辰时三刻，天上乌云密布，天色昏暗。
    考试院外，聚集着上万名士子。今年的恩科没有乡试环节，但凡是读书人都可以参加，故而来到南京城的士子如过江之鲫。
    因为赴考的士子太多，设置了好几个考场。但开考这一天，士子们全聚到了考试院外，静坐罢考，人山人海水泄不通，附近的街道都被堵塞了。
    这是一场蓄谋已久的示威活动，现场有人负责秩序，分发食物清水，互相加油打气。
    每隔一段时间，便有人站起来，发表一通演说后，带领着所有人喊口号。
    此时刚好轮到郑森发表演说，他爬到考试院门口的石狮子上，挥舞着手臂喊道：
    “苛政一日不除，便一日民不聊生。我辈读书人，为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平，岂可眼睁睁看着国将不国！”
    “自古以来，朝廷都是与士大夫共治天下。轻贱士人，蹂躏官绅，无有不亡国者！读书人最大的理想是什么？便是致君尧舜上。皇帝施政有了过失，我辈就该拼死劝谏，倘若能劝得皇上回心转意，死有何惧？”
    “人生自古谁无死，留取丹心照汗青！”
    一席话，煽动起了所有人的情绪。士子们挥舞着手臂，握着拳头，齐声呐喊：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青！”
    声浪一波高过一波，引来许多老百姓观看。考试院里的那些官员，额头上冒出了汗水，吓得面色惨白。
    突然人喧马嘶，脚步声如同滚滚天雷，又夹杂着铿锵的铠甲摩擦声，上万名士兵包围了考试院周遭。
    士子们哗然起来，郑森叫道：“好啊，朝廷要动武了！士子们，咱们虽然都是文弱书生，但凭着胸中浩然正气，有何惧哉？纵然刀斧加身，也绝不退缩！”
    “呵，好一个硬骨头！”巩永固缓步走过来，脸带讥笑。
    郑森道：“这位大人，你意欲何为？”
    “本官乃是锦衣卫指挥使巩永固，奉了圣旨，请诸位士子们移步到洪武门前。皇上说了，请你们看一场大戏，你们去还是不去？”
    士子们心有疑虑，郑森道：“我们哪里也不去，就在考试院外静坐。士子们，不要上当，其中肯定有诈！”
    巩永固斜眼打量着郑森，冷哼道：“方才说得挺慷慨激昂，现如今害怕了吗？你们静坐罢考，不就是想得到朝廷一个交代吗？皇上要在洪武门接见尔等，你们偏又不敢去，本官看你们不过是纸老虎罢了。”
    三言两语挤兑得郑森无言以对，瞿式耜、林时对、冒襄等领头人物聚在一起，窃窃私语了一阵，最后答应前往洪武门面圣。
    “这就对了，别蹬鼻子上脸的。也是皇上脾气好，还愿意接见你们，要是本官能拍板，你们这些人早就死了上百回了！”
    巩永固冷笑几声，扬长而去。
    士子们开始动身，在兵卒的监视下，排成一条长龙走向洪武门。
    原以为到了洪武门前，会立即得到皇帝的接见。不料事与愿违，洪武门前早已是人头攒动，似乎全城百姓都聚到了此处，士子们被晾在一旁，再无人来过问他们半句。
    洪武门前旌旗招展，宫廷乐师们奏起雄壮威武的曲子。遥遥能看见城楼上站立着许多文武官员，皇帝的仪仗异常显眼，散发着明黄色的光芒。
    “到底要干嘛？”郑森扭头四处观望。
    林时对道：“看这种架势，似乎要举行盛大隆重的典礼。”
    旁边来得早的市民道：“你们还不知道哪，皇上要举行大阅兵。呵，有大热闹可瞧了，平日里只听见京营中声势浩大，却无法靠近看上一眼，今天便能一饱眼福！”
    “阅兵？”郑森等人面面相觑。
    ……
    午时初，阅兵大典正式开始。
    先是轰隆隆放了九发礼炮，鞭炮噼里啪啦炸响，足足有一炷香的时间。洪武门前的广场上空，弥漫着火药呛鼻的味道。
    继而乐师们卯足力气，音乐声愈发雄壮，愈发磅礴大气。
    在庄严的音乐声中，人们骤然看见，天空飘来许许多多热气球，纷纷仰头观望。
    空中的热气球从东边飘来，至少有三百个，组成了一个巨大的人字形，横亘在空中，蔚为壮观。且这些热气球飞得非常稳当，阵型始终如一。
    当热气球从洪武门上空飘过时，广场上爆发出排山倒海的呼喊声。有人道：“我大明朝的士兵可以飞上天空啦，多么厉害啊！”
    人们的目光追随着热气球，怎么也看不够。还沉浸在震惊之中时，又听得马蹄声如同狂潮，急忙看去，便见到数千骑兵飞驰而来。
    最前面的骑兵们端坐马背之上，腰杆挺直，目不斜视。马儿并排而行，脚步一致，前后左右距离始终保持不变。
    后面剩下一百骑兵，则在马背上做着各种高难度杂耍动作，或是俯身疾驰，或是扭腰弯弓搭箭，或是身体翻到马腹之下，或是双足踏在马鞍上挺立如松……
    人们看得眼花缭乱，又喊又叫，掌声久久不歇。
    骑兵过后，来的是车营。一辆辆战车上装备着精良的火炮，车厢木板上蒙了牛皮，浓墨重彩画上巨大的虎头，煞是好看。
    继而是步兵，侦察营，炮兵营，弓箭兵，陌刀队……
    一队队虎背熊腰的士卒，一座座坚固庞大的红夷大炮，一杆杆闪闪发光的火枪，一把把明晃晃的陌刀，一支支尖锐的羽箭，一颗颗结实的地雷……
    市民们目不暇接，惊叹声，欢呼声此起彼伏。人们眼里闪着晶莹的泪花，满脸自豪，巴掌拍得红肿。
    最后出场的是三千新军，压轴大戏来了！
    新军们斜挎燧发枪，踏着正步，齐刷刷走到广场中央，立定站住。
    李存明挥着手臂喊道：“将士们好！”
    “吾皇万岁！”新军呐喊，声震寰宇。
    “将士们辛苦了！”
    “保家卫国，效忠皇上！”
    “尔等乃是我朝忠诚英勇的士兵，为了国家，为了朝廷，你们愿意上刀山下火海吗？”
    “愿意，愿意！”
    “尔等今天让南京城里的所有人看一看，什么叫作忠诚，什么叫作英勇，什么叫作无所畏惧！”
    皇帝话音刚落，几百个太监从洪武门跑了出来，他们手里都提溜着一串鞭炮。鞭炮点燃，源源不断扔进新军队伍里。
    一时间火星四射，烟雾蒸腾，鞭炮在新军队列里炸响、飞窜。
    也不知过了多长时间，太监们终于扔完手中的鞭炮。老百姓们亲眼所见，新军将士们自始至终岿然不动，像柱石，像雕像，他们的脸被熏黑了，有人手上滴着血水，有人棉甲上炸出了破洞。
    许多百姓们回过神，抹着眼泪，跪下去道：“新军万岁，吾皇万岁！”
    这种深受感动的情绪很快蔓延开来，在场之人无不哭泣流泪。
    老百姓的眼睛是雪亮的，他们看出来了，皇上锻造出了一支钢铁之师，一支坚如磐石的强大军队，而且将士们对皇上忠心耿耿，完全服从皇上的命令。
    大明朝有了这样的军队，必将所向披靡战无不胜！
    心安了，有主心骨了，自豪骄傲之情勃然而发，爱国忠诚之心沛然而起！
    士子们也都大受震动，他们的心情是复杂的，既被朝廷强大的军力所震慑，有骄傲自豪的情绪，又猛然意识到自己力量的渺小，不寒而栗。
    事到如今，再傻的人也想到了，皇上让士子们来洪武门前观看阅兵典礼，不就是要告诉士子们朝廷何等强大，军队何等神勇吗？
    郑森不由自主打了一个寒颤，暗道：“皇上用心深沉，他在炫耀朝廷的力量，也是在警告我等读书人不要以卵击石！倘若再顽抗下去，只怕后果不堪设想……”
    正胡思乱想之际，瞟眼见人群里突然冒出许多西厂爪牙，不远处的林时对和冒襄被带走了。
    郑森当机立断，没有跟任何人打招呼，转身钻进人群里，奋力往外挤，脚底抹油溜之大吉。