当梁帝在绮罗苑风花雪月的时候，贡院里已经是一派忙碌场景了。京城共设有两个贡院，分别在皇城的北面和南面，距离皇城约有数里，称为北贡院和南贡院。这里白墙灰瓦、隔间重重、绵延几进、甚为肃穆，每到京试会考之日，官兵把守森严，凌冽庄严的感觉更胜从前。这里是天下学子向往之地，能走进贡院应试就意味着仕途的开启；这里也是天下学子畏惧之地，梁国有过两次严厉惩治科举腐败，每次都有数十人或是人头落地或是发配戍边、永生不得叙用。
    此时所有的考官都在南贡院的会试堂内，傅炳手里拿着一个锦盒，锦盒四面蜡封，上面附有六爪金龙钢印。
    “本次京试会试的考题是由圣上亲自选定，就在老夫手里，待会考那日当着所有学子的面会打开，今日请各位前来是安排两个贡院的应试事宜。”嗓音沧桑嘶哑，傅炳已是极老了，清瘦而又有些伛偻的身子骨，凭着手杖勉强站立着，须发皆白，满脸的褶皱是岁月留下的痕迹，一生经历三朝，身为当今天子的老师更是坐镇成均馆二十年。
    “傅老夫子，您还是坐下吧，身子要紧！”柳毅一副很是关心的表情，他才三十五岁，却已经是吏部侍郎了，不明就里的人会以为他是年少有为，但实际上理政能力的确是有，但是讨好陵王的本事更为高明，如今朝堂上无人不知他是陵王的心腹。
    柳毅处得左右逢源，坐在他旁边的成博彬也不甘示弱，“柳大人说的极是，夫子啊，您就是坐镇贡院，其他事儿就交给我们吧。”成博彬之父乃是前任礼部尚书，家教甚严，他本人文采出众，是十年前的京试会考头名，他向来瞧不上靠溜须拍马上位的柳毅。
    傅炳也确实站不住了，闻言就势坐了下来，“承蒙皇上信赖、各位抬爱，老夫做了这主考的位置。既如此，那老夫就稍作安排了柳大人、胡大人、陈大人，北贡院就有劳你们了；成大人、钟大人就陪老夫在南贡院吧。”
    傅炳发言，众人皆允。
    此时的南贡院外正有一人立在放榜处，京试会考未开始，自然也是无榜可放，贡院外人烟稀少，所以这人就显得格外扎眼。
    “陋室昏灯如豆，不屑几番功名
    心怀家国天下，纠缠十年人生”
    此人正是江维桢，独自一人，倾泻心境，却也只是说给自己听。
    “‘不屑功名、心怀家国’，还能有你这胸怀的只怕是不多了!”一声喝彩在江维桢背后响起，惊得他赶忙回头，只见一个如他相仿的书生模样的人正负手而立，笑对着他。江维桢迅速打量了此人一番，发现他身着一领灰布衫，手袖处还有补丁，一双黑色布鞋也是都磨出了毛边，想来也是如自己一般的寒门学子了。
    “兄台过奖了，在下只是一抒心中所想而已。不知兄台是否也是进京会考之人？”
    “是啊，十年一次的京试会考，牵动了天下学子啊，我也是不例外的！”
    江维桢在判定对方的身份后，觉得亲近了不少，拱手道“敢问兄台名姓？”
    那人双手抱拳作揖道“在下姓安，名里音，明州人氏。”
    江维桢也赶紧回礼，“在下江维桢，水工为江、维国之桢，堰州白水郡人氏。”
    “哦？你就是江维桢？我的家乡是南阳郡就与白水郡相邻啊！我早听过兄台的大名，十四岁参加乡试就取得头名，两年后的会试又是头名，但是因为不愿屈从于巴结权贵，毅然放弃了当年的京试会考！没想到今日竟然能得见真人！”安里音显然很是激动，连声音都有些颤抖了。
    江维桢也是没想到时过境迁，竟然还有人记得自己的事儿，一时间也是颇为感慨，“许久之前的事了，不提也罢，如今我不是还是来到了这贡院了么？”
    “此事与名节无关，听兄台之前的言语就知道兄台胸有报国之心，如我们这般的寒门学子唯有赌上这十年一次的机会，成，方能实现心中所愿！”
    这一番话显然是说到江维桢心坎上了，一时间血气上涌，“你我都是寒窗苦读一心报国之人，今日遇见也是缘分，在下年已二十，兄台呢？”
    “痴长两岁，我便称呼贤弟了。”
    “好说好说！敢问兄长住在哪儿？”
    安里音被这一问，稍稍低了低头，有些为难的说“城东一家客栈。”
    江维桢顿时就明白了，想当初他还不是无处可去，幸得遇见宣韶宁又被豫王收留，同为寒门学子，遭遇困境更是有强烈共鸣。
    “我也是机缘巧合地得贵人相助住进了豫王府，若是有困难不妨来找愚弟，愚弟看来豫王也是爱才惜才之人。”
    “好，那我先行谢过了！”说完安里音又是深深一躬，江维桢急忙扶住，“我们之间何须这般礼节，这是看不起我江维桢了！”
    “好好，是在下过分拘谨了，日后定不会了！”
    “哈哈，好，相请不如偶遇，一起喝杯酒如何？”
    “甚好！”
    距离京试会考还有四天，贡院里的所有人等都是脚不沾地地做各项准备事宜，然而襄王和陵王却是毫无动静，许久未有消息，这让太子心中老大的不痛快；杜少吟、木清远忙着参加会考，言柯冉在宫中执勤的时间也是延长，就连肖默言也是久未露面；漠北那边暂时也是风平浪静。因京试会考近在眼前了，宣韶宁决意待会考之后再结伴一同前往青山书院去看看白石夫子。这样一来，反而闲了下来。
    “宣兄！”
    “哦？是江兄啊，又要出门？”
    “是啊，前往城东客栈会友。”
    就连江维桢也是整日难见一面，听说是机缘认识了一个学子，两人很是投机，于是日日饮酒畅聊，好不爽快。
    看着江维桢出门，宣韶宁脑子里竟然浮现了那个明眸善睐、一身鹅黄的女子的模样，犹记得她慌张的表情、俏皮中又不失聪慧的笑容
    啪！宣韶宁赶紧给了自己一巴掌，“人家是公主，和你简直是云泥之别，简直是痴心妄想！”整了整思绪，宣韶宁还是决定出去走走，总好过自个儿待着胡思乱想。
    京城繁华依旧，若说有什么不同，那就是街上时不时能见到官兵巡视，毕竟是京试会考就在眼前了。宣韶宁漫无目的地走着，突然有一人撞了他一下。
    “真是抱歉！”那人赶忙道歉。
    “不打紧”宣韶宁看了对方一眼，这人虽然也是梁朝人的打扮，可五官却分明有着下唐人的特色。
    那人点头示意后，转身离开，宣韶宁却总觉得有些问题，可怎么也想不出究竟是哪里有问题，“哎，今天究竟是怎么了，老是胡思乱想！”
    就在距离京试会考仅仅两天的时候，一个惊天消息传了出来傅炳老夫子病重！
    太子、襄王、陵王、豫王全在第一时间就赶往了贡院探望，梁帝急急命太医院的御医前往医治。此消息一时间也让进京赴考的学子揪起了心，有的担心傅老夫子的身体，毕竟他是天子之师，前任成均馆祭酒，是天下学子心中的圣人；也有的担心，若是主考官病倒是否会影响京试会考如期举行，毕竟多延期一日就多一些变数。
    宣韶宁作为豫王的临时贴身护卫，此时也在贡院内，但是因为身份，并不能进入内院，只能在外院候着。一天一夜，只见御医、侍婢们进进出出，任谁也不敢多说一句话，整个贡院气氛很是压抑，宣韶宁也是绷紧了神经。宫内的崔公公作为梁帝的特使，也前来探望，却始终未见梁帝亲自前来。
    梁历29年四月二十一深夜，贡院之中传出了一个噩耗傅炳，这个梁帝的老师、前任成均馆祭酒病逝！接着传出了另外一个消息京试会考仍将如期举行，主考官的位置空缺以纪念傅老夫子，北贡院考官不变，南贡院由成博彬坐镇。
    明日就是京试会考的大日子了，偏偏傅老夫子在今夜离开了，是命运捉弄么？宣韶宁和傅炳并无往来，所以替他感到遗憾却没有什么伤感。
    “走吧”豫王从内堂走出来，对宣韶宁说了一句。
    “是！”
    就在宣韶宁跟着豫王走出贡院大门时候，无意间听见了两个侍婢的交头接耳。
    “傅老夫子前两天身子还好好的，怎么突然就没了呢？”
    “是啊，前日我还给老夫子送去午膳，看夫子胃口挺好呢！”
    “真是怪事了！”
    “好啦，我们做下人的，别再议论了。”
    可这些话却传进了宣韶宁的耳朵里，他皱了皱眉跟着豫王离开了。
    梁历29年四月二十二，黄道吉日，十年一次的京试会考的大日子。江维桢很早就起床了，将一应物品收拾得当就准备出门。
    “江兄！”
    “哦，是宣贤弟啊，我这就要去贡院报道了！”
    “今天可是江兄的大日子，我等着江兄好消息！”
    “哈哈，不管如何，还是很感激豫王殿下和宣贤弟的收留之恩！”
    “那江兄就用金榜题名来报答吧！”
    江维桢出门之后并没有如他所说的直接前往贡院，而是先行去了城南的客栈去找安里音。看着江维桢朝相反的方向而去宣韶宁并没有在意，因为今天同样也是杜少吟和木清远入贡院的日子，他得前去送行。
    所有参加京试会考的学子按照户籍分在北贡院和南贡院，而户籍的区分是依据京城的地理位置，京城以北的属于北部学子，京城以南的属于南部的学子。
    为了纪念昨日离世的傅炳老夫子，两大贡院全部悬挂白绫，就连守卫的手臂上都缠着白布条，这让本就是严肃地贡院更显得庄严。
    “韶宁！我们在这儿！”
    当宣韶宁赶到南贡院时，肖默言等人均已到齐了。杜少吟户籍为明州，木清远就是京城人氏，所以二人都被划归为南贡院。此时两人打扮得甚为精神，都提着一个竹篮，木清远的竹篮稍小点，杜少吟的竹篮说是大如锅灶也不为过，因为京试会考持续三天，三天时间内所有人不准进出，贡院也不伙食，所以应试的学子们必须自己带齐三日所需的饮食。
    “今日正好是柯冉当值，不能来了。”杜少吟对着宣韶宁解释。
    “少吟，你那篮子也太大了吧，带了多少吃的啊？”赵可心调侃道。
    “哈哈，少吟一定是胸有成竹了，所以准备了这么多的吃食，用来打发时间啊！”肖默言取笑到。
    “还是默言会说话，少吟、清远，我们可是等着你们的好消息的！”苏浅左右手搭住了两人的肩膀。
    宣韶宁走上前鼓励道“青山书院出来的绝不输他人！”
    “韶宁说的太对了！”
    “宣贤弟！”
    宣韶宁回头一看，竟然是江维桢，他是堰州人氏，自然也是在南贡院。江维桢身边还站着另一个书生，模样清秀却无奈脸色偏黄，身材瘦弱，衣着比起江维桢还要朴素些，提着的篮子比起杜少吟他们来真是小的太多了，好比一只碗对上了一口锅。
    “江兄出门比我早，到的却比我晚，想来是去会这位兄弟了。”宣韶宁看着安里音说道。
    “宣贤弟向来聪慧，没错，这就是我日前结识的安兄长！”江维桢顺势朝着安里音一指。
    安里音很是配合地上前一步，双手抱拳，“在下安里音，明州人氏。”
    “你也是明州人啊，名姓倒是少见！”杜少吟很是高兴，难得在贡院遇见了故乡人。
    “是啊，莫非这位兄台也是？”
    “正是！”
    “赶巧了，能一同进入贡院！”
    “哎，一同进入贡院还不够，还得一同上榜！”
    “哈哈，默言今儿的话尤其吉利！”
    一群人说笑后，就目送杜少吟、木清远、江维桢、安里音走进了贡院。梁国对京试会考管理极为严格，每一个进入贡院的学子都必须由专门的人搜查全身以及随身携带的所有物品，学子们甚至要将外袍、鞋靴都脱掉来证明清白。
    在贡院外，宣韶宁等人还在等着几位学子通过搜查，他随意一眼却瞥见了在不远处的一个人，那人很是普通，放至人群中悄然不见，然而看在宣韶宁眼里却有些熟悉，像是哪里曾见过，可是究竟是哪里呢？
    那人站的地方距离贡院入口还是有一段距离，他立了一会儿，似乎注意到了宣韶宁的目光，随后低头离开了。
    对了！这人不是那日同自己相撞的那人么!宣韶宁总算想起来了，他还记得那人长得一副下唐人的面孔。可是，他来这里做什么？
    “韶宁！你在看什么呢？”苏浅的叫声打断了宣韶宁。
    “没没什么啊”
    “他们总算是全部进入贡院了，我带你们去一个好地方！”肖默言建议道。
    “什么好地方？”宣韶宁问道。
    “在引凤阁对面新开了一家歌舞坊，取名也是别有韵味，叫做冷月斋！”肖默言说的眉飞色舞。
    “我不去！”还没等肖默言把话说完，赵可心转头就走了，扔下一句“这种地方是你们男人寻欢作乐的！”
    宣韶宁还想挽留赵可心一下，肖默言急忙拉住，“可心说的没错啊，那里是我们享乐的地方，她一个女孩子还不要去的好！不过，可心啊，你若是不去，到时候可别再来怪我哦！”
    刚走开几步的赵可心转头狐疑的看着肖默言“你这是话里有话啊？”
    “嘿嘿，反正我能保证的就是你一定不虚此行！”肖默言说完还朝苏浅使了使眼色。
    “好啦，我是随意的。”苏浅笑笑。
    “那好，就去冷月斋！我倒是要见识见识如何的不虚此行！”赵可心终于改变主意，举起拳头向肖默言示威道。