正始十年，正月，曹爽兄弟随魏主曹芳到城外高平陵祭祀明帝。司马懿等待已久的机会来到了，他立即亲自出马，发动了一场突如其来的政变。首先，命司徒高柔和太仆王观分别代行曹爽、曹羲的职权，把京师的兵权抓在手里。
    其次，向郭太后指控曹爽“背先帝托孤之恩，奸邪乱国，其罪当废”，并与太尉蒋济，尚书令司马孚联名表奏魏主曹芳，以便在政治上争取主动。
    其三，亲自领兵占据武库，以供战略之需；其四，率军出城屯于洛河，守住浮桥，防止曹爽反扑。这些措施，有章有法，老辣周密，表现了司马懿统驭全局的高度才干，也反映出他确是蓄谋已久。
    面对这完全意外的变故，曹爽如遭霹雳轰顶：先是“大惊，几乎落马”；继则“手足失措”，毫无主见。桓范建议他“请天子幸许都，调外兵以讨司马懿”，在当时情况下，这堪称上策。如果曹爽照办，则可名正言顺地“奉天子以讨不臣”，而将司马懿置于叛逆的地位，那么，曹爽集团仍有取胜的可能；反之，司马懿尽管比曹爽能干得多，但根基毕竟有限，一旦被加上“谋逆”的罪名，就可能成为众矢之的而失败。
    然而，在这一发千钧的关键时刻，曹爽却是那样地优柔寡断，举棋不定，只是不停地流泪。司马懿深知局势瞬息万变，充满风险，力图尽快地解除曹爽的精神武装。
    针对曹爽贪恋家室的庸懦心理，他先是命侍中许允、尚书陈泰去见曹爽，说他的目的只是要削去曹爽兄弟的兵权；接着，又命与曹爽交厚的殿中校尉尹大目带去太尉蒋济的信，说他和蒋济指洛水发誓，只要曹爽交出兵权，决无他意。
    这样一来，曹爽那本来就脆弱的意志又大大软化，终于作出了屈服的抉择：“我不起兵，情愿弃官，但为富家翁足矣！”至此，司马懿完全控制了局势，而曹爽集团则成了他的囊中之物。
    尽管曹爽已交出兵权，困居私宅，司马懿却不肯罢休。为了立威，也为了消除可能存在的威胁，他从黄门张当身上找到突破口，给曹爽等人定下了“谋反”的罪名。
    于是，曹爽兄弟三人，何晏、邓飏、李胜、毕轨、丁谧五人，再加上桓范，全部被诛灭三族，一场权力斗争，终于以大屠杀告终。
    诛灭曹爽集团是魏国历史上的一大转折。从此，曹魏的军政大权全部落到了司马氏的手中。以后，在十六年的漫长岁月里，经过司马懿、司马师、司马昭父子兄弟的苦心经营，经过几度废立和一次又一次的屠戮，司马氏根基日益稳固，终于把曹氏的魏国变成了司马氏的晋朝。
    聂小蛮自然也是知道这个故事，他把双手交在胸前不再说话。他沉吟了一下，又才答话：“我自然也感到的，而且我对于你的假设也很同意。不过你也须注意到一点，他终究在床上躺了八个月的工夫，你如果说他出于假装，那却不是容易办到的。这可不比司马懿的一时装病，一个人要装八个月的病，这可真是一件难事。那么他的心机，真的比司马懿还要可怕了。”
    景墨答道：“不错，像你这样好动不耐静的主观来看，这种长时间的忍耐功夫，固然觉得难能办到，但世界上尽多有耐性的阴谋角色。我记得读过一篇笔记，可以做这件事的印证。”
    景墨便讲起来：“北京有一个富翁，雇得了一个跛足佣人，经过了一年半的时期，已经很得主人的宠信。有一夭，他突然健步如常，足病竟完全痊愈。他的主人见了自然要惊异。那佣人便告诉他，有一个茅山道士给他画了一道符，念了几句经，他的右脚顿时站在，他只花了四串钱的香金。那主人因为眼见这佣人健步如常的铁证，不由得不相信。于是他吩咐把那道上找来，倾谈之下，那道士自言还能化银成金。那主人一时动了贪心，受了这道人的诱惑，立刻提出了好几千两现银，请那道士点化成金，结果，金子没有化成，银子却被那道士和佣人悄悄地满载而去。原来这完全是一种骗局。你想，那人为了数千两的目的，竟扮了一年半的跛足。在你来看，自然也要说办不到了啊。
    两个故事讲完，景墨就怔怔地看着聂小蛮。
    聂小蛮带着微笑答道：“世界上意想不到的奇事，原是说不尽的。那么，你想吴慧兴的风瘫，也是一种诈病之计吗？
    景墨摇头道：“这也许未必如此。他起初的患病，或许是真的，但后来他的风病逐渐好了，手脚已能活动，他突然从心中生出了阴谋，便想利用着他的病态，掩饰人家的耳目。所以人家虽没有见过他站起来行走，但据我猜测，他眼前一定是能够起床行动的。
    景墨站起来走到衣架面前，从自己脱下的那件白纱布外褂袋中，摸出两支先前藏在袋中的火绒。
    景墨问聂小蛮道：“你不是很注意这桩案子中的两根火绒吗？”
    聂小蛮似不明白苏景墨这时说话的含意，只是向景墨呆瞧着不答。
    景墨见状又道：“你自己说过，因为两根火绒，才假设那前后两次的怪物是出于一个人的乔装。是不是？”
    聂小蛮点头道：“正是，我已经仔细瞧过，这两根火绒确是很少见那一种药水浸过的。你手中握着的火绒哪里来的？莫非是同一种，也是和之前的一样的吗？”
    景墨一笑，说道：“不是，这火绒是我在吴慧兴房中私下偷出来的，不知道和我们要找的是不是一样的。但我们知道他家里喜欢用火镰的人，只有吴慧兴和他的母亲二人。我是因为觉得他说话时的可疑状态，又看见了桌子上的火绒，自然不能不起疑。现在我姑且试一试再说。”
    说完，景墨就走到那只排成折角形的书桌面前，取了火镰子，把自己手中的一支火绒轻轻擦着。那火绒烧着以后，着火很迟，柴梗烧到一半，火绒头便跌落在地，再然又过了一会儿，木梗也化成白灰。景墨连续又烧了一根，结果和第一根相同。