景墨答应着，勉强坐下来。其实这样一桩奇怪的事情盘踞在景墨的大脑中，他的胃口也受了影响。聂小蛮却不失常态，照例吃两碗。饭罢了，景墨和聂小蛮又坐到窗口去，彼此又开始喝茶休息。
    风静了。热度在暗暗地高升。江面上的帆影还是在错综络绎地往来，白鸥也仍在成群地回飞，不过对于景墨而言已经失却了欣赏的情趣，只觉那金黄色的反光耀眼刺肤。
    这样安静了一会儿了，景墨耐不住说道：“聂小蛮，从各方面看，这件事很不容易着手。你到底参不参与，须得仔细想一想才是。”
    聂小蛮沉吟了片刻，抬脸正色道：“我怎么可以不干？我素来的志愿就是想锄恶扶良，给百姓尽些儿力。现在地方上出了这种残暴的匪党，杀人断指，看做儿戏，明明是社会的公敌。我们怎么能袖手旁观？这是我不得不干的主要理由。此外还有两点：一则，他们接一连二地把断指寄给我，明明怕我干涉他们，和先声夺人地用恫吓手段警告我，使我知难而退。这样的挑衅，我可以畏缩不理吗？二则，我既已受了两方面的请托，应允在先了，又怎能退避背约？……是的，景墨，我不能不干！”
    充分的理由加强了聂小蛮的意志，更铸成了他的无可挽回的语气。景墨默默地思索着，找不出阻止或缓和的辞句。
    “你决意和这班匪帮拚一拚？”
    “是，无论怎样，我要试一试！”
    景墨又沉默了一会儿，暗暗地评估着这件事的后果：“我看事情很麻烦，而且很危……”
    聂小蛮突然坐直了。“嗯，麻烦？景墨，你忘了于少保那首‘千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。粉身碎骨全不怕，要留清白在人间’的诗吗？我也有一句转语：”办易事，不轻心；办难事，不退缩。‘这件事虽难干，但我们不可先有难的成见。只要各尽智力，凭着决心去干，又怕什么？我们又有便宜行事的机会，随时可以得本地公差们的帮助，怎么见得就不能够破巢擒贼？景墨，你振作些，别先让一个’难‘字横在胸中。我相信我们一定能够克敌制胜！”
    聂小蛮有一种特长。无论干什么事，他第一步总是运用理智，加以缤密的考虑；第二步是审情度势地下一个决心。一经决意，他就能本着大无畏的精神，锲而不舍，绝不肯知难而退；并且虽当事机急迫的时候，他仍能好整以暇，从容不迫，不失他的定力。
    这是景墨最佩服的。不过眼前这一桩事，据景墨猜测，似乎不但难望胜利，而且非常危险。因为匪帮们既然这样子胆大，聂小蛮却势孤力薄，自然不容易制伏。但是聂小蛮像一身似胆的赵子龙似地决意要去和他为难。他这一种果毅敢为的能力固然是高人一等，不过景墨总不能不替他担虑。
    景墨问道：“那么你计划怎样着手？”
    聂小蛮严正地看着景墨，答道：“我想这件事还有新的演变。不过我也不是静坐着等候。我马上要出去。”他站起来准备出门。
    景墨又问：“我要不要跟你一起去？”
    小蛮摇摇头。“不，现在还用不着烦劳你。不过你枯坐在这里，也太闷郁。你若是不怕热，不妨也出去散一散心。”
    景墨道：“我本想去看一看葛天宝。你不是也说过要去看看他吗？”
    聂小蛮摇头道：“不，现在我要往另一个地方去，不再去会他。你独个儿去也好，总好过在这里呆坐。”
    “你要上哪里去？”
    “哈哈，我……嗯，回头再告诉你。”
    小蛮将身上的那件绸曳撒脱了下来，改穿了一桩白颜色的的圆领大袖长袍，把草靸鞋换上一双纱凉鞋。景墨自己也着上一件云纱圆领大袖长袍，取了大帽折扇，跟小蛮一同出房。景墨随手把房门锁上，正要叫李四过来，将钥匙交他，突然见聂小蛮俯着身子，从房门口的地上抬起一张纸片。景墨回头一瞧，是一张从记录纸上撕下来的歪斜不整的纸条。
    景墨问道：“这是你失落的？
    平时聂小蛮把剪裁刑部通报上的记录作为一桩正常工作，两人金陵的馋猫书斋里就有好几册厚厚的剪条记录。现在虽在客地，小蛮的行囊中也还带了许多这样的纸条。
    聂小蛮将纸条瞧了一下，摇头道：“我记不得了，怕不是我的。”
    小蛮说着，像要把它丢弃，既而又变了意念，将纸条夹在他的记事册中。然后小蛮叫唤李四，将钥匙给了他，才和景墨一块儿下楼。
    两人出了客栈，正要向租车处进行，聂小蛮突然住了脚步。
    小蛮说道：“景墨，你进城罢。现在我先要向江边去走一趟。”
    “江边什么地方？”这问题是多余的，景墨终于不曾说出口。景墨答应了一句，就别了聂小蛮，独自往车马店去。
    景墨坐在马车上默想：聂小蛮对于探案的步骤似乎已定下了某种计划。他说他要往江边去，自然有作用。不过这作用是什么，自己固然没有问，问也是徒然的。因为事前不肯轻易发表，是他的一贯作风，自己的经验够深刻了。
    马车到达北极阁，景墨下了车，就往老朋友教倌的地方走。刚到门口，恰巧见葛天宝走出来。景墨和他拱了拱手，才知道他本要到自己和小蛮所住的客栈里去会面，幸亏自己早到一步，没有错过。景墨告诉他聂小蛮已经出外，大可不必回客栈去。
    葛天宝说：“那么，我们就到香林寺去玩玩。那里很凉快，路也很近。”
    景墨赞成了，一同步行到寺里。骄阳被云阵包围住，热气好像减弱了些。两人在佛殿旁的一个桐荫掩覆的小轩中坐定。地点的确很幽静。除了一声两声的蝉唱以外，耳朵中绝不闻其他尘嚣。一个寺僧送上茶来。两人就品茗闲谈。景墨把断指的事情详细地向葛天宝说了一遍。葛天宝很惊异，也很替聂小蛮担心。景墨又说起邸报上记录的事，问他有没有听说。