素心亦高兴：“可不是，皇上多疼爱咱们七阿哥，一日不见都舍不得呢。”她想了想，微微皱眉，“还有一事。皇上昨夜临幸了魏官女子，就是嘉妃身边的樱儿，今早起来就晋了答应。”
    皇后的笑容瞬间凝住：“樱儿！怎么嘉妃也不得力，一个小丫头也料理不好。”
    素心忙赔笑道：“那丫头果然是狐媚东西！嘉妃又有两个阿哥，一时疏忽了也是有的。不过话说回来，到底也只是个答应，能有什么呢！”
    皇后稍稍释然：“也是。嘉妃虽然还算得力，但有了两个儿子，也得防着她来日不安分。也好，多个魏嬿婉，她也有得闹心。本宫正好得些空闲，好好养好永琮才是要紧。”
    素心诺诺听着，眼波一转，便若无其事陪着皇后一起哄永琮了。
    如懿再次看到茉心的时候，已经是乾隆十二年的冬天。这一年京中痘疫四起，秋燥冬暖，略无霜雪，河井枯涸。自九月间起，痘疫流行，自河北蔓延至京郊，又波及京师，十不救五，小儿之殇，日以百计。
    宫中因着从前顺治爷福临死于痘疫，连圣祖康熙幼时也得过，所以格外惶恐。皇帝除了忙于前朝痘疫之事，尤其嘱咐阿哥所将各位公主、阿哥都抱到生母或养母宫中养育，小心避痘。宫中供奉了痘神娘娘，为过春节所挂的春联、门神、彩灯全被撤下，同时谕令全国及宫中“毋炒豆、毋点灯、毋泼水”，并颁诏大赦天下。一时之间，宫中人人自危，大为惶恐。
    永琮体弱多病，皇后也格外防备，小心谨慎看顾。长春宫中一律不许生人出入，生怕沾染了痘疫。
    而茉心，便是在那个时候求见如懿的。彼时如懿正与海兰闲话宫中痘疫之事，连一应的乳母保姆都不甚信任，一切都必得自己亲自过手，她听得惢心小心翼翼提起“茉心”这个名字，不由得含了几分诧异之色：“茉心不是伺候慧贤皇贵妃的贴身丫头么？听说慧贤皇贵妃死前放心不下他，将她指婚给了守顺贞门的一个侍卫，之后便在古董房当差。她忽然要见咱们做什么？”
    永琪活泼地笑着，越发逗得海兰笑个不止，拿着拨浪鼓哄了永琪玩，漫不经心道：“如今皇上只宠着魏常在，眼见着年前必定是要封贵人了。咱们得闲不用伴驾，见一见茉心便又怎么了。”
    如懿沉默片刻，将永琪抱到乳母怀中，随着惢心起身向外去。见到茉心的时候，是在古董房边一间昏暗的小庑房里，想是她平日当值时所住。茉心一副妇人装束，簪着白绒团花，枯哑的头发用一支素银平簪紧紧压住。她眼睛通红，人也木木的，像是没有活气似的，哪还有半分像从前宠婢模样。
    如懿和海兰见茉心这副打扮，知道她是家中出了丧事，便道：“家里怎么了？是不是有为难的地方？”
    茉心离她们俩远远的，缩在墙角一隅，戚然叹道：“奴婢的丈夫殁了，奴婢今日是过来替他收拾遗物的。”
    如懿叹口气：“惢心，备下五十两银子给茉心，就当给她丈夫操办后事。”
    惢心答应一声：“那奴婢回宫去取。”
    茉心惨然一笑：“娴贵妃娘娘，难为你还肯给些赏赐，倒不计较奴婢曾是伺候慧贤皇贵妃的人。”
    窗外寒气犹冽，庑房里并不如嫔妃所居的宫室一般和暖春洋。如懿远远立在茉心身前，静静听着，心中忽然有一阵短暂的心安。与晞月十数年的争宠怄气，是落在宫墙缝里的尘灰，抠不出，抹不去，只能任它停留成时光柔和的折痕。当这些曾经轻狂的片段从如懿的回忆中慢慢剥离而出时，她不胜欷歔，然而那欷歔也是属于胜利者的活着的绮想。毕竟如今活着的人，是她自己。所以，她凝望茉心的目光疏远而冷淡，却不失一缕悲悯之色：“所谓计较，是对活着的人而言。斯人已逝，前尘往事还有什么放不下的。何况你只是慧贤皇贵妃的侍婢而已，何必再与你有所纠葛？”
    “那么奴婢来找娴贵妃，果然没有错。”茉心俯身一拜，“从前奴婢多有不敬，这一拜算是还了。”她微微一笑，叩首道：“只是娴贵妃既然赏赐，五十两银子怎么够？两个人的丧事，要给也是一百两了。”
    如懿的眉心细细地拧起，打量着茉心道：“这话怎么说？”
    茉心的脸是萎黄的花瓣的颜色，有慢慢颓败的迹象。她惨笑道：“奴婢的丈夫死于痘疫，奴婢服侍了他这些天，恐怕也逃不了了。昨日早上起来，已有呕吐、头疼的症状，今天手臂上发现了两颗红疹子。所以，两位娘娘，奴婢离你们那么远。”
    如懿听得“痘疫”二字，心下一阵紧缩，几乎是下意识地退了一步。海兰紧紧依在她身畔，勉强镇静道：“你都得了痘疫，还要见本宫和娴贵妃，是要让我们染上痘疫，好让你替慧贤皇贵妃报仇么？”
    茉心眼中闪过一丝雪亮的恨意，摇头道：“奴婢知道，慧贤皇贵妃死不瞑目，最恨的人是谁。慧贤皇贵妃临死前连话都说不出来了，还是死死盯着奴婢，奴婢知道，她是要奴婢不要放过那个佛口蛇心得人！”
    如懿凝视她片刻，摇头道：“你都这样了，还想着这些做什么？”
    茉心呵呵笑着，干枯的唇微微张阖：“就是因为奴婢到了这个地步了，才终于有了办法。”她笑起来露出森森的白牙，“慧贤皇贵妃死前，奴婢就被指了一个侍卫嫁了，为的就是还能留在宫里好寻个机会。可奴婢身份低微，一点办法都没有。如今她连嫡子都生下来，这一生真是顺心遂意啊！可奴婢一直得得慧贤皇贵妃死前有多恨，奴婢答应过皇贵妃，一定会替她报仇雪恨。”