乾宫，西暖阁。
    不似寝殿变了模样，这里的陈设倒未大改。杨氏静静地候在此处，直到听见了熟悉的脚步声。
    “陛下。”
    杨氏转身，行礼道。只见锦帝身着一袭象牙色的白衫，外面罩了一件烟云纱，丝绸般的乌发由玉簪束起，有一种说不出的俊雅风流。
    只是杨氏见了他这般，却微微蹙起眉来。
    “姑姑平身罢。”
    杨氏待锦帝坐在宝座上后，这才规矩地起身，道：
    “陛下是否太过宠爱犬妃娘娘了？”
    方才陛下送菊氏回寝殿，让她先来西暖阁候着，这一等便从下午等到了晚上。她身为陛下的奴才，并不会因等候主子有半点怨言，只怕陛下在菊氏身上太耗心神而误了正事——菊氏如今太过依赖陛下，而陛下所求多年，一朝得偿所愿，也难免宠过了头些。
    锦帝的唇角漾起了笑意。
    他本是打算抱阿桃回龙床上便过来的，只是阿桃拽着他的袖口、怎么都不肯松手的模样，实在叫他又怜又爱。故而直到把阿桃哄得睡了过去，他脱了那件衣裳，随便阿桃抱去好眠，才得以脱身。
    “是朕不好……”
    锦帝心情甚佳，倒也未计较杨氏话中的僭越。
    杨氏见陛下如此，也不便多说，直说起另一件事来：
    “奴婢收到飞鸽传书后，便命人拷问了在宫内的司寝监一干人等，又瞧了他们的口供，他们与御前女官倒是心有灵犀，都只敢在言语上下功夫，对菊氏身上做的那些也都报给了陛下，倒是没怎么敢做多余的事……”
    “……没有做多余的事？”
    锦帝原赏玩着那刚从桃园送来的桃花插瓶，听到了这句，立时转头看向了杨氏，
    “阿桃的前庭，被那些自作聪明的老东西毁了，还不算做了多余的事！”
    杨氏知道这是陛下心头的最恨。菊氏的前庭被那些东西毁成了那样，她看着也触目惊心，可为着陛下打算，她又觉得是个好事。
    这样便绝了菊氏专宠的可能了。
    只有雨露均沾，后宫才好为陛下延绵子嗣。
    “陛下说的是，奴婢没有看顾好犬妃娘娘，请陛下赐个数，奴婢待会儿便去宫正司自领板子。”
    这样皮开肉绽的事，杨氏直跪下请罪、没有半点犹豫，连锦帝也在心内叹了句忠仆：
    “姑姑起来罢，也是朕思虑少了……”
    他原想借司寝监的手，再刻意冷落阿桃，好让阿桃驯顺、依从，却不想阿桃竟会为了他的宠爱，做出这样惨烈的事。
    那半夜也会惊醒、哭泣不已的阿桃，直叫锦帝疼到了心尖上去。
    “也是犬妃娘娘从前冥顽不灵的缘故……偏生中间有了小皇子、又碰上了越……”
    那下半句还未说出口，锦帝眸光便眸光一凛。
    越氏设计阿桃、使之与左谦当众交媾，是锦帝最预料之外的。彼时阿桃刚诞下皇儿、又那般乖顺，他已弃了这个念想，想着与阿桃过上安生日子便好，谁知竟让越氏钻了空子……
    “越氏……现下在哪儿？”
    杨氏因方才触到了陛下的逆鳞，心内颇有些后悔。听到陛下问及旁事，她连忙答道：
    “司寝监把她发落到夜香院……当了宫妓，现下已押回宫正司了。”
    锦帝听到那“夜香院”、“宫妓”的字眼，松开了手中的桃枝，又拨起了那插瓶中其他的花枝，笑道：
    “……司寝监那群老东西，旁的一概不行，只这磋磨人的法子却有的是……”
    这句话合了杨氏的心思。她想先留下几个嬷嬷，让宫正司学学旁的门路、好给陛下办差：
    “那……陛下可要饶了那几个从犯？有些只是受了胁迫……”
    “你是说……宵美人？”
    杨氏准备了多时的话也戛然而止。她抬起头，陛下的眸光虽不锐利、只淡淡地看着她，却叫她被威压地再说不出来。
    “姑姑莫怪，不是朕多心……以往若朕不问、姑姑断不会主动为谁开口，这才是姑姑最公正之处。”
    杨氏叹了口气。
    她重重地跪下，先抬手扇了自己两个耳光，再道：
    “奴婢糊涂。”
    陛下聪慧，除了在菊氏的事上，为着驯服菊氏、好让菊氏对他百依百顺，才对司寝监和宫中众人的行事故作不知之外，又有哪件事瞒得过他了？
    “既然姑姑想要朕饶了她，那便留着封号，降为家人子，如今阿桃缺人伺候，也叫她过来好好学学规矩罢。”
    杨氏知道这是陛下对她的宽仁，不敢再求旁的，正欲叩首谢恩，却听陛下又继续道，
    “至于司寝监的那帮人，先送去给阿桃出气，等鸣山那个押回来后，寻个日子，一块在阿桃面前处决了罢。”
    可真真的是狡兔死、走狗烹，还要在菊氏面前杀鸡儆猴——所谓恩威并重，也叫菊氏既感了陛下解了司寝监之困的恩，也不敢再作从前的那些他念。
    杨氏心内稍安了些，陛下到底不是先帝了。
    她抬起头，看着这青年帝王，在灯盏之下，仿佛是一块美玉琢出来的无瑕玉人。她行了大礼，领命退下了。
    宫正司，地牢。
    豆大的灯光，映出了越氏的面容。自从被宫正司带回地牢后，杨氏命人给她用温水洗了身子，也未在衣食上亏待她——可还不如那被人日夜欺辱的夜香院，她与外面已彻底断了联系。
    眸色幽深，她忖度着外面的情势，不知女官把那差事办得如何了。
    “奴婢请皇后娘娘安。”
    已许久不曾有人这样唤过她了。越氏转过头，见是苏锦的心腹、宫正司的掌事嬷嬷，杨氏。
    “杨嬷嬷不必如此，我如今不过是个在这里偷生的宫妓罢了……”
    只见越氏面露疲态，显出被磋磨殆尽后的万念俱灰来。虽是如此，杨氏正行着的礼却挑不出半点错来：
    “陛下未曾废后，皇后娘娘还是皇后娘娘，该行的礼数少一点也是不成的……”
    越氏只得抬手，叫杨氏起身了。杨氏起了身，又规矩地立在越氏身侧，才道：
    “奴婢今夜前来，是想问一问皇后娘娘与那夜香院一名太监的关系的。”
    越氏的眼内有了一丝波动。那个蠢货久久地没有回来，她就疑他被宫正司抓了去……她尽力沉着气，收敛起眸光：
    “什么太监？”
    这便是撇清关系了。杨氏会因此事来寻她，说明那信没有落在她的手上，信既没落在她的手上，而小太监也不知道信内写了什么，虽会吃些皮肉苦头，却也死不了。
    那小太监是在御街上被抓的。她一眼就认出了这是从前越氏身边的、从宫外带过来的太监——一般男儿哪肯舍了孽根进宫服侍？这样阉好了进来的，怕是越家埋进来的棋子，故而他们宫正司也很知那小太监的模样。
    只是后来这几年，没见那小太监如旁的陪嫁般得到什么重用，而是在坤宫外院做起了洒扫庭除的粗活，便也慢慢放松了对他的监察。
    谁知坤宫被这清洗后，小太监流落去了夜香院，又正巧司寝监的那些东西们把越氏也送了过去，倒也算是他们主仆缘深了。
    “便是娘娘从家里带来的那一个，如今他在地牢的另一端，正受刑呢。”
    “呜……”
    宫正司的刑罚虽比不得司寝监的淫毒，却另有一种独到的狠辣。一如此时在刑架上的小太监，宫正司惯会去寻他内心的恐惧，正向他的残根处刷着秘药。
    “呜、呜……痛、痛啊！”
    仿佛回到了很多年前，他没能拿出来信，被主子丢给了越家的一个管事。
    那时的小太监既不叫小太监，也不是小太监，他叫小犬儿，只有十二岁，肉茎也还小巧。他被捆着送去了那管事的房内，管事从床上爬了起来，肥圆的身子把那厚重的床都压得咯吱作响。
    “抬起头，让爷瞧瞧。”
    越家是李姨娘治家的，这个管事是李姨娘的心腹，俗话说上梁不正下梁歪，他也白日宣起淫来。小太监害怕地抬起了头，却正对上管事胯间的阳物。
    那阳物长得甚是狰狞，龟头上还沾着血——
    “叫你们送些嫩屄来，你们送来的是什么？也不哭也不闹的，骚的跟个老娘们似的……老子要的是清白人家的女孩儿，可不是那些婊子窝里养出来的雏妓！”
    管事回过神来，扬起巴掌，把那耳光扇得震天响，
    “腚眼要好生舔，要是再疼起来，看爷不揭了你的皮！”
    管事有痔疮的毛病，也不知从哪里听说了个偏方，便叫身边人用舌头和着口水、每日舔痔半个时辰。
    “嗯……看着干净，没被人动过屁眼儿罢？”
    那送小犬儿前来的人忙媚笑道：
    “没有，他一直跟着大小姐……”
    “哼，大小姐？她自个儿都不干净了，身边的奴才又能干净到哪里去？”
    虽是这般说着，那管事还是让手下的人把小犬儿接了过去、掰开屁股，送到他的面前。
    “呜……啊、啊！疼、疼，大爷饶我……”
    管事顺手拿起皮鞭，将鞭柄插进小犬儿的屁眼里，小犬儿还未来得及浣肠，待鞭柄抽出，便沾满了鲜血与粪渍，管事见了，又喝道：
    “爷走旱道的规矩，你们他娘的都给忘了？”
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