没有人回应她的呼声。
    弗朗西丝看到这个场面，并不气馁。她翻身上马，朗诵着吟游诗人的诗句，径直朝艾丝黛拉而去。
    在她的身后，又有一个罗曼士兵被流弹击中。
    她听见了血肉和尘土相碰撞的钝响，但没有回头。
    “他不敢逼视的不是闪光的金属，
    不是大理石墓石，而是玫瑰。1”
    弗朗西丝骑着马，来到了艾丝黛拉的身边。她本想翻身下马，向艾丝黛拉表示臣服。艾丝黛拉却阻止了她这一举动，递给她一把特制的燧发枪。
    弗朗西丝明白了她的意思。
    她大笑一声，接过燧发枪，举起来，瞄准一个正在奔跑的罗曼士兵，毫不犹豫地扣下扳机，打燃了火石。只听“砰”的一声，那个罗曼士兵遽然倒地。
    还有什么自相残杀更能击溃士气的？
    在那个士兵倒下的地方，一个士兵颤巍巍地举起双手来。
    接着，越来越多的人扔下武器，举起双手。
    转眼间，只剩下巫魔精兵还在负隅顽抗。她们手持法杖，背对着背，在沙场的中央制造出一个巨大的保护罩，里面是奄奄一息的罗曼士兵。
    但这最后的顽抗，也被艾丝黛拉三言两语化解了。
    她以头上的王冠起誓，决不再烧死任何一个女巫。只要她们投降归顺，等待她们的绝不会是火刑架，而是比罗曼国更加优厚的封赏。
    1783年8月1日，光明国胜利的号角响彻四方，罗曼国军队大败，随军大臣及女巫全数被俘。
    艾丝黛拉当众宣布，除非罗曼国的国王交出王位继承权，否则她将继续攻打罗曼国。一时间，罗曼国群情激奋，百姓纷纷冲向王宫的广场，希望国王积极应战。
    1783年9月20日，神圣光明帝国与罗曼帝国爆发第二次战役。这一回，罗曼军队渡海发起进攻，试图夺取制海权。这场战役只持续了十日，罗曼国便大败，史称“十日海战”。
    1783年10月1日，罗曼国内掀起了起义潮，暴乱事件层出不穷。内忧外患之下，罗曼国王向光明帝国投降，希望能签订停战协议。
    艾丝黛拉答应了。
    两国约定在交界处的一个小教堂会面。这是罗曼国王的决定。他天真地以为光明人都是虔诚的信徒，不会在教堂里大开杀戒。
    然而，他判断失误了。
    一个国王判断失误，整个国家命运的风向就变了。
    罗曼国王希望能用割地赔款的方式停战，却被艾丝黛拉斩钉截铁地拒绝了。她只要罗曼帝国的王位，否则决不停战。
    就这样，谈判失败了。罗曼国王摇摇头，站起身，正要和身边的精锐护卫一起离开，艾丝黛拉却猛地抽出一把燧发枪，抵在他的额头上，扣下扳机，一枪击穿了他的后脑勺。
    消息传回罗曼帝国，举国震惊，人们立刻拥护大王子即位，希望他能力挽狂澜，出兵歼灭狂妄的光明帝国。
    这时，艾斯黛拉却亲自把罗曼先王的灵柩送了过去，然后，在罗曼国著名的勇士广场上展开王旗。
    军号奏响，传令兵在洪亮的号角声中出列，高声喊道：“光明女王艾丝黛拉驾到！愿意以此地风俗接受挑战，有谁愿意上台一试！”
    勇士广场是罗曼人比试的地方，整个王国的巫师、法师、武士和炼金术士都聚集在这里。他们个个身强体壮，肌肉泛着令人发怵的油汗光芒；也有身材干瘦的人，但这种人手上都拿着一根法杖，在阳光下闪耀着力量充沛的光焰。
    他们听见传令兵的话，当即一拥而上，但随着从台上摔下来的人越来越多，敢上前应战的人也越来越少，到最后，竟无人敢回应挑战。
    罗曼国的新王别无选择，只能应下了艾丝黛拉的挑战。
    他年纪和艾丝黛拉差不多大，身高却比艾丝黛拉高了一大截，犹如一尊铁塔般，立在她的面前。
    他知道艾丝黛拉得到了神力，于是要求双方戴上特制的禁魔石对战。
    就像光明帝国有专门限制魔法的禁魔石一样，罗曼帝国也有专门限制神力的禁魔石。
    “为了保证公平，我允许你使用那把半步穿杨的枪。”新王说。
    话音落下，台下顿时爆发出一片嘲弄的嘘声。
    罗曼人都觉得新王有些输不起，一对一比试的时候，让一个身材比自己矮小太多的人戴上禁魔石就算了，还用一种恩赐的语气，允许对方使用对比试不利的远程武器……这真的太丢罗曼人的脸了。
    一个罗曼武士大喊道：“为什么要禁用神力？你这不是公开承认神力比魔法厉害吗？你都怂成这样了，比试还有什么意思？”
    “对！不要禁用神力，给光明人看看我们的魔法有多厉害！”
    罗曼人也以为，艾丝黛拉一定不会答应如此不公平的决斗。出乎他们意料的是，艾丝黛拉居然答应了。
    更出乎他们意料的是，新王见艾丝黛拉答应下来，居然就这样和艾丝黛拉开始比试了！
    罗曼人以为艾丝黛拉陷入了一场不公平的决斗，实际上即使禁用神力，她的力量也要比普通人强悍太多——每使用一次神力，她的身体就会被神力锻造一次，如同钢刃被烈焰千锤百炼，早就不是当初不堪一击的女孩了。
    见新王大叫一声，朝她冲过来，她面色冷静地侧身躲开，往后一滚，给燧发枪上弹，打燃火石，向他的腿上开了一枪。
    这一枪没有任何花样，新王轻轻松松地躲了过去。他不禁大笑起来，觉得艾丝黛拉也不过如此。但很快，他就再也笑不出来了——艾丝黛拉的枪不仅射程极远，而且可以连射六发。
    她像是愚弄猎物的鹞鹰一般，不紧不慢地瞄准，扣下扳机，再瞄准，再扣下扳机，每一枪都刚好打在新王的脚边。
    最要命的是，她现在是以玩笑的心态在愚弄新王，但谁也不知道，她什么时候会停止愚弄，改变瞄准的方向，对着新王的头颅扣下扳机。
    对新王来说，这场决斗已在不知不觉间变成了一场酷刑。
    ……他是输给神力了吗？这把枪明显经过神力的改造，但罗曼国也有经过魔法改造的弓箭和枪支，他曾和那些弓箭手和枪手比试过，从没有哪一次比试像现在这样狼狈。
    艾丝黛拉像是把他研究了，每一枪都打在令他恐惧万分的地方。她完全不在乎开枪的位置是否会让自己陷入危险，只在乎那一枪能不能把他吓得魂飞魄散。
    真是个疯子。
    新王毫不怀疑，如果他以一种赴死的决心冲到她的面前，举起拳头，砸向她的脑袋；哪怕下一刻她的脑袋会被砸得稀巴烂，她也会不躲不闪地瞄准他的下颌，面色平静地扣下扳机。
    几个回合下来，他已经明白了这个女人的疯劲儿——她是一个不怕死的人，境况越危险越让她兴奋，假如生死悬于一线，她的眼睛甚至会放射出饿狼般的光焰，令人感到毛骨悚然。
    新王是个正常人，他没有艾丝黛拉这种可怖的疯劲儿，也没有宁愿同归于尽也要胜利的执念。
    他虽然也是一头野兽，拥有雄狮般强健的体魄和力量，却更像是马戏团驯养的野兽，从没想过像丛林里的野兽一样，为了一头倒在血泊里的猎物，斗得死去活来。
    在他看来，艾丝黛拉就是一头丛林里的野兽。
    他不明白她为什么如此疯狂——不就是一顶王冠，至于吗？
    新王当然不会明白她为什么如此疯狂。
    他头顶的王冠，是众大臣和民众硬生生推到他头上的；她却是费了千辛万苦，才戴上这顶王冠。
    为了走到这一步，她焚烧了一切可以焚烧的——亲缘、名誉、誓言、欢笑、爱情，甚至焚烧了自己的欲望。
    她将自己一分为二，一个她在欲望的洪流里沉浮；另一个她则将前者拒之于体外，逆流而上，毫不犹豫地游向了岸边。
    她头上的王冠，与其说是装饰着宝石和黄金的冠冕，不如说是化蝶的蛹壳和斑驳的蛇衣。
    王冠的迷人之处，在于其象征的权力，而不是背后沉甸甸的责任。
    新王还未感受过庞大的权力，就要肩负起沉重的责任，当然无法像艾丝黛拉一样拼死搏斗。
    眼看艾丝黛拉就要朝他的心脏扣下扳机，新王连忙叫停：“我不打了，我不打了！我愿意让出王位继承权！”
    ——艾丝黛拉却还是扣下了扳机，一枪打碎了他王冠上的宝石。
    然后，她站起身，微笑着说道：“感谢陛下的慷慨馈赠。”
    没有罗曼人反对。
    在大部分罗曼人看来，旧王已死，新王是个废人，归顺光明帝国或许已是最好的结局。
    1783年10月15日，罗曼新王与艾丝黛拉女王签订停战协议，代价是割让出罗曼帝国的全部领土，仅留一座海滨城堡，继续为罗曼王庭所统治，以维护其王室最后的尊严。
    整场战争从7月10日开始，到10月15日结束，耗费的时间不过百日。不到百日就夺取下一个帝国的王位，简直是一个足以立碑的奇迹。
    经此一役，没人再敢质疑艾丝黛拉的实力。她颁布的每一条法令，都有人积极拥趸，似乎只要加冕礼如期举行，一切都会尘埃落定。
    从此以后，她会成为整个帝国最高贵耀眼的一朵玫瑰。
    这天傍晚，艾丝黛拉走进偌大的浴室，脱下了丝绸衣袍。
    统一两个完全不同的国家，并不是只要依仗武力就行，她必须缜密规划未来要走的每一条路，反复考虑即将颁布的每一条法令……尽管罗曼国表面上已经归顺光明国，但仍有许多势力在蠢蠢欲动，企图推翻她的统治，她还要想办法化解这些势力的妄念和空想……
    这几个月来，她和神的对话，不超过二十句。
    大多数时候，都是她在战场上开枪时，突然被一股毫无来由的兴奋攫住，需要找个途径宣泄出去。
    于是，她匆匆丢下燧发枪，走进帐篷，一把搂住他的脖子，不管不顾地吻了上去。
    这时候的他们完全没有感情上的交流，如同两只为了生存而必须贴在一起的动物。无关乎爱情，只关乎本能。你能说，野兽食肉是因为爱情吗？你能说，火焰使烛芯燃起来，是因为爱情吗？你能说，一个在沙漠流浪许久的旅人，对肮脏的水洼生出了强烈的渴望，是因为爱情吗？
    那段时间，她彻底受某种古怪的冲动所驱使，像黏胶一样粘缠着他。有需要就找他。在干草堆里，在沙砾里，在泥泞里，在燃着昏黄色烛焰的帐篷里。两只蛾子在煤油灯旁边追逐、扑腾，一张一合的翅膀被投射在帐篷的白布上，远远看上去，就像是四簇燃烧着的黑色火焰，在扩大，在蠕动，在互相蛀蚀。
    她特别喜欢他银白色长发染上淤泥的样子，总是故意让他躺在一些肮脏的地方。
    他尽管愿意满足她这些小小的怪癖，但她也要为此付出代价。比如，整个过程中，她所有脆弱的部位都必须由他掌控着。造物之主的控制欲在此刻体现得淋漓尽致。
    值得一提的是，即使身处淤泥之中，他的表情也显得格外冷峻、庄严，始终有一种不可侵犯的凛然。
    即使他看向她的眼神里，充满了阴暗的、黏稠的、浓重的欲望……可只要他脱离她，站起来，理一理领子和袖口，身上的汗水、泥泞和尘芥就会消失不见。他又会恢复一尘不染的模样。
    他们可以在泥沼里翻滚，她却始终无法把他彻底拽入泥潭。
    有时候，她都有些分不清，究竟是他无所不能的神力，使她无法将真心完全交付于他，还是单纯不喜欢他高高在上的作态……明明他们已经再亲近不过，如同齿轮和齿轮一样紧密相连，他却始终像无法被卑俗的欲念玷污一般。
    她忍不住想，假如有一天他从至高无上的神坛上跌落下来，她是更喜欢他呢，还是……毫不犹豫地抛弃他呢？
    艾丝黛拉闭上眼睛，下意识摸了摸脖颈上的标记。
    随着他们之间的羁绊越来越深，这个标记也越来越深……如同棘刺，如同浮雕，她每吞一口唾液，它都会随着喉咙的起伏而上下滑动，简直是她的另一个脏器。
    这提醒着她，再不做决断，他们之间的关系会越来越紧密，就像心脏和器官一样，你泵血，我活着。
    这时，她的腰被一只手揽住了。
    他来了。
    “在想什么？”他的声音在她的耳边响起，语调一如既往低沉、冷峻、居高临下。
    在想怎么处置你。
    “在想你。”她转过身，搂住他的脖子。水珠从她的胳膊上沥沥而下，流进了他的衣襟里。他穿着白色长法衣，颈间系着圣带，圣带和衣摆都飘浮在浴池的水面上。
    他另一只手扣住她的脖颈，大拇指轻轻摩挲上面的标记：“真话？”
    “我没必要骗你。”
    她的确没必要骗他。
    他们之间的关系已经趋于稳定。他需要她，她也需要他。只要他为她戴上光明帝国的王冠，她成为神圣光明帝国的女王，他们就会像溶于水的血一样，彼此交融，再也无法分开。
    到时候，人人都会知道，她是属于他的，是他唯一眷顾的人。