张之虎幡然醒悟，一咬牙，也拿出一千龙元的赏格，分发下去。得了赏赐的狩猎队，留下几个人在山洞照料货物，清理尸体，余下的纷纷上马，追着前头尚谦信的队伍，担负起接应的职责。
    大河之畔，冰天雪地。
    尚谦信此时心中有些悔意，昨夜下手太狠，没留活口，该怎么找到西人的定居点呐。只能顺着大河之畔，时隐时现的脚步往上游追溯。但凡是定居点，不会离开水源地太远，耐心点总归是能找到的。
    后头，几匹快马飞至，远远的伸手示意。一回头，瞧见大队人马跟了上来，马队里一个苗条的人影，尚谦信心中大喜，哈哈一笑，心中阴霾顿时一扫而空。
    “走！”
    杂乱的马蹄声又响了起来，狩猎队竟杀气腾腾，沿河而上，这一走就又是五天。
    同一时间，辽东。
    鼓乐齐鸣中，前往辽王觐见摄政王的琉球国王，亦步亦趋，在王府卫兵的指引下，进入富丽堂皇的王府。进了勤政厅，琉球王头也不敢抬，便赶忙双膝下拜，欲行三跪九叩大礼，不料，却被一只有力的大手，搀扶住了。一抬头，琉球王瞧见一位威严，英武的中年男子，身穿明黄色蟒袍，正含笑看着他。
    “小王，叩见殿下！“
    琉球王腿一软，又要大礼参拜，却被马城攥住了。
    “尊驾对皇明忠心耿耿，有功之臣，实不必如此。”
    琉球王仍恭恭敬敬，赶忙道：“琉球，大明本是一家，小王不敢居功。”
    开城六年，三月。
    琉球王亲赴辽东，觐见大明摄政王马城，宣诏退位，退位的消息刊登在报纸上，昭告天下。继朝鲜贞明女王退位之后，琉球王也审时度势，退位做了富家翁，琉球正式成为大明帝国的一个行省。消息一出，琉球举国欢庆，鞭炮声比过年时还热闹。
    琉球又和朝鲜不同，琉球国对大明可谓是忠心耿耿，心向大明之心从未动摇过。
    昔洪武五年，大明太祖派使臣杨载出使琉球，向三国诏谕。琉球地处一遇，国小民贫，三王都希望有强大的明朝作为靠山，得到诏谕后，琉球三王便不约而同地向大明奉表称臣，同明朝建立了朝贡关系，正式成为中国的藩属国。
    此后，大明对琉球恩宠有加，鉴于琉球的航海技术不行，洪武、永乐年间，明政府为其提供大海船，又赐“闽人三十六姓”给琉球，帮助琉球人发展海上贸易。此外，大明还给予琉球十分优惠的朝贡政策，如琉球朝贡船的来华商品给予免税，朝贡使在北京的交易也不受五天之限，同样的贡品，给琉球的货价均高于其他国家。
    琉球所受到的殊遇，甚至使得当时与中国关系最密切的朝鲜使臣，产生了嫉妒：“中国亦贱待我使臣，不得与琉球使臣为比。”
    在大明中兴的时代背景下，琉球归入大明成为一个行省，势成必然。
    开城六年，三月末。
    有朝鲜，琉球珠玉在前，倭国贵族亦纷纷聚集起来，倭王退位，划归大明成了不可逆转的大势。
    同一时间，美洲。
    尚谦信领着狩猎队，沿着冰封的大河又走了五天，仍未发现西洋人的定居点，颇为沮丧。五天后，马队在河畔扎营，休整，大家伙聚起来商量了一下。出发时携带的物资补给，也消耗过半了，再找不到人，也就该打道回府了。
    三月末，这里的天气仍十分寒冷。
    马队钻进一处密林，升起篝火，又凿开坚冰取来清水，今晚便打算在林中过夜。
    “呸！”
    尚谦信抓了口雪抹在脸上，擦了擦，吐掉渗进嘴里的雪水，打个寒噤，旅途的疲惫被寒意驱散。
    “给你！”
    一双纤纤素手，捧着一块热腾腾的白面饼子，递了过来。尚谦信心中一热，赶忙接住，瞧着面前娇俏可人的雪莲妹子，竟似一身的疲惫都一扫而空了。一对小情侣相视一笑，便很有默契的往林子外走，不远处，张之虎瞧在眼里，也只能无奈的叹气。两人出了矮松林，环顾左右静悄悄的积雪，矮山，竟一时无言，此处无声胜有声。
    终是尚谦信，指着一座矮山，笑道：“我要去高处瞧瞧，你呐？”
    张雪莲偷看着他，只轻轻应了一声：“嗯！”
    于是乎，两人便相视一笑，趁着太阳尚未落山，打算爬上不远处一座不到百米高的山坡，查探一番。山坡上长满了矮松，积雪很深，张雪莲只走了半里路，便嚷着雷。谦信稍一犹豫，便决然伸手过去，握住了一只裹在鹿皮手套里的纤手。这一牵手，两人脸上同时一红，女儿家更是小脸都红透了。
    “哈哈！”
    尚谦信亦是老脸一红，却心满意足的拽着她，往山峰上攀爬。不过百米高的山坡，两人爬了足足半个时辰，到了坡顶起谦信正要说话，却被眼前的壮观景色，惊呆了。从坡顶矮松林间往远处看，一座冰封的大湖，银装素裹，好一派绚烂的北国风光。
    张雪莲亦捂住了小嘴，惊叫道：“这是……”
    “啊！”
    尚谦信亦是目瞪口呆，五天前他决定沿河北上的时候，绝对料不到，大河上游竟然是这样的风景无限。这座湖有多大，竟好似大海一般无边无际，河上，还有一些隐隐约约的人影，正在凿冰捕鱼。
    “嘘！”
    两人相视无言，在山顶慢慢的蹲了下来，终于找到西夷的定居点了。也幸亏两人临时起意，要爬上这座百米山坡，观察一番，不然岂不是近在咫尺，就这样错过了么。开城六年，三月末，大明人的狩猎队，第一次发现了位于密西西比河中上游的，五大湖区。
    五大湖区物产富饶，更是狩猎者的天堂，是无数珍奇野兽的栖息地。这里一经发现，便立刻成了大明猎人，和欧洲殖民者争夺的主战场。为了珍贵的野兽皮子，为了争夺这块富饶的土地，血腥的战争随之而来，在静谧的五大湖区展开了。
    “走！”
    尚谦信不愿打草惊蛇，便领着佳人，慢慢从原路返回了营地。