周亭以再次落下一子，沉声道：“金敕一族久居大漠草原，南与我朝接壤，北通外族各部。若我朝能拿下金敕领土，无异于打开了与北疆各国的通商门户。与金敕一战，利大于弊。”
    这也正是萧绛当年暗中主战的原因。
    萧绛又请教：“那主和呢？”
    周亭以虽笑，目光却转暗：“自古战乱一起，边关动荡，民不聊生。无论是我朝还是外族，受苦的终归是穷苦百姓。”他看向萧绛，意味深长道：“这便是寻卿的看法。他常说世事不能只看利弊，权衡之中，人心也是筹码。”
    萧绛了然，再次颔首：“学生受教了。”
    周亭以看得出，萧绛此番问讯是“醉翁之意不在酒”，便又补了一句：“寻卿那小子出身乡野，见过民间的水深火热，难免心软些。只是心太软，也不全是好事。若他还在，你二人倒是登对。”
    萧绛动作一顿，棋子落偏了一分。
    周亭以并不知晓楚卿是为女子对身份，“登对”二字脱口而出也未觉不妥。萧绛将棋子扶正，客套回话：“楚大人年少有为，学生愧不敢当。”
    二人交谈间，一盘棋局已然接近尾声。周亭以抬手落子，萧绛棋差一招白子落败，便起身见礼：“学生棋艺不精，先生见笑了。”
    话音未落，一名粗衣老者阔步走入，声如洪钟：“老周，有人来借你的书了。”
    来人毫不见外地闯入里间，手里还握着一卷画轴，竟是鸿章书院藏书楼的守馆老者。他走得太急，还没进门已经开口，绕过屏风才注意到阁内还有一人，不由顿住脚步。
    萧绛上前见礼：“晚辈萧绛，见过闫老先生。”
    闫峥，鸿章书院的初代掌院，二十年前把掌院的位置甩给时任首辅之职的周亭以，自己跑到藏书楼躲清闲，一躲就是二十年。
    闫峥终日躲在藏书楼里不问世事，只知道“萧”是国姓，却没认出萧绛，只好看向周亭以。周亭以招招手：“来，坐，五殿下不是外人。”
    听见“五殿下”三字，闫峥才得知萧绛的身份。他回礼：“草民见过祁王。”
    闫峥是一路小跑过来的，气还有些喘，他坐下喝了一口茶，看向周亭以：“老周，别说，你那破书还真有人看。”
    早前，闫峥看过周亭以的新著《四荒游记》，曾说其中记录多为风土人情，学生们读不出治世之道，恐怕不会喜欢。果不其然，《四荒游记》入馆半年，借阅者寥寥，几乎堆上一层灰尘。
    周亭以平时不甚在意此事，可眼下萧绛还在，他不免面色一僵，下意识看向萧绛。
    萧绛微微嘬了一口茶。
    周亭以尴尬轻咳，看向闫峥：“殿下还在，你倒是给我留点面子。”
    闫峥满不在乎地摆手：“少装，你方才还说殿下不是外人。”
    周亭以被他噎了一下，只好岔开话题：“借书的学生呢，是哪院的？”
    闫峥道：“哪院都不是。”他起身把手里的画撂倒周亭以面前，“是你周谨台，周老先生的亲传大弟子，周青！”
    周亭以顿住。
    周谨台是周亭以的本名，只有闫峥敢这般称他。萧绛尚不明情况，试探着问周亭以：“学生记着周老先生不收亲传弟子。”
    周亭以忙摆手：“殿下莫听他揶揄老臣，哪有什么亲传弟子，他说的是寻卿。”
    他倒也想收人家为徒，可惜人家自视甚高，不肯拜他这个师父。
    “寻卿”二字像是一道惊雷，在萧绛耳畔炸了一下。周亭以见萧绛目光骤暗，解释起“周青”的来历，解释完又道：“许是那人拿了寻卿的令牌。”
    闫峥指了指画像，适时提醒：“人我画下来了。”
    周亭以展开画像，打量片刻，皱了皱眉：“这人瞧着，不像男子。”
    闫峥道：“是个姑娘家，也不知在哪偷的院服。”
    周亭以将画像递给萧绛，想问问萧绛的看法。可他一转头，萧绛一双眼眸深若寒潭，明显是知道什么。他了然，话音一转：“老臣年迈，查人之事力不从心。此事，劳烦殿下了。”
    萧绛遂接过画像，向二老辞别。
    萧绛走后，闫峥打量着台案上的棋局，忍不住揶揄周亭以：“一把年纪了，怎么老在下棋上欺负小辈？”
    周亭以伸手拾起萧绛落下的最后一颗白子，又反手下到别处。仅一子之差，黑白两方局势竟陡然逆转。
    周亭以轻叹：“是五殿下让着老夫。只有寻卿那臭小子争强好胜，从来不肯让棋。”
    他顿了顿，不由失笑：“不过他是个臭棋篓子，让与不让没区别。”
    方走到琼英院门口的楚卿一连打了好几个喷嚏。她揉了揉鼻子，心道最近不太妙啊，喷嚏打得忒勤，是不是得罪谁了，不然怎么三天两头有人骂她？
    正思量着，小院子忽然传来一阵男子的话音。
    “小美人，你叫什么名字，过来给本少爷仔细瞧瞧！”高家长子高闻站在琼英院里，朝坐在楚卿房门前的林七招了招手。
    林七冷冷看他一眼，兀自装聋。高闻碰了壁也不臊得慌，反倒笑呵呵走到林七身前，俯身道：“没想到一月没回府，府里竟多了你这样的美人。”
    说着，他有意伸手去碰林七的脸。林七错身一躲，没等他反应过来已经闪身到数米之外。
    --