中土
    查理克依依不舍地离开了猿人聚居的区域。
    虽然每一次都能看到他们进步，虽然每一次都会感欣喜，但查理克很清楚，这些猿人们将来要走的路还很长，而自己……也不得不回去闭关休养了。下一次见面，还不知道会是什么时候。
    这五千年间，查理克的修为不增反减，就连强行压制的伤势都时常有复发的可能。
    不过，查理克从不后悔自己的所作所为，他坚信自己的努力会在久远的未来获得非同凡响的效果。
    查理克并没有急着返回神界，而是粗略地到中土各地查探了一番。猿人近最近一两千年的发展进程是明显加快了，但目前的处境仍旧很不乐观。
    自己闭关之后，不知道猿人们还能不能保持住现在这样强劲的发展势头，又或者他们会在兽族的不断倾轧下，出现倒退和衰落的情况。
    自己是不是该将偷偷前往中土的事情私下告知凯莉，并拜托她继续扶助猿人？
    可这样合适吗？她会答应吗？会尽力吗？
    万一出现什么状况，又该怎么办？
    这毕竟是一件危险系数极高，而且需要绝对隐蔽的事情。一旦被魔族察觉，很肯定会直接引起新的战火！
    查理克看着越来越远的中土大地，陷入了无比纠结的沉思之中……
    这五千年来，作为中土混战胜利一方的兽族和鬼族，可以说呈现出了两种完全不同的结果。
    自从龙之谷垮塌，鬼王巴拉克失踪和统领帕拉斯阵亡之后，鬼族便立即开始隐匿踪迹。当初在欲凌渊和弁邪师谋划授意下，为牵制神族、瓜分中土而形成的鬼兽联盟随即不攻自破。
    在最初的一两千年，自封为鬼族统领的森萝煞还能将格森纳等大部分鬼族聚集在死亡沼泽，并积极需找鬼王和其他族民的下落。
    然而随着时间的推移，一些鬼族不愿继续蜷缩在死亡沼泽中，他们以各种方式和借口脱离了森萝煞的掌控，潜回之前的领地，幻想着继续以往的生活。
    可自从鬼族势力土崩瓦解开始，兽族就毫不客气地占领了他们绝大部分领地，直到死亡沼泽才停下脚步。
    那些离开死亡沼泽的鬼族们根本无法像曾经那样惬意，就连他们无比怀念的丧钟废墟和周围的大片墓地都被完全摧毁，而他们也只能如同幽灵一般四处游荡。
    这些心有不甘、满腔愤恨的鬼族将怒气全部都宣泄在了兽族身上，他们活跃在丧钟废墟的遗迹周围，活跃在自己原有的领地上，给兽族制造了不少麻烦，引起了很大恐慌，还造成了数千伤亡。
    但是，随着兽族不断发展壮大，他们族民数量越来越多，分布区域也越来越广，对鬼族的清剿力度也变得越来越大。
    流落在死亡沼泽以外的鬼族们，不仅活动空间被大幅压缩，就连生存都受到了很大威胁。他们为了保全自身，有些选择重新回到死亡沼泽；而另一些则减少行动，分散蛰伏起来。
    在最近的数百年中，已经很少能发现鬼族的踪迹了。
    反观兽族，成为中土的霸主的他们，则始终在发展壮大，除了自身因素以外，似乎再没有什么能阻挡他们扩张的步伐。
    兽族联盟不但对领地中的鬼族进行了清剿，还频繁集结大军，主动进攻长期袭扰他们边界的精灵族，以及掠夺消灭驱逐周围弱小的猿人族群。
    上千精灵死在了兽族的围剿之中，数十个猿人种群也遭受到了不同程度的打击，因此丧生的猿人多达数万。
    中土之上，早就没有什么势力能够阻碍兽族的发展，以及对他们构成丝毫的威胁。
    如今，兽族各部落的族民数量加起来有一百多万，疆域面积已经囊括了第二次神魔大战前中土四族的全部领地，除了精灵森林和龙之谷外，就连死亡沼泽也被环绕其中。
    在死亡沼泽的南面，兽族发现了一种比猛犸象还要高大，但却温顺许多的庞然大物，它们虽然移动缓慢，但皮糙肉厚、耐力不俗。
    这些巨兽经过驯化，可以供兽族骑乘驾驭，也能张开血盆大口，吞噬掉一个体型较小的生命体，并慢慢消化。
    这种巨兽最后被兽族命名为科多兽，由于数量稀少，所以比双足飞龙还要珍贵。
    科多兽同双足飞龙和巨狼一样，很快就成为兽族们重要的伙伴，在战争中发挥起重要作用。尤其是在鼓声控制下和经过萨满祭司强化后的科多兽，更是精灵和猿人眼中异常恐怖的存在。
    在不断打击鬼族、精灵、猿人这些外部干扰，并将领地扩展到比中土混战前四族领地总和还要大之后，兽族渐渐将主要精力转移到了内部纷争上。
    两三千年以来，兽族各部落围绕兽王归属、边界领地、利益划分等进行的纷争，很少有停止的时候。光是最近不到百年的时间，各部落间就发生了大大小小数百场战争，伤亡总数加起来接近二十万。
    由此可见，处在兽族独霸下的中土非但不太平，而且还有愈演愈烈的趋势。
    最近几代兽王早已不是当初那样，凭借自身实力和威信来统治兽族联盟，他们依靠的是更多的族民，更大的领地，更强的战士，更好的武器。
    同时缺少用武之地的他们，自身实力也出现明显下滑，半数以都没有突破到类魔的程度，但他们却无一例外都是联盟中最大或者最强部落的首领。
    这些兽王为了巩固自己的通知地位，排除异己，刚愎自用，在联盟中享有近乎绝对的话语权。即便是真有要事需要商议，也仅仅是找些部落首领来走个过场。
    如此一来，不单兽王的威信遭到很多部落首领的质疑，更让一些怀有不良企图的部落首领有了可乘之机。
    特别是最近一千多年来，兽族联盟在持续动荡中，逐渐变得松散起来，而兽王也沦为了一个象征性的名词，其实际控制力变得越来越有限。
    可以说不管是谁，只要能得到大部分部落的支持，他就有可能成为新的兽王。至于能不能掌控尽可能多的部落，乃至整个兽族联盟，那就要看他自己的本事了。
    三千多年前五大部落鼎力的时代已经一去不返。现在的兽族联盟中，除了现任兽王所在的影月部落稍强之外，其他七八个部落的整体实力都不相上下，而其中半数都是最近一两千年，内战后重新整合出来的新兴势力。
    原先的铁锤部落早已分裂成了两大一小，三个新的部落，高塔部落和黑石部落的传统势力持续衰落，暴掠部落、战槌部落和暗矛部落等则都成为了历史。
    至于其他那十几个大小不一的部落，大多是依附于邻近的强大部落，或者作为势力间缓冲牵制作用而存在，才暂时避免了被消灭或吞并的命运。