尸室中共有五个人。除了聂小蛮和景墨以外；一个是来请小蛮与景墨的人，叫作蒋一为，一个是三十左右的少妇，还有一个是死者的老佣妇。
    聂小蛮低头身子在死者的头颈上察验。死者之前已经被提前到来的公人查看过一次，颈上显出一条很粗宽的级痕，却完成了一个完全的圆圈。他的头发本经过膏抹，这时仍光滑不乱。
    那站在旁边的蒋一为忽轻轻地附着聂小蛮的耳朵，说：“聂大人，我想你早已明白，向松分明是给人勒死的啊；”
    这结论显然很突兀。聂小蛮抬起头来，眼光凝视在一为的脸上，虽不答话，眼光中却明明有“你怎么知道的？”问句。蒋一为点点头，继续表示他的意见。
    他说：“聂大人，我在《洗冤录》上见过，凡颈痕成八字形的方是自己吊死，若是完全的圈痕，那就是被人家勒死的。”
    聂小蛮的目光注视在那溢痕上，但微微点了点头，仍不答话。
    蒋一为是主动来请聂小蛮和景墨的，他在宏大织机坊里当文书，年纪已超过四十，头发在开始秃落，以前曾和小蛮和景墨有过一点交往。自从他听得他的自幼朋友而又同职的好友陈向松的凶信，觉得内中有些蹊跷，所以赶来请教聂小蛮。这时他居然根据了那本宋人的《洗冤集》来分析，引证他的见解，显见他多少是有些堪查知识的。
    聂小蛮将一条断剪过的白布带拿起来察看。那条带细而狭，似乎不及缆绳的粗宽。聂小蛮将带度量了一回，又看看承尘上面的铁钩，随手移了一把椅子，将带子套在钩上，让它垂挂下来。带环很长，聂小蛮把自己的头颈套进去试一试，两脚着地，却并不落空。
    蒋一为又起劲地说：“哼！不是吗？这不是一个明证吗？他假使自己寻死，带子既然这么样长，哪里吊得死？”
    聂小蛮虽依旧不下结论，但景墨看他的脸上现出怀疑的神色，好似对于蒋一为的说话已表示赞同。
    他回头向站在尸室一壁的一个六十以上的老婆子招一招手，说：“姚妈，你别害怕，好好地走过来。我要问你几句话。”
    那老婆子好似老大不愿意地缓步走到聂小蛮旁边，两足还不住地在颤动。
    她先自开口道：“太老爷，你——你不是说我害死他的吗？哎哟！这属实是冤枉的啊！我——我一看见少爷上吊，不由不着了慌，回头看见桌子上有一把剪刀，就顺手拿过来，踏在椅子上，把带子剪断，放他下来。因为我那时候只希望少爷还可以活命，完全没有别的意思。老太爷，我属实——”
    聂小蛮不等她说完，便婉声说：“你何必害怕？没有人说你害死你的主人的？”
    老婆子急忙道：“方才那位衙门里的大爷就说我不应将带子剪断，并且——”
    聂小蛮又止住她：“好了，你别话多。我问你，当你没有将你的主人放下来的时候，你可记得他的身体是否悬空，还是两足着地的？”
    老婆子张大了眼睛，忙道：“悬空的。这一着我明明记得。”
    这时候那个年纪在三十左右的少妇从窗口边走过来。她穿一件蓝底白花布的窄袖袍，瓜子形的脸未经充分打扮，现着些焦黄之色，但身材却相当婀娜。她走到聂小蛮面前，开始说话。
    她问道：“聂大人，你已经验明白了没有？”
    聂小蛮答道：“还没有。我得再仔细看一看。”聂小蛮一边答应一边头也不抬地察验那溢痕。
    少妇突然不待询问，忙着表示意见。“其实，这完全就是自己吊死的，毫无疑问！”她回头看着那老婆子。“姚妈，你刚才不是说你把少爷放下来的时候，有一只椅子倒翻在地上吗？”
    老婆子点点头，指着旁边的一只椅子，说：“正是，就是这一只。”
    聂小蛮看看旁边的一支站直的有背松木椅子，问道：“倒翻在什么地方？”
    姚妈说：“就在少爷的脚边。”她用颤动的手指了指。
    “是你把椅子扶起来的？”
    “是。我看见少爷的气息已绝，便顺手扶起了这倾倒的椅子，奔到外面去，请隔壁的黄木匠到老太爷和二少奶家去报信。”
    聂小蛮不答，又点点头，目光移到少妇的脸上。这少妇本姓姜，名晓湘，是死者陈向松的嫡堂弟玉麟的妻子。她闻讯赶来，便一口说定向松是自己寻死的。这见解显然和这位颇有些堪案小知识的蒋一为的对立。双方各执持着成见，有些两不相下，聂小蛮介乎其中，倒是一个难于应付的课题。姜晓湘又向聂小蛮表示。
    “聂大人，我想这翻倒的椅子，显见是他上吊时接脚用的。等到带子套进了头颈，他就将椅子踢倒。他的身体一悬空，自然立刻就吊死了。”
    “带子这么长，他的身体怎么能悬空？简直是笑话！”
    这是蒋一为的冷冷的答辩。
    舌辩的局面快将形成，聂小蛮忙举起一只手，止住了那少妇的将发未吐的抗议。他一边看了看少妇又看了看蒋一为，然后才又回头询问。
    “陈夫人，你认为这位陈向松是自杀的？”
    “对，一定如此！”
    “一定？他为了什么要自寻短见？”
    少妇略有些迟疑。“这个——我虽还不明白，但我听得我伯伯近来经济上非常困窘，这也许就是他自尽的缘由。”
    景墨听了这句话，回头去看看那怒容满面的蒋一为。这话确是事实。因为据蒋一为告诉过，他曾借给陈向松五十两白银，因为彼此至好，只在帖子上注了一笔，不曾写什么正式借票。他一听得向松的死耗，就赶来请聂小蛮侦查，说不定就为了怕他的债权落空。
    聂小蛮仍镇静地不表示什么，但缓缓地顺着那少妇的语气，问道：“陈夫人，你以为陈向松是为了经济窘迫而自杀的？”
    少妇道：“是，这是一个原因。”
    “那么还有别的原因？”