翌日?辰时，天尚未亮，萧澈便已醒来，翻身注视着旁侧闭眸酣睡之人，依依不舍。
    萧澈轻声细语道：“阿璃，你尚在京中，我定会回来。不过若我身遭不测，阿璃自可另寻良人作陪，断不可意气用事，随我而去，那我死难瞑目。
    天地虽广，心中不舍也只你一人，我自愿与你长相厮守，可若这只是奢望，也不想以此缚你。你我从相识至今，痴情之语，言过无数，竟未曾说过爱你。”
    萧澈言此，轻笑不已。随后一字一顿道：“阿璃，我爱你！”
    颜琤依旧双目紧闭，呼吸绵长。萧澈言毕起身，身后之人清泪坠落帛枕之声传来，萧澈脚步一滞，却未回头。澄澈之眸，湖水四溢，萧澈未敢停留，夺门而出。
    屋内之人缓缓睁眼，一手掩面痛哭，一手抓着锦被不敢出声，生怕出声让门外之人听到。
    萧澈此刻已身着盔甲，独立院中，迟迟不肯离去，几次忍住回屋的冲动。
    若枫见状，不忍道：“待将军走后，若枫定然保护好王爷，寸步不离。您自可放心。”
    萧澈点点头，拍拍若枫的肩膀道：“有劳了！阿璃遇事极易多思，你在旁侧多加开导。若他一人无趣，你便去将鬼先生请来，他最会哄人了。”
    若枫拱手行礼，示意颜琤安心。
    朔寒席卷长巾，萧澈转身而去，再未回首。
    此时金光赫升，逐退残月晓星，日已挂天衢。宫城门外，旌旗漫卷，万军集结，皇上领着文武百官在城门之上检阅。
    城下将领，兜鍪耀射金光，银制宝铠加身，玄色披风翻飞。腰带护肩处皆是虎头，威风八面，手持承影，剑鞘镂空处依稀可见其青光流漫。
    片刻之后皇上走下城门，萧澈翻身下面，单膝跪地拜道：“参见陛下！”
    皇帝早已伸手亲自将萧澈扶起。此时李崇端来金樽御酒，皇上递给萧澈一樽道：“谢老将军亲徒，自当有他当年威风。此一战，朕在金陵静候尔等凯旋。”言毕，一饮而尽。
    萧澈并未多言，也仰面饮尽，抱拳作揖道：“臣自当万死以赴，驱除蛮夷，还我边塞安定！”
    皇帝满意的点点头。
    萧澈踏上脚蹬，手扬玄披，翻身上马，振臂高呼道：“出发！”
    霎时间，大军发动，雄赳气昂，金鼓齐鸣，号角连天。行径在朱雀大街之上，犹如地动山摇。战鼓擂响，如霹雳惊雷般重落人间。
    街侧行人也随之高呼，为军壮行。如此气吞山河之势激起萧澈心中生而为将的血性。
    他要奔赴之处，那是男儿的天下，如雄鹰展翅于天际，如烈马奔腾于草原。
    战场才是一个将军的归宿。
    不知御林军中何人开口，众人随之高唱道
    “七尺之躯以报家国！
    朔漠高台遥望金戈！
    山河永固雄心方得！
    长矛金甲祭血长河！
    ……”
    众将胸中似有万壑争流，慷慨激荡。
    宫城之上，众臣望着行军远去，那一玄色身影，在寒风之中独曳挺立。周良闻此将士豪歌，老泪纵横道：“救国于危难矣，独此一人！”
    谢霆也暗暗心惊，本以为少年风流，难堪重任，可眼前所见竟是胄甲寒光而闪，战马鸣吼长嘶之状，渐渐心定。
    萧澈随军而歌，冠玉之面，意气风发，从容不迫。
    金陵地处大虞国境之东，此番前去西北勤军，即使快马加鞭，也得十日开外，更何况萧澈行军之路要经过最多州县，前去调兵。
    得兵部调令，又有圣上虎符，调兵之事未多耽搁，可还有二日行程时，西北军情便已传至萧澈落脚州衙。
    是夜，衙内灯火通明，屋内除元帅与两位监军，还有两名副将，四名参将。
    萧澈神色凝重，出言道：“大军尚未抵至西北，两夷便已进犯。明日一早大军出发，全速前进，不必再在各州各县征兵停留。季副将，如今不算御林军，已征齐多少人马？”
    季茗拱手道：“回禀元帅，除却一万御林军，各地方兵已至十万余众。”
    萧澈点点头，随后问道：“韩参将，以西北如今的兵力尚可抵挡几日？”
    韩章抱拳回道：“启禀元帅，圣上得知西北之困后，已将十二州县抽调半数地方兵前去西北，再加上镇守西北的边军，只要对方不是全力一击，定能抵挡五日，等待援军。”
    萧澈正凝眉愁思，站在旁侧的薛朔出言道：“那两国蛮子足有十五万众，其中还有北夷五万铁骑，若大虞区区只派十万兵马，如何迎敌？去了陪西北边兵一同送死吗？元帅，在下认为既然西北军仍能抵挡五日，倒不如我们先在州县筹措兵马，再出兵西北。”
    秦安出言道：“韩参将方才所言，只是假设，若两夷真想着一举进攻，待我们筹齐兵马之时，西北都护府怕是已落入贼人之手，我等前去连驻地都无，如此就不是去送死吗？”
    “你！”
    季茗道：“元帅，秦大人所言极是，如今形势所迫已然等不及我等筹齐兵马，元帅三思！”
    萧澈点点头道：“大军先去压阵，后续州县留一人调兵，再开拔西境。吩咐下去，今晚众将士休息好，接连两日，大军不休，疾速前进。”
    “是！”屋中众人个个抱拳答道。
    薛朔进言未被采信，此刻也得忿忿离开。萧澈只当没有看到。
    出门便看到皎月悬空，清辉满院，算着时日离开京城也已八天，日日行军，也不知京中那人是否安好？第一次尝离别苦竟不知是生离还是死别，如此萧澈只能对月惆怅，权当遥寄思念了。
    自从萧澈走后，颜琤几乎整日都在屋中给萧澈写信，若枫看着已然堆满书桌的信封，心酸不已。开口劝道：“王爷不如寄一封给萧将军吧！”
    颜琤笑道：“本王提笔书信，权当缓解相思之苦了，寄给他做甚？如今大军尚在行进之中，日日易地，本王该寄往何处？”
    “王爷日日闷在屋中，几乎未曾停笔。如此劳累易损身体。不如若枫陪王爷出府走走，或者我们去找鬼先生。”
    颜琤摇摇头道：“离开此处，本王连睹物思人的机会都没有了。此次是我与子煜初次分别，过几日就好了。还有半月便是新年，你别整日都在本王跟前守着，去帮帮王伯吧！”说完又提起笔来。
    若枫只好离开，颜琤长叹一声自嘲道：“上次听踏顿所说，离开金陵如何思念于我，我只觉荒唐。如今比来，竟是有过之而无不及。”
    那一封封书信之中，别无他言，皆是那人之名，将所有无法藏匿的思念，一笔一画的写满，万喜皆因一人所起，万悲却道自己多思。
    情戚念思，未敢相扰，只愿安然。
    一日之后，战火已熄，敌军已退。黄沙漫天，风卷硝烟四散。此刻函州城二十里外，尸横遍地，倒戈卸甲。被尸体紧紧压着的袁冲此刻醒来，浓烈的血腥味弥漫在一片死寂之中，提醒着袁冲此处为何。
    袁冲挣扎而起，伸手握枪，手指处的冰冷传来，令其打颤。抬手凝视，竟是满手鲜血，低洼之处的血泊已然结冰。袁冲提起长枪，环顾四周，满目疮痍，仍有烈火燃烧。此战虽已退敌，随袁冲亲战之兵却也全数战死，除他之外，无一生还。
    袁冲轰然跪地，在风沙之中，掩面恸哭，悲壮咆哮。
    此刻萧澈所率大军已然抵达函州城。城门迎接之人是袁冲副将，杨平。此人见萧澈年少，脸上竟有稚气未脱，想来也是养尊处优的公子哥，竟也生出不屑之情来，心道，朝中果然无将可用。
    遂未行礼，未跪拜，站着道：“朝廷怕是不知如今西北所受之困何等严重？再不济，也该是朝中武侯领兵。如今为何只派小将前来？”
    言语中的蔑视之意萧澈自然听出来了，他也并不恼怒，翻身下马，走到此人跟前问道：“只你一人吗？袁将军呢？”
    “袁将军自然是领兵迎敌了，若不是袁将军在前线浴血，阁下又岂能在函州城门，得本将相迎！”
    萧澈闻言大惊，袁冲已然领兵出征，双方便已开战，他蹙眉问道：“袁将军何时赶赴前线？伤亡几何？”
    短短两问便让杨平哑口无言，他支支吾吾道：“昨日敌军来袭，袁将军亲自率军出征，至今，至今未回！”
    昨日开战，至今未还，萧澈不详之感漫上心头，身后众将也都面面相觑。
    萧澈再无先前平和，厉声问道：“探马呢？前线战况如何，也未回禀吗？”
    杨平此刻也战战兢兢道：“尚未，尚未来得及派探军……”
    萧澈未听完其言，便转身下令：“韩参将，西北之地你熟识，速派探军前去，务必将战果详细探知。”
    韩章得令之后，便掉转马头前去抽调探军。
    韩章走后，萧澈回身看向杨平，手中马鞭笞地，目露寒光，言语冷道：“本帅年少是否能统三军，圣上自有定夺，你却在此大言不惭，恶揣圣意，此其罪一；
    袁将军前线奋战，生死未卜，你却在此率众恭迎大军，贻误战机，以致如今此战是胜是败，无人知晓，此其罪二；
    作为一军副将，留守城关，未派探军，未忧此战，失职失责，此其罪三。西北大军之中，若皆以尔为将，何谈取胜，何谈护国？来人！”
    杨平此刻也怒道：“你只是少不更事的一个纨绔子弟。在这荒凉之地，日日饱受风沙，拼死抵抗的是我们，是我等舍生忘死才能由你在京城安享太平。
    如今你尚未入城，便在此处耀武扬威。我在此守城十二年，还未受过今日之辱，你要军法处置吗？我可不是吓大的！”
    此人话音未落，萧澈余光忽然瞥到远处黑影袭来，一铁链鹰爪划破疾风。
    萧澈手握承影，拔剑而出，青光流转。铁链缠上剑身，并未击中既定目标。
    杨平面上血色全无，鹰爪并未看见便罢，就连眼前之人如何拔剑也未看清。杨平瞠目哆舌立在原地，不再言语。
    萧澈并未回头，只冷冷一句：“若再多管闲事，你也军法处置！”
    片刻之后，鹰爪撤后，众人疑惑回身，大军之中却并无异样。
    萧澈随即翻身上马，领兵入城，边行边道：“三条罪状，皆依军法，念你镇守西北，劳苦功高，先赏八十军杖。若袁将军有何闪失，其余的再补回来。驾！”
    身后众兵手持长戈，两列散开，颔首俯身，留出空道让大军通行。如此震慑让所有人不敢言语。
    季茗负责整编大军与边军，此刻萧澈等人已入西北都护府。大虞新朝之后皆是文官治军，西北都护府主事之人也是文官。文官不似武将性情耿直，圆滑之人，行事滴水自然不漏。
    西北都护林立见萧澈等人一身戎装，连忙上前笑脸相迎道：“元帅一路风尘仆仆，辛苦了，府中已备好酒席，为诸将接风洗尘。”
    萧澈无奈，如今袁冲下落不明，昨日一战胜负不知，这些人却守着那套官场陈规，在此奉承。
    他掩起失意，婉拒道：“劳大人费心！我等不必上酒席了，粗茶淡饭垫腹便好。”
    薛朔阻止道：“大帅，众将跟随你两日未眠未休，此刻伙食改善也是应当。如何就得粗茶淡饭？”
    另一名副将沈铎粗犷之声传来，笑道：“薛大人是文人，跟随大军多日疲惫也是常理，我等行伍出神，没这么娇贵。”说完众将也都笑了起来。
    薛朔面色铁青，怒火中烧，却无处发作。
    萧澈并未多言，领着诸将进府了。
    屋中众人此刻站毕，身后是作战军形图，萧澈双手撑在沙盘边缘，澄澈眼眸泛起担忧之神。
    西北地形并无高山，也无平原，皆是一望无际的大漠。除了正面交锋，并无其他破敌之法，至于列阵，也须得大军适应本地风沙环境。
    秦安看出萧澈的忧心，出言道：“沙漠地形，即使北夷骑兵骑良驹宝马作战，也无法将其威力发挥，不必忧心。”
    沈铎点点头，洪亮的声音响起道：“骑兵无法发挥最大的作用，可西戎步兵不是吃素的，他们最擅长的就在沙漠作战了。”
    萧澈忧心也是此处：“北夷五万铁骑在前期交战，的确不足为惧。北夷答应出兵，西戎与之联合也是想等攻下函州，直入中原时再将骑兵威力发挥。
    此时我军所对抗的重中之重便是西戎步兵。西戎本就地处大漠，平日演军习武皆在此处。而我们的主力军却是中原各地方兵，最擅山谷，平原作战。不适应此地气候与地形，看来天时地利人和，我军怕是已失其二了。”
    屋中众人商议着，屋外兵卒来报：“启禀元帅，韩参将已将袁将军带回。”
    萧澈闻言赶忙出门迎接，却看到袁将军手臂搭在韩章肩头，浑身是血，身负重伤，气息奄奄，双目迷离的看向萧澈，双膝一软似要跪地。
    萧澈连忙上前扶住，喊道：“袁将军！”
    对方轻轻俯首，竟再未抬起。
    “来人！宣军医！”
    昨日鏖战，敌我兵力悬殊几何，敌军所派兵力多寡，这些只有袁冲知晓，他万万不能有事。
    袁冲被带走之后，韩章眉头紧锁开口道：“元帅，昨日之战距离函州城二十余里。除袁将军外，无人生还。”
    萧澈直眉楞眼，难以置信道：“无人生还？”
    韩章点点头：“袁将军苦战守城，敌军未料此战如此良久，遂退回驻地。袁将军率领大军，几乎全军覆没。
    西北风沙太大，末将去时，除了袁将军跪地恸哭，飞沙几乎已将众兵尸首掩埋，遂无法清算伤亡几何。”
    “一将功成万骨枯”，无需侥幸，无需哀伤。当冰冷的铁剑贯穿身躯，感受到的人间至暖便是胸中汩汩而出的热血。
    烽火四起，狼烟遍地，刀光剑影之中，盛世太平岂非黄粱一梦！
    此地给萧澈下马威的并非杨平城门挑衅，而是此刻，万千将士死在城外，尸骨无存，战火无情，命不足提。
    他又何曾知晓这样的残酷，曾经他也只是身着朝服在长安殿上不谙世事的少年郎。
    他甚至都未动手杀过人，如今却有人告诉他，此战无人生还。
    萧澈缓缓闭目，掩下心中哀恸与胆战。如今三军之帅是自己，必不可方寸大乱，军中还得依靠自己安定军心。
    风卷残云，犹似哀歌，众人围于院中静待萧澈命令。
    “告诉杨平，核对此次作战将士的花名，附在此战塘报之后，奏请朝廷重赏安抚。”萧澈语气平缓，听不出丝毫波澜，继续道：“季将军整顿兵马之后，不必回报，传令全军，紧急备战。此战敌人并未战败，必会卷土重来。”
    院中兵卒得令之后便匆匆离开。
    众人随萧澈回到屋内，秦安出言道：“如今与敌军交手的也只有袁将军了，一切待将军醒来之后方可知晓。”
    萧澈点点头：“此战姑且算作险胜。昨日大军将敌军逼退，对方也并不知晓援军已然赶来，本帅所料不差的话，待其稍作整顿便会乘胜追击。到那时，我军也可杀他个措手不及。”
    韩章问道：“若利用敌人轻敌心理，到时可以一胜。不过对方何时回击便不得而知了。”
    “所以得时时备战，此刻大军虽疲，可士气却是高涨，若此时交战。我们胜算极大。”
    众人不可置否的点头。
    是夜，寒风彻骨，萧澈一人独上城楼，借着月下，望向一望无际的大漠。
    来西北也才一日光景，心中只觉当时在长安殿端跪请战之人多么荒唐，征战取胜哪有如此轻而易举。