“班扬！”艾德·史塔克正在给下人吩咐待客安排，见到弟弟脸上绽出毫不作伪的笑容，他站起来，挥手让仆人离开，走向兄弟给了后者一个大大的拥抱：“怎么样，长城生活……依旧是那般艰苦？”
    “习惯了。”班扬拍拍兄弟的臂膀，放开了对方：“但最近长城以北出现了些情况，我认为有必要告知北境守护。”
    “嗯，野人的事……我从信中已有所耳闻。但你不会知道我今天应付劳勃那家伙费了多少力气，那家伙现在肥得跟猪一样。”临冬城公爵苦笑着向兄弟抱怨，他有着黑褐色的头发和与班扬一个模子里刻出来的长脸，表情即使带着笑意也有股不怒自威的气势，算是艾格穿越过来后见到的第一个真有点统治者风范的家伙：“先等今天的迎接晚宴过了再提可好？”
    “不，就现在。我马上要和你谈的事，比迎接晚宴、国王、王后，世上一切其它事情都更重要。”班扬·史塔克严肃地摇摇头，回头向站在门边的艾格招招手：“这是我手下的游骑兵，他会告诉你发生了什么。”
    见弟弟表情郑重，艾德也收起了笑容，转头看向艾格：“你好……朋友，怎么称呼？”
    一个小兵能得到身为一地公爵的贵族如此客气的对待，这情况也只有在北境可能发生了。艾格知道，对方的友善多半还是针对自己身披的黑衣：“大人可以叫我艾格，我并非维斯特洛人，没有七国人通常意义上的姓氏。”
    “并非维斯特洛人？”艾德也是第一回听说有外籍守夜人的存在，带着好奇的目光打量了艾格一番，又用询问眼神看向班扬。
    “艾格来自维斯特洛西面某个没听说过的大陆。”另一名史塔克耸耸肩向他介绍：“他在跟威玛·罗伊斯出墙巡逻时遭遇了异鬼，逃回长城向我们发出警报。”
    “异鬼？”
    ……
    艾德脸色一沉，再次看向艾格的眼神中带上了怀疑。
    他不相信异鬼存在，在他看来，威玛·罗伊斯失踪十有八九是遭遇了野人埋伏。而失踪者的父亲约恩·罗伊斯作为自己养父兼连襟琼恩·艾林的最重要封臣，在送儿子北上加入黑衫军途中曾做客临冬城，行为话语间无不透露出希望自己这个北方之主能给他儿子多多关照的意思……虽然一名守夜人游骑兵的失踪怎么也怪罪不到自己这临冬城公爵身上来，却依然给艾德带来了不适感，他总有一种“没法向孩子父亲交代”的错觉。
    “请等一等，如果我没搞错的话，你就是威玛·罗伊斯带出墙的三个游骑兵之一，如果异鬼杀死了你们的长官，为什么要放你和另一个人回来？”艾德的态度很快发生转变，变得咄咄逼人：“按守夜人的规章制度，逃兵该如何处理？”
    “不是异鬼放我们回来，而是我们历经千辛万苦逃了出来。”艾格努力无视北境守护者眼中慑人的质疑光芒，明白此刻稍稍露怯都可能造成糟糕的后果，“此外，在接近长城的时候，我和另一名游骑兵互相配合，杀死了一只追来的异鬼。”
    “尸体呢？”
    “异鬼死后身躯蒸发，没有留下遗骸。”艾格解释道，明白这很像是狡辩，于是没等对方接话便飞快地补充：“但我有其它证据。”
    “哦？”北境最高领主睨了眼自己的兄弟，用微不可察的力道轻轻鼻孔出了口气，转身走向自己处理政务用的桌子，在另一面的椅子里坐下：“拿出来给我看看吧。”
    ……
    班扬站在一边不再说话，艾格则如早就排练好的一般飞快地提起包放在艾德·史塔克对面椅上，开始他的表演。
    他将所有断剑和黑曜石匕首都带来了临冬城，其中三把断剑分别用三个结实的防刺皮囊装着。艾格依次取出，将它们摆到桌上并一一拼成原状……威玛·罗伊斯的剑碎得实在太厉害，拼它花了艾格一点时间，临冬城的主人虽然皱眉却依旧耐心地等他把一切做完，才开口发问：“三把断剑，还有一把黑乎乎的匕首，这有什么含义？”
    “三把断剑，来自三名曾与异鬼正面交战的游骑兵。其中，威玛·罗伊斯英勇地战斗到死；盖瑞身受重伤仍在黑城堡慢慢恢复，只有我，侥幸仍能活蹦乱跳。”艾格语速平稳、如数家珍地为北方第一领主介绍着拿上桌的证物：“而这把黑乎乎的小东西，是最终杀死异鬼的黑曜石匕首。”
    “所以，三个与‘异鬼’交手的人，剑全都断了？”艾德抱拳支着下巴，他了解自己弟弟，班扬不是个好糊弄的人，如果眼前这名守夜人只是一个单纯的逃兵，他绝不会将其带到自己面前来，于是决定听完对方的讲解：“但我怎么知道这几把剑不是你弄断的？”
    “请大人看这些剑的断裂的破口。”艾格用手指给史塔克公爵观察：“您能否发现，这三把剑遭受的破坏，与正常情况下有些不同？”
    “我从没见过剑会碎成这样，怎么办到的？”艾德·史塔克花了一会才发现问题所在，他身经百战，断剑当然见过不少，但从未见过武器会碎。疑惑地从桌上拣起威玛碎剑上的一小块，放在手中观察片刻，还敲了一敲，他最终确定这是真正的钢。
    “冻裂的。”艾格吐出了一个颇吸引注意力的词：“更具体些，我认为是异鬼武器上存在的冰魔法让钢剑碎裂。它们使用的武器看上去像是寒冰凝结成，但守夜人的制式钢剑无不在交手瞬间一击即断。”
    随后，艾格便把之前面对莫尔蒙司令和伊蒙学士时曾经用过的那套说辞加以完善后复述了一遍。这次，休息足够又吃好喝好的他体力和精神都已回满，无论是叙述内容的平实易懂程度、还是语速腔调的适中和说服力，都远超前次。
    解释完钢剑的碎裂原因，他又简单地将逃离异鬼大队和机缘巧合下反杀追击者的过程稍作修改后告知了对方。艾德·史塔克全程都耐心听讲，直到守夜人将准备的发言全部结束，才放下支着下巴的手，若有所思地看着站于一旁的兄弟。
    ……
    班扬·史塔克与艾德目光相对，明白哥哥依旧不太相信异鬼的存在，对此他无可奈何，毕竟自己也只是凭推测判断艾格所言属实，不能昧着良心说自己亲眼所见。
    “影子塔也提交了疑似异鬼的目击报告，黑城堡和东海望的游骑兵则都声称发现数量巨大的野人进行集体迁徙，许多村庄空了出来，看样子很像是在躲避什么东西……”首席游骑兵做着最后的努力：“一系列迹象表明，长城守军正面对着前所未有的挑战，而守夜人军团如今是一副什么模样，我不说你也清楚，我们现在需要援助。”
    “我会通知下面，稍后你可以去牢里挑人……”
    “守夜人现在需要的是物资和军队，不是几个人渣或新兵！”班扬直截了当地打断了哥哥的话，“让一堆只受基本训练的罪犯保卫七大王国？不出状况都只是勉强支撑，更别提现下的危急形势。这次我特意带人过来，不只是为了和浪鸦干一样的事！”
    屋里静了下来，被一顿抢白的艾德公爵静静坐着，一边摆弄艾格上交的黑曜石匕首，一边低头思索着。
    ……
    第014章 冰原狼
    在艾格来自的世界里，文明进步呈典型的螺旋上升态势，虽然伴随着许多曲折、停滞甚至是倒退，但整体轨迹呈明显的向上趋势……但在维斯特洛所处的世界里，情况却并非如此。
    社会发展需要生产力，在科技不发达的情况下，生产力基本来自人口，养活人需要资源，而冰火世界不规律的气候让资源极其紧张，争夺资源导致的连绵战争又让资源的生产更加无法保证……遇上长夏还好说，来一个稍微持续时间久一点的冬天，文明就要经历一次相当恐怖的大倒退。处在这种“需要人，偏偏人命不值钱；不发达，反而越没法发展”的怪圈中，冰火世界的社会和人文发展水平与历史久远程度严重不符，就变得可以理解了。
    自黎明纪元以来的所谓“上万年”历史中有多少水分艾格没法进行猜测，但他清楚，在这个仍处于封建领主时代的世界，又是在人口最稀少的北境，军队可不是说要就立马能拉出来的。
    ……
    “我会联系众领主，让各家按比例出人，凑个几百出来派往长城进行支援。”艾德·史塔克与兄弟彼此了解且关系亲密，知道班扬并非有意冒犯，也没有生气，而是叹了口气，摇摇头：“现在正是农忙时节，人手上你别指望我能提供多少，不过物资你可以给我列个清单，我给你想办法吧。”
    “国王呢，给我一个面见他的机会，我来和他说。”
    “今天我在墓穴里和劳勃谈话时，已经把长城需要支援的消息转达给了他，可惜……他现在根本没心思管这些事，君临的局势紧张，他这次来也是向我求助的。”
    “长城若有什么闪失，首先遭殃的就是北境，到那时，你就是辅佐劳勃把君临弄成铁板一块，也于事无补。”班扬口气僵硬地说道，此刻也冷静下来：“其中利害，你自己考虑。对了，常规物资并不急缺可以从长计议，但有一样不常见的东西倒真要你想法尽快为我收集——黑曜石。市面上确实可以买到一些，但作为一种装饰品又贵又稀少，守夜人现在需要的是大量且廉价的黑曜石。”
    “我在一本书上看到，龙石岛有储量巨大的黑曜石矿。”艾格适时地插嘴道，“只要能想法开采，绝对够用。”
    “我会给史坦尼斯写信就此事进行协商，让他为你们提供方便。”艾德对黑曜石克制异鬼的说法嗤之以鼻，但已经回绝了兄弟一堆请求，实在没法继续说不。他看看窗外：“时候不早了，你们先去洗个澡换件衣服，准备参加晚宴吧……劳勃是老朋友，但更是国王，若因为和他熟络就随意怠慢，就算他不在意，也不免落人把柄。”
    ……
    两名守夜人向临冬城公爵告别后离开了房间，艾格在班扬的带领下向住处走去。首席游骑兵虽然宣誓效忠守夜人，但毕竟是个如假包换的史塔克，城堡内他自小住到大的房间自然是为其保留，让艾格有些意外的是，前者给自己也在临冬城内争取了个小房间。
    按理说，在城堡此刻挤满人的情况下，自己一个普通的守夜人士兵、无关紧要的小角色，能在城堡外村镇的旅店里抢到个通铺住就不错了，怎么可能还和一大堆骑士和淑女们一般享受临冬城内的住处？不过艾格隐约感觉到，与其说是优待，这安排里防止自己逃跑的成分说不定还要大些……
    脑海中各种心思正不断翻腾，两人迎面遇上了一名少年。
    “班扬叔叔！”
    “琼恩。”首席游骑兵心事重重的脸上露出几分笑容：“你又长高了。”
    来者体格精瘦，有着一张和班扬一般无二的长脸和黑褐色头发，艾格虽然认不出这个和电视剧里形象出入不小的年轻人，但从两人打招呼的内容中已分辨出眼前人的身份——外人所知为艾德·史塔克的私生子，实际身份是雷加·坦格利安和莱安娜·史塔克之子的琼恩·雪诺。
    比起对方的特殊身份来，他身旁的另一件东西更吸引艾格的注意：一头通体雪白的小狼，正用那双通红的眼睛好奇地抬头望着自己。
    （怎么回事？！因为熟知剧情的自己的存在，无论是盖瑞还是威尔都没有越过长城逃跑，那么原先剧情开头一名守夜人逃兵被处决的一幕便不会出现……那史塔克家一帮小孩从刑场返回临冬城途中遇到死冰原狼的剧情自然也就不复存在，那这只该死的小冰原狼，是怎么到琼恩·雪诺手中的？）
    “如果我没看错，你身边这小家伙是只冰原狼吧。”班扬·史塔克也发现了小狼的存在，有些警惕地询问：“长城以南没有分布才对，哪来的？”
    “村民在临冬城外的一条小路上发现了它死去的母亲，乔里去调查后抱回了一窝小狼，正好六只……”
    史塔克家的叔侄俩有一搭没一搭地闲聊着，而艾格心中却是掀起了滔天巨浪——眼前的小狼虽然又小又萌，也未对自己有任何威胁性的举动，但它的出现带给了他对某事的怀疑：自己穿越过来，到底能否对权游的故事产生影响？
    因为自己的干涉，原本会当逃兵被砍头的盖瑞被异鬼追上在战斗中受伤，躲在树上的威尔逃过一劫没被尸变的威玛·罗伊斯杀死，这让穿越者得出了自己能够影响剧情进展的判断。
    所以，即使被班扬·史塔克钦点为下次墙外侦查的带路人，艾格内心底里还是有一丝侥幸的：夜王的死人大军尚未成形，守夜人军团却已经接受了伊蒙学士的建议开始通过各种渠道收集黑曜石。如果能在下次的墙外巡逻进行前带上足够的龙晶匕首、龙晶箭头乃至瓦雷利亚钢武器……说不定能改变人鬼大战最初战局的态势，从战争一开始就占据优势、极大削弱异鬼的威胁？
    在这种心理的作用下，艾格逃跑的意愿虽然坚定，却没强烈到非跑不可的程度——他的计划是，此次临冬城之行能溜走最好，碰不上好机会也绝不冒杀头的风险硬来。
    ……
    然而，小冰原狼的出现让艾格紧张起来：在这个魔法确实存在的世界里，若非要说冥冥中有什么神秘的力量让剧情无法产生太大变化，似乎也不无可能……自己的所作所为虽然已经让剧情发生变化，但说句难听点的，盖瑞和威尔都是不值一提的小角色：出身卑微又没身负什么惊人业艺，还限于守夜人身份的约束难以离开长城，是死是活，对权游整体剧情的影响微乎其微。
    但班扬·史塔克可是毫无争议的重要角色之一。万一假设中那股力量真的存在，他是否注定会在下次出墙巡逻中失踪并被转化成活死人？若真如此，那跟随他进入人鬼大战最前线的自己，能有几分把握幸存并逃脱？
    再往坏处想，按照曾经看过的某些网文的设定——改变过剧情的自己已经“暴露”，掌管这个世界人类命运的那个未知存在，可能已经打算刻意搞死自己了吧。
    寻找逃跑方法的事，要再多上点心了。
    ……
    “想什么呢，走了。”班扬·史塔克已经结束了和琼恩的重逢谈话，并拍了艾格一下把他从思索中拉回现实世界：“去洗个澡，再换身衣服，晚宴你也要参加。”
    “我也参加？”
    “当然，别说此刻临冬城内就我们两个守夜人，就算整个军团全都到这来，也会享受到客人级别的待遇。”刚刚和侄子告别的班扬脸上还残留着几分和煦的笑容，显然情绪稍微轻松了些：“好好享受吧，也只有在北境，守夜人才能得到点尊重。”
    ……
    第015章 国王的晚宴（上）
    擦干身上的水珠，艾格拿起下人送来的衣物：守夜人特色的全黑长衫，但材质是天鹅绒，明显不是制服——无论是质地还是做工，都和守夜人小兵所穿天差地别，套到身上摩擦肌肤，那触感舒服到让他几乎呻吟出声。在维斯特洛只有守夜人会穿全黑的衣服，但看尺寸不像是为自己现做，那就是班扬·史塔克自备的衣物了。
    （跟着领导出差公干，果然比留在长城待遇好得多。）艾格苦笑着想。
    他当然不是没穿过更好的衣服，来到这个世界前自己家虽不是土豪，起码也是有房有车，母亲还是个裁缝出身的服装店店主，算得上是货真价实的行家。别的不敢说，自己衣柜里随便挑一件出来，都绝对是实惠又体面的好货……从小到大，穿“好衣服”简直就是件天经地义的事。但那样的生活仿佛已经是上辈子一般的久远过去。曾几何时还在为更高水平生活而努力拼搏的他，如今竟沦落到穿件舒适点的衣物都感到满足的地步，在穿越者里，恐怕也算混得最差的一流了吧。
    临冬城坐落在一座温泉之上，热水通过管道在墙壁间输送，即使是最差的没有壁炉的房间，温度也比室外至少高了二十度。洗完澡往椅子里一坐，艾格舒坦到几乎连根手指都不想动……但今晚毕竟还有事要做，他振作起来，整理好衣物，离开了房间。
    ……
    守夜人在临冬城是“受欢迎的客人”，这毕竟只是个好听说法，在国王驾临的当口，谁也没心思管他一个小兵。在仆人不耐烦的指点下来到宴会举办地点，在角落找到属于自己的位置，他和一大帮提前到达的宴会参与者开始了等待。
    大厅里热气蒸腾，四溢着烤肉和刚出炉的面包所散发的香味。大厅四壁的灰石墙上挂满了各家旗帜，灰白是史塔克家族的冰原奔狼，金黄是拜拉席恩家族的宝冠雄鹿，绯红是兰尼斯特家族的怒吼雄狮。有位歌手正在拨弄竖琴，高唱歌谣，艾格本就不熟悉维斯特洛的语言，又身处长厅末端，压根听不清曲子内容。
    琼恩·雪诺和他一桌，在这场国王的晚宴上，不管他老爹是雷加·坦格利安也好，艾德·史塔克也罢，只要不是法律认可的继承人，私生子的地位就和某守夜人一样：“受欢迎”，即有资格进场入座、但级别最低的参与者。这就是冰火世界冰冷的等级制度，但少年看上去似乎并没有受困扰，反而还显得很自在——时而喂喂躲在桌底下的小冰原狼，时而热切地追问身旁艾格有关守夜人的种种细节，一副没心没肺的乐观模样。
    除了私生子和守夜人，同一桌上还有许多年轻侍从，他们有的服侍史塔克家，有的效忠王室，也有的来自凯岩城或兰尼斯港。这些宴会最底层的参与者间没有家族间的旧仇，也没有老一辈们的宿怨，尽管来自天南海北，却肩挨着肩坐在一块啜饮杯中佳酿、用同种语言畅聊各自见闻——琼恩饶有兴趣询问他有关长城的事，他也一一回答，随着他的叙述，越来越多人放下刀叉和酒杯，加入到对话中来。
    “巨人到底存在吗？”
    “长城以北的人真的干山羊？”
    “我听说野人饿了会吃自己的孩子！”
    艾格明白，异鬼的事情说出来也只会被人认为吹牛，干脆绝口不提此事，而是净挑些有趣的、能作为谈资的话题讲。
    他今年已经二十好几，东方人显年轻的特性让他能够融入这一圈少年，年龄和阅历的积淀却让他至少在这一桌上是最成熟稳重的人。穿越前读过的一些心理学科普读物让他清楚该如何迎合别人……在原先的世界里他算不上油滑，但在这个主题普遍是打打杀杀的世界里对付几个小孩却是手到擒来。不出片刻，一身崭新黑衣的守夜人游骑兵便成了这桌的主角，少年们围在他身边，不断地向他敬酒发问，气氛热烈至极，就连邻桌的人都挪动长凳，靠过来细听艾格的故事。
    “不过，这一阵长城可不怎么太平啦。”有趣的内容说得差不多了，艾格开始把话题转向正经事，“天气一天比一天冷，十万野人在塞外之王的带领下开始集结，准备突破长城来南方——对他们而言长城以南就是南方——过冬，游骑兵们开始在鬼影森林中目击到疑似异鬼的人形物……今年以来，已经有好几个兄弟在北上巡逻的过程中失踪啦。”
    这种事情，和眼前这帮私生子和年轻侍从们说自然是毫无意义，但消息是会传播的，私生子背后是史塔克家的家主和未来继承人，侍从们服务的则是来自各地的骑士、贵族等维斯特洛实际掌握资源的人。将守夜人面临的困境通过各种渠道传播出去，从长远来看，必然对长城守军有利。
    守夜人军团的高层都是顶天立地的汉子，但他们出生成长的时代环境氛围，注定他们对“舆论”作用所知有限……艾格有着远超他们的视野和见识，终归是想利用自己所知为军团做点微小贡献——在这个残酷的世界里，干什么都得做好多手准备，万一自己没找到逃离守夜人军团的办法，就还得依仗身边的战友们生存下去。对军团有利的事，便是对自己有利的事。
    “十万野人？”听者有的压根不信，有的则露出惊叹紧张的表情：“守夜人能挡住进攻吗。”
    “这只是大概估计，十万人里有老有少，拖家带口赶着牲畜，能有一万能作战的兵力就顶天了。”艾格举起酒杯一饮而尽：“如果正面强攻，十万精兵也没法登上长城，现在守夜人遇到的问题在于，长城太长，兵力太少，根本没法每一处都布防，假如野人挑无人防守的区域翻越里外夹攻，我们便不堪一击。”
    “那怎么办。”
    艾格露出苦笑：“问得好，首席游骑兵此行来到临冬城，便是要和北境守护讨论这个问题。”
    一堆年轻人还要再问，宴会的主角们抵达了现场。
    ……