，北蛮会领情吗？只要再打下三省就能直逼京城，北蛮人何必放弃大好良机和南朝和谈。
    落马窄道是联通南朝和北蛮的唯一陆路，地势险峻易守难攻。因其位置隐秘长期隔绝两国，直到北蛮兵身披铁甲骑着饮血宝马穿过落马窄道攻打南朝，屠尽方圆百里村庄，南朝才知道还有一个骁勇善战的北方民族。北蛮资源匮乏，北蛮兵一入南朝抢掠就尝到了甜头，这是个满地牛羊遍地黄金的富饶土地啊，这块地界上的人就跟圈养的牛羊一样绵软，毫无戒心，能任意揉淋宰杀。
    南朝和北蛮抗战长达百年。从一开始的单方面屠杀，到南朝将领掌握北蛮习性能防守一二，一代传奇人物沐怀诗横空出世，耗时三年击退北蛮将其赶回落马窄道，并在道口天险设关卡驻守，防备北蛮再入中原，南朝曾一度夺回失地重占上风。可惜，太平日子没过多久，南朝人贪婪本性暴露无疑。朝中文武接连弹劾沐怀诗，诬陷他中饱私囊拥兵自重，常驻窄道是为与北蛮勾结攻打南朝，群臣以死相柬，迫使皇上杀他。好在皇上英明，只是罢免了他，杀了驻守窄道的副将顶罪。
    可这样一来，没了屏障北蛮再次长驱直入。南朝再也没有能与其对抗的将领，才落到今天地步。
    陈篱握紧了匕首，双手颤抖：“沐将军……”
    传闻沐怀诗，他从一介草民扶步青云官至宰相，又临危授命上了战场，靠军功升为镇北将军。能文能武生世成谜，仅身上的赫赫战功就足以名垂千史，更勿论朝堂一番治国演说被惊为天人。
    对陈篱来说，此人不仅仅是个传说，他见过沐怀诗。当年，他还是个站在朝堂末位的芝麻小官，而沐将军正遭弹劾奉命回京述职。他从殿外卷着肃杀之气进来，适才还义正严辞列举他叛国大罪十二条的老丞相立刻没了气焰，全殿寂静仿若无人。沐怀诗在皇位前跪下，缓道：“皇上，臣回来了。”
    皇帝冰冷目光刹那有了温度，只一句：“你回来了。”其中信赖全无掩饰。就叫人知道，沐怀诗和皇帝之间的君臣情谊不可离间。老丞相做了小人脸色铁青。
    那之后，皇上给沐怀诗接风洗尘，宴席上陈篱又见了他一面。换回儒衫的沐怀诗仪表堂堂面如冠玉，个性谦和待人有礼，全然没有了战场上叱剎风云的豪气，而像个内敛含蓄的书生，锋芒尽收。
    陈篱记得当日自己刚从乡下接回老母，晚到了，一些别有用心的臣子就将当日朝堂上的不满发泄在他身上。刚当官怕得罪人，又不投靠派系，陈篱莫名就成了所有人的眼中钉。宴席上他如坐针毡，被往来官员敬酒，不冷不热嘲讽着，大抵是说他不识时务。
    对面就坐着沐怀诗，他的洗尘宴却无人喝彩，独饮成醉，一派潇洒更显得陈篱被人簇拥窘迫难堪。
    “陈大人是孝子啊，为了尽孝才违抗圣旨，不给沐将军面子。却也难怪，自古忠孝两难全啊。”周侍郎一语双关，旁人应和发笑，陈篱笑容格外僵硬，偷瞄那人，就怕他真的怪罪，留下恶劣印象。
    沐怀诗果然放下酒杯，轻瞥他一眼，道：“家是国，国亦家，陈大人恪守孝道才能尽人臣之责，是我朝栋梁。”
    周侍郎不屑反问：“哦？如此说来沐将军为我朝立下汗马功劳，在家也是最孝顺的孝子，不知令堂是何许人啊。”
    人人都知沐怀诗孑然一身无家世父母，周尚书身为丞相一党，弹劾不成借机发难了。
    沐怀诗遥望远处龙椅上的当今第一人，垂目道：“斯人康健，我家安泰。”
    皇帝举杯与他隔空相碰。
    正因如此，沐怀诗深得皇上宠信，却任何功名利禄都不入眼，皇上的封赏都接济了穷人，连一处像样的府邸都没有，就借住在皇上当年封王的郡王府。这样一个超凡脱俗又极尽忠诚之人怎会谋反。陈篱不禁愤恨陷害之人，如果沐将军还在，北方蛮子何以嚣张至此。
    车队进入落马窄道，暴烈阳光顷刻间消失无踪，风极速穿过道口发出鬼怪呜咽似的声响，叫人心里发毛。陈篱掀开车帘见两边山势陡峭，不利攀爬，按理说很难有人埋伏在两侧山体，但若前后夹击，车队就在劫难逃。
    入窄道前卓统领已勘探过地形，后方并无阻截，那只要尽快通过就可保安全。但陈篱有预感，北蛮人不会让他们顺利通过的。
    若是保不住彩礼，他能侥幸逃脱也无碍，只怕北蛮人抓他泄愤，羞辱于他，到那时……陈篱匕首在脖子里比比，心道，恐怕只能以死报国了。
    “敌袭！敌袭！保护礼车！”卓统领一声大喝兵士们刚拔出刀来，山上轰隆作响地动山摇，陈篱抬头一看，比人还大的石块疾滚而下，砸进了车队中，惨呼声中车辆解体，刺眼的金砖掉得满地都是。
    “哈呀呀呀……”北蛮人壮势的呐喊声突起，山谷间回荡重叠竟似千军万马，车队霎那间伤亡惨重，侍从听到北蛮兵到了，吓得魂不附体，四处逃散。
    卓统领知道中了埋伏，此刻不宜对敌。调转马头高声道：“后退，撤出窄道。”
    不复队形的车辆马匹迅速掉头，不知谁喊了一声：“来路被巨石封死了。”
    卓统领蹙眉，下定决心似的来到陈篱马车边，说：“看来只有杀出去了，陈大人，你多保重，末将自当全力护你回到南朝。”言下之意彩礼肯定护不住了，他只能尽力保护陈篱，还不打包票。
    “就是送他们的，干嘛要抢。”陈篱听到身边小厮喃喃自语，心道，北蛮跟南朝彻底翻脸，不肯和谈又要东西，才在途中抢掠啊。
    “将士们，我们受够了蛮子的气，是时候跟他们算账了。杀一个不亏，杀两个赚翻，跟我上啊！”卓统领豪气万丈拔刀呐喊，催着战马头一个冲出去，后头兵士被提振了士气，不要命的冲将出去。
    陈篱在一片烟尘中隐约见到双方人马交战，枪戈撞击，紧张观望时一道黑影射到车里，陈篱吓得跌回车里。定睛一看，是只通体黝黑的茅箭，箭头布满了倒钩刺，射在人身上只能连皮带肉地拔掉，非死即残，是北蛮兵最常用的杀人利器。
    还有埋伏？无需陈篱细想，车队里又是一片哀嚎，刀剑劈在人身上的钝响不绝于耳，顷刻间马车藏蓝色帘布被染红。
    陈篱抖抖索索握着匕首缩在角落，忽然想到不能坐以待毙啊，于是鼓起勇气爬到门口，拉开帘布一个角伺机而动。
    人间炼狱不必细说，陈篱抬头只见一个皮肤棕黑高眉深目的北蛮兵正解开套马的缰绳，神情兴奋地抢马呢。陈篱这一露脸，正好和他对上眼。
    “肥羊！”北蛮兵欢呼着松开了缰绳，改抓陈篱。
    陈篱是文臣，轻易就被拿住了，他惊呼着匕首刺向北蛮兵面部，北蛮兵转头躲过，眼中透出血色的兴奋，手指猛一使劲陈篱肩膀脱臼了。
    陈篱剧痛惨叫，北蛮兵夺了他的匕首把他拖回车厢内，在他脸上舔了一口。陈篱此刻脑中只有一个念头，完了，要下锅了。突如其来地，绝望中脑海又冒出一个人的脸，沐将军……如果沐将军还在，他一定不会沦落到和谈被杀的地步，如果不是奸佞陷害，北蛮早已对南朝俯首称臣。
    “咻咻咻……”紧急时刻，山谷响起三声马弓弹响声，乍听只觉声音浑厚，张力十足，并未有丝毫肃杀之气，偏偏正在掐陈篱脖子的北蛮兵被电了似的跳起来，头撞到车顶，而后扔下陈篱逃也似的跳下马车。
    车外北蛮兵停下了抢掠，突然变得极其安静。又是三声弓响，北蛮兵如梦方醒尖叫逃命，不知是谁喊道：“慌什么，南羊没有好头领了，是假的！把东西和羊都带走，快点。”
    陈篱车帘再被拉开，那个北蛮兵去而复返，拽着陈篱头发往外拖，神情焦躁。陈篱奋力挣扎，又挨了两巴掌，他两眼泛花没了力气，任由北蛮兵拖出了马车，从高处摔到地面，痛得差点背过气去。
    意识迷离之际陈篱只见北蛮兵推着礼车，或拖或抗着车队随从，往北蛮国撤退了。忽然，一道残影在北蛮兵中穿过，伴随而来的是北蛮兵的惨叫声。
    “有人偷袭！”北蛮兵统领拔出弯刀，狼一般的眼睛盯住那道黑影，双目一瞪突然爆起，向黑影拦腰砍去。势在必得的杀招居然扑空了，随即他拿刀的右臂飞了出去。
    北蛮兵统领着实彪悍，左手抢回断臂上的弯刀，转身回挡，兵器的抨击声响起，他心中一凛，弯刀再护喉咙要害，又救了自己一命。
    “什么人？”北蛮首领大喝一声，等来的不是回答，而是刺穿心脏的致命一击。
    “多话，找死。”抽掉长剑，来人回眸对狼狈趴在地上的陈篱一笑，道：“好久不见，陈大人。”
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