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    沈筠斋不知眼下什么时分，半夜听见身旁窸窸窣窣的声音，捉住元卿的手腕，缓缓往下，包住手掌。
    “…睡不着？”
    半梦半醒的男人声音微哑，眼皮抬也不抬地问他，一看就是好眠不愿醒的模样。元卿想到自己，翻身都难，饿着肚子，饿得怎么睡也睡不着，再想到这一切的“罪魁祸首”眼下就安安稳稳地躺在自己身边，顿时不乐意了。
    “冷。”
    沈筠斋静默片刻，睁开眼睛看看他，像是仍未清醒，身子比人率先反应过来，往他身边靠近，连带着把被子分他。
    手摸着倒暖呼呼的，不像冷的样子。
    沈筠斋默默地想。
    “还冷吗？”
    沈筠斋翻过身对着他睡。
    元卿不答话，指尖戳戳他：“我饿…想吃酸的。”
    沈筠斋看着他，煞有介事：“…喝点醋？”
    元卿摸摸肚子，朝沈筠斋勾勾手指，示意他不方便，让他再靠近些。沈筠斋刚一过去，颈间就一片疼，一排浅浅的牙印。元卿窝在那里不动。
    饿着肚子一点都不好笑。
    “你究竟知不知道想吃吃不到有多难受啊…”
    沈筠斋哄小娃娃似地摸摸他脑袋，就着这姿势抱住他，低声叹气：“…还真知道。”
    知道六月有余了。
    元卿微微眯起眼睛看他，往后挪挪。
    不正经。
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    沈筠斋轻轻摇摇床头的铃铛，守夜的侍女们进屋点灯，屋子里亮堂了些，沈筠斋一问才知现下是寅时。
    “说吧，夫人想吃什么？”
    沈筠斋合衣陪他坐在榻上，揉揉眉心，俨然还是满脸倦意。
    元卿点了一道酸汤馄饨，沈筠斋陪他等着。屋内又只剩他们二人，沈筠斋站起来倒了一杯水递给他。
    “喝了。”
    元卿披着被子，一摸杯壁，热得很。
    元卿抬头看他，把杯子还他，缩回被子，小声说：“…烫。”
    沈筠斋将信将疑尝了尝。
    娇气。
    “不烫。方才不是还说冷。趁热。”
    方才是骗他的…
    元卿无法，搬起石头砸自己的脚。
    不过被他盯着喝了两碗热水，倒没那么饿了。
    小厨房馄饨做好了，端上来吃。薄如蝉翼又筋道的面皮裹着满满的鲜肉馅儿，馅里加了玉米提鲜，一口咬下迸出微甜的浆水，包成白白胖胖的形状，放入浮着一层香辣红油的酸汤中一滚，暖胃又爽口。
    元卿再喜欢吃的东西吃得时候也秀秀气气的，一颗馄饨几口咬，热腾腾的蒸汽扑面，吃得脸颊泛红。沈筠斋看他吃得香，本来不怎么饿的也饿了，不想麻烦小厨房另下，沈筠斋从元卿碗里抢了两颗吃了。抢的时候元卿还宝贝地不给，到后面吃不下，沈筠斋干脆就着他的筷子收尾。
    吃饱了沈筠斋怕他立刻要睡，强拉着他在屋内四处走了走。
    然后才算安生，一觉睡到天明。
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    二人都睡到午膳时分才醒，管家说梅子取来了时，沈筠斋还在他房中。元卿净完面正往脸上抹膏脂，手指一下沾取多了，要往他脸上擦，沈筠斋直皱眉往后躲。
    “我不用！”
    “入秋了天气干燥，不擦要起皮的。咱们就擦一点点。”元卿认真地同他讲道理，这语气沈筠斋只在他哄女儿时候听过。
    沈筠斋没有躲的地方了，只得低头任他摆布，只是佯装不耐烦，催他快些。不想让等在外头的管家看出什么异样来。
    沈筠斋大掌胡乱抹了一通，接过梅子的侍女去后厨清洗，沈筠斋让管家把百风叫去书房。
    关上门，百风说起这一路的见闻来。
    虽然不甚清楚大人为何让他专挑远路走，多费了几个时辰的功夫，先去城西再去城东，还让他将一路上的所见所闻都事无巨细地记下，但百风还是按吩咐回禀了。
    “…大人的庄子大多在城东，庄头们说今秋的收成比往年差些，但抢收得早，不怎么受大雨影响，产量只减了一成
    “有事早奏———无事退朝———”
    左右。城西那一处的王庄头说，城西地势低些，一下雨涝在地里的不少，少了三成左右。还有大人让我查的…城西淹了不少村子，城东没有，但庄稼烂在地里的也不少，我从城西往城东走，一路上瞧见了不少避难的难民，都往进城的方向走…”
    元卿专心吃梅子，沈筠斋喝着茶作陪，突然开口道：“青山寺今日施粥作功德，我替你捐了五百两。”
    “怎么了？”
    沈筠斋板着脸训他，元卿没占理，讨好地朝他笑笑，以后再想吃梅子还得靠他才行，乖巧作罢。
    许多都是半夜正睡着房子被水冲垮了，捡了一条命。
    皇上要面子，可不收粮北方战士们吃什么？难不成真要喝西北风？
    沈筠斋刚进元卿的院子，就看见百风在根大红柱子后面欺负人家小姑娘。黄灿灿的大柿子，红艳艳的胖石榴，分明特意找他讨了来，要给人家的时候偏偏不好好给，逗得小姑娘伸长了胳膊抢。
    “好啊…庞爱卿此策甚妙！户部何在，立刻派人前往各州县就近协调收粮事宜。”
    “他们问你姓名了吗？”
    “启奏圣上。臣有一对策。”
    “庞爱卿！你说！”
    “嗯。”元卿点点头，朝小桃说，“小桃拿我的匣子过来。”
    “…臣也有本启奏。”
    “…惨。拖家带口…衣不蔽体。”
    …
    “不许胡闹。”
    进了元卿的门，他又念叨着要加糖熬汁放凉了再喝。
    “启禀皇上，微臣有奏。”
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    “顺天府尹，你说吧。”
    庞缓低头默默思索。
    “户部尚书，说…”
    沈筠斋察觉到百风片刻的沉默。
    “圣上英明。吾皇万岁万岁万万岁…”
    天刚蒙蒙亮，尖细的声音让昏昏欲睡的大臣们霎时清醒了不少。
    可千里迢迢北上，连场仗也不打，就灰溜溜地班师回朝。就算是皇帝后悔了，不想打了，但这面子上他挂不住啊！
    等了许久终于有人出来帮腔，皇帝自然激动万分。
    “启禀圣上，今秋以来，京城连续降雨，城西地势低洼，受灾严重，致使八百余户流离失所，涌入京城避难，臣请皇上拨款安顿难民。”
    “嗯。辛苦你走一趟，下去歇息吧。”
    皇上并非昏君，对户部尚书之请没有回应，多半是与北方战事有关。皇上雄心勃勃、兴师动众，征集了一大帮人去前线，一个月了，连场仗也没打。空耗口粮。朝堂内外也渐渐有了收兵的议论。
    所以啊…这不收粮不行。
    元卿让小桃从匣子里拿了五百两银票给他，沈筠斋二话没说收下了。
    “我说是给乾坤茶庄当家的跑腿的。”
    “大人不是诚心给，百灵不要了…”
    …
    “准奏。”
    “今秋降雨的确反常，户部尚书之请也是合情合规。但臣听闻，降雨只波及了部分州县地区，皇上可下旨，在未受灾州县多收三成粮食，受灾州县少收三成，待来年秋收，受灾州县再对应补偿给未受灾州县。如此以来，既能够安灾民之心，也能够保证粮食供给如常。”
    元卿在内宅，消息不比他灵通。他若是不收，做好事不带他，元卿还要跟他急。
    “对了。如大人所料，青山寺山脚下有僧人施粥、发放秋衣，大人给的一千两银票我也捐了。”
    沈筠斋刚刚亲自给女儿送了水果，温泉庄子栽了不少果树，正当季的柿子、石榴、秋梨都有，哄女儿高兴了才回来。
    大殿之内长久没有回音响起，户部尚书跪在地上，明明入秋，背后却被汗水湿透。
    北方降温快，转眼入秋。
    “启奏圣上，今秋多地连续降雨，牵连受灾者不计其数，秋收也受到影响。各地来报，赋税征收恐难以收到足够的数目。恳请圣上酌情减免。”
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    庞缓带头，朝龙椅之上的九五至尊，深深叩拜。
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