她一路马不停蹄地赶往，由于已经在年前提前写过信给那位老人，竹取澈一路畅行无阻地抵达了对方所住的山脚茅草屋。
    鳞泷左近次是个戴着红色天狗面具的白发老者，然而看似松垮的蓝色浴衣底下掩盖着依旧肌肉满满的好身板。
    他为少女演示了水之呼吸目前共有的十个型，随后又跟竹取澈打了一场切磋战，最后才给她制定了为期三个月的训练计划。
    计划内容包括在满山头狂奔，躲避陷阱等等一系列实际操作，过了这个年，秋原椎名这具身体就十五岁了，比起两年前的小不点模样，无论是体质还是力气都上升了一大截。
    竹取澈对于严格的训练并没有丝毫怨言，唯一让她觉得不太对味的是……
    “这里怎么有只鬼！”
    那是一个躺在房间里睡觉的小女鬼，黑发披散，口中咬着竹子，昏睡不醒。
    她差点提刀冲进去砍爆。
    但是考虑到Animus系统没有给出限时任务，她还是勉强克制住砍爆的冲动。
    鳞泷左近次只能无奈地跟她解释：“这是炭治郎的妹妹，不幸化为了鬼。”
    “炭治郎？”
    灶门炭治郎是前不久才来到这里的一名少年，当时他满身疲惫，背着装有妹妹的竹筐一路跋涉而来。他曾经是个烧炭为生的年轻人，一天外出卖炭，回来的时候发现全家被灭，唯一幸存下来的还是变成了鬼的妹妹。
    当时的炭治郎痛苦不堪，所幸遇见了“水柱”富冈义勇（竹取澈听后险些破口大骂），兴许是被这份兄妹之情所打动，富冈先生就推荐他们来此学习。毕竟鳞泷左近次也是他的老师。
    事实上，竹取澈在这里住了半个月，亲眼见识到灶门炭治郎为了变强是如何的努力拼搏，知道那是个生性温柔善良的好少年，两个同龄人之间也逐渐混熟了。她不禁对此十分唏嘘：“没想到炭治郎身上还有这样的命运……这样吧，我替他杀了妹妹，这样他就不用忍受亲手杀死最后亲人的痛苦了。”
    “等一下！”鳞泷左近次拦住了她，“祢豆子她从变鬼以后就没吃过人！”
    竹取澈微微愣住，“那又如何？鬼和人是不会有好结果的。”
    “可是炭治郎少年一直在为之努力。”老人指了指大山的方向，这个时间点的炭治郎本人还在山上练习障碍跑，“只要祢豆子活着一天，他就会逼迫自己必须尽快变强。”
    “我知道你在忧心什么，椎名。”鳞泷左近次唏嘘地看着沉默不语的少女说道，“但是只要在这里，有我在，祢豆子就无法伤害任何人。如果炭治郎真的能够成为鬼杀队的一员，至少有他看管着自己的妹妹，祢豆子可能会造成的伤害就微乎其微。”
    “……抱歉，我想一个人静一静。”
    竹取澈说完这句话后就转身离开了，剩下鳞泷先生独自一人站在房门门口看着她的背影。
    女孩子站在庭院里，腰间挎着刀，寒风吹拂着她的面庞令她慢慢冷静下来。
    竹取澈抬头凝望着长年被雾气所笼罩的山头，眼神渐渐变得空洞。
    她又想起了那个火光冲天的夜晚。
    被撕咬得破破烂烂的母亲尸体，眼珠子被掏空、浑身烧焦还被断刀钉在榻榻米上的父亲尸体。
    ——这是被鬼吃掉的最有力证明。
    一日不杀鬼王，她内心的怒火难以平息。
    痛啊……好痛啊……真的是痛彻心扉。
    目睹那一切，少女恨不得代替他们死去的人是自己。
    但是啊……这个世界上真的有无辜善良的鬼吗？
    那个孩子躺在床榻上，周身气息是如此虚弱平和，却没有鬼身上最常见的血腥污秽气息。这也是竹取澈为什么先前没有强行动手的真正原因。
    少女想起了很多年前，父亲在练剑后跟她和哥哥讲过的故事。
    【“以前山里有老虎，如果它们尝过人的味道，大家就一定会相反设法地围捕它们。”】
    【“为什么呢？”】
    【“因为老虎到死都会记得人的美味，只要吃了一个就会想吃第二个人。所以，没有吃过人的老虎兴许还能与之相处，将其当做玩物圈养观赏。但一旦越线，就必须斩杀。”】
    老虎与鬼何其相似呢。
    那么没有尝过那个味道的鬼……也许会有不一样的相处方式。
    “哥哥……”
    竹取澈听见这具身体发出了如此低沉怀念的声音，“倘若你还在世，我们的处境变换成那对兄妹……你也会这样不顾一切地保护我吧？”
    答案是毋庸置疑的。
    在兄长去世后的第十一年里的这个春天，竹取澈在春风之中领悟了这个答案。
    当晚吃饭的灶门炭治郎疑惑地看着给自己盛饭的竹取澈，“怎么了，椎名前辈，这样看着我？”
    竹取澈收敛了有些走神的心神，笑了起来：“没什么。”
    炭治郎看了看她，又看了看默默地吃饭的老人家，猜不出来是什么事情，但是他的鼻子细细地闻了一下空气中的“气味”，从竹取澈身上闻到了“思念”的味道，但又不好说得太明白，只好含含糊糊地“嗯”了一声低下头去吃饭。
    三个月的训练完美收官，在跟鳞泷左近次打了最后一场切磋战后，两人都满意地发现她的能力又进一步提升了。
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