聂小蛮问道：“赵世伯，请问这一位是谁？”
    赵武答道：“她叫张楚叶，是乐婷自小的朋友，就住在东井亭后河沿。她们俩个女孩子从小最是知己，所以她常在这里出进。昨夜里她回去的时候，也以为乐婷没有希望。今天她想来必听到了乐婷苏醒的消息，才赶来要相见的。”
    “那么昨天你们从礼堂中回来以后的情况是怎么回事？”
    “礼堂中出了这个岔子，我心中说不出的恼怒羞恨。我和内子将女儿乐婷扶上了四轮骡车，便直接回家。乐婷经我一顿的斥责，就伏在床上哭。不知怎的，到了晚饭过后，汤婆子突然下楼来说乐婷已昏迷不省人事。我们就忙着请郎中，据说乐婷已服了砒~霜，气息只剩一丝，大致已没有苏醒的希望。内人在惊惶之余，连接换了几个郎中，虽然强制给她吃了些药，却大半说没法挽救。我自然也不免后悔非常。到了亥时过后，乐婷的气息突然又渐渐儿回复转来。这真实是东岳帝君的慈悲，不忍把我这个独生的女儿收去，使我下半世悲痛不安！”
    说到这里赵武长叹一声，几乎掉下泪来。
    聂小蛮点点头：“赵世伯，现在你可以安心些了，只须令爱能够恢复康健，别的事总是可以再商量的。等令爱睡醒的时候，我想见她一见。不知道世伯你可允许？”小蛮说着，随即站起来。
    赵武应允道：“那自然可以。不过郎中说过，在一两天内，她还不能跟任何人交谈。”
    两人从赵武家里出来之后，聂小蛮说要向另一方面的线索进行，约了苏景墨到傍晚时去听消息。景墨不知道一天小蛮要忙些什么，但听着小蛮如此的口气，既然不需要自己同行，自己也不便强自加入。
    到了下午酉时光景，景墨才又到小蛮的馋猫斋去。聂小蛮正把一支灯笼交给卫朴。小蛮看见景墨来了，便向他得意地一笑。
    “景墨，我的一千两银子一个字的答案已经成功了！……哎哟，卫朴，慢点，小心点这个灯笼可值不少钱呐。”
    卫朴知道小蛮是在开玩笑，拿着灯笼竟自走开了，又向苏景墨打了个招呼，景墨也点点头。
    卫朴拿着那支灯笼走出去，景墨也坐下来。
    景墨惊异道：“聂小蛮，你还真的要把灯笼挂出去啊？”
    聂小蛮点点头。
    景墨又问：“我看灯笼上是一个‘否’字，赵乐婷的中毒当真不是自尽吗？”
    小蛮的答复是再来一个点头。
    “你已经真正查明白，查清楚了？”
    聂小蛮第三次又是点了点头。
    “那么有人谋害她？”
    “是。”小蛮终于开始答话。
    “害她的是人谁？”景墨继续追问。
    “我知道是一个女子，但还没有确知是谁。”
    “一个女子！难道真是二女一男的三角关系？你怎样查明的？”
    “那是很侥幸的。我起先猜测赵乐婷未必有自杀的决心，势没有早先就预备好砒~霜。这样一来，若能查明这砒~霜的来由，便是一个线索。天底下谁都知道砒~霜有毒，必须郎中开方，药铺中才肯出售。就算你可以买到，一般来说店家为保险起见，也会有明显的记录，而且购买时比较寻常药品容易引起药铺中人的注意。我凭着这个根据，就往从刑家住的地方到蓝家苑所经过的几家药铺中去探问。我查到了第三家德复药铺，当真被我给查着了。在昨天下午申时半光景，他们曾出售过砒~霜。计算时间，恰巧在他们从礼堂中退出来以后。这不是在时间上就符合了吗？”
    “你可知道什么样人买去的？”
    “我说过了，是一个青年女子。”
    景墨稍稍一怔，有一句话快到嘴唇边却又咽了回去。
    聂小蛮继续道：“一个很漂亮的青年女子。伙计还记得那女子穿着一身绯色的衣裳。”
    景墨再忍不住，不禁脱口道：“这女子莫非就是张楚叶？”
    聂小蛮突然仰起头来，惊异地问道：“哎呀，你也有这个念头？”
    景墨道：“对啊，昨天她还做赵乐婷的陪新，穿的就是一身绯色的衣服啊！”
    聂小蛮点点头，自言自语地道：“是。是！……我想也不该有什么错误。”
    景墨问道：“聂小蛮，你想那个用砒~霜谋害赵乐婷的就是张楚叶吗？”
    聂小蛮抱着膝盖，低下了头不答。
    景墨又道：“不过她们俩是最好的朋友，论情理似乎不致于如此。”
    聂小蛮慢慢地抬起头来，答道：“你想在金钱和情欲的诱惑之下，她们朋友的交情能有多少价值？从古至今，你听过多少女子间义气深重的故事？满满的几千册史书写的只有男子间，才是推心置腹，肝胆相照，同生共死。”
    聂小蛮说着叹了口气，又把头低了下去，摇动他的右膝。
    景墨又问道：“那么你已经确定谋害的人就是张楚叶？”
    聂小蛮答道：“我想再过至多一个多时辰，你这问题就可以有确切的答复了。”他顿了顿，又说：“我对于那不知姓名的委托人的义务已经尽了。现在我计划自己主动地去调查一下。景墨，你能不能助我一臂之力？”
    景墨笑道：“当然，我可是和你推心置腹、肝胆相照的，你要我做什么？”
    “我因为另有调查，要有屈你扮做一个‘仆人’。你可愿意？”
    “我们为秘密探案起见，什么都可以。你应该没忘记我还曾经扮过一次荡妇！”
    “这样再好没有！你现在姑且休息一下，等到上灯时候，再执行你的任务。”
    “好。但这终究是怎么一回事？请你说得明白些。”
    聂小蛮解释道：“我怀疑两个人……一个男人和一个女人。刚才我已经写了两封信，约这两个人在祥启楼湘菜馆会。你到那里去扮一个小二，乘机偷听他们俩的谈话，以便探悉这案情中的内情。假使我猜测得不错，这件事的真相立即可以明白。”
    景墨疑惑道：“你怀疑哪两个人？”
    “男的是你朋友刑秋池，女的就是张楚叶。”
    “你想这两个人有关系？”