黑城堡内没什么色彩，就连人的皮肤也在黑衣的衬托下显得一片苍白；冰墙四溢着寒气，就像火堆会放射热量。冷风拉扯着衣角和裤管并灌入御寒装的缝隙，冰冷的感觉迅速从身体的每一处传来，山姆拉上兜帽裹紧斗篷，快步奔向目的地。
    真是冷得要命，这还是黑城堡有着围墙和密布的建筑、寒风大半威力都被挡住的结果。实在难以想象在围墙外的旷野中，温度和气候会糟糕成什么样。至于长城以北那个已经彻底被异鬼和死人们占领的世界……山姆光是想一想，身体就忍不住打了个寒颤。
    地窖内同往日一样聚集着前来投票的弟兄们，选举已经进行了快三个月了，仍未退出的竞选人只剩下三个，能拉的票早已拉完，该讨论的也已讨论光。墙外巡逻早已停止，通过长城的野人也消停得很；总司令迟迟没选出来，尸鬼也并未持续来袭……全体士兵和军官都处于一种相当懈怠的状态，连日常操练都断断续续。
    大家一般都是每天吃早饭的同时顺便例行投个票，然后便各自回塔楼或长城顶上去混日子。
    但今天，山姆甫一进门便感觉到了异常：还没走下楼梯，嗡嗡嗡的议论声就传入耳中……弟兄们挤在板凳和桌旁，有的人在吃早餐，有的人在左顾右盼地追问同伴，声音在拱形天花板上回荡，吵得人仿佛脑壳都发麻。
    这种热闹只在选举最初几天出现过，发生了什么？
    山姆生出不好的预感，环顾一圈，找到了自己的朋友们。
    “发生什么了？”
    派普回过头来：“靠，你怎么现在才起！”
    “我不是每天都这时候起吗。”山姆闷声回道，看向葛兰——这个大个子一向有问便答，从来不会卖关子或是开玩笑，虽然有时候会显得傻乎乎的，但山姆喜欢他：“出什么事了，为什么大家吃完早餐不离开，又在讨论什么？”
    绰号笨牛的大个子一如既往地老实回答：“丹尼斯·梅利斯特爵士和卡特·派克大人退出了竞选，而且都把票投给了新加入的竞选者——约恩·罗伊斯。”
    “罗伊斯大人直接便获得了近五百票。”派普耸耸肩补充细节：“只要六百多票，他就是新任总司令了……”
    “六百七十八。”山姆下意识地说出了准确数字，心一凉：完了，最糟糕的情况还是出现了。
    经过连番折损和补充，守夜人的总数比最少时略微回升，目前共有一千零十七名成员。只要达到六百七十八票，就能达到守夜人军团总人数的三分之二，赢下选举成为下一任总司令。
    获得影子塔和东海望指挥官的支持并不意味着直接当选总司令，但纵观有记载的守夜人历史，每一位同时获得这两座要塞指挥官支持的竞选人……
    最后都成功当选了总司令。
    没错，每一个，没有例外！
    原因很简单，影子塔和东海望处于长城两端，自古便是除守夜人总部外驻扎士兵数最多的两座要塞，当守夜人还守卫十九座要塞时如此，裁撤缩编并将总部从长夜堡迁至黑城堡后也没发生改变，余五座时依旧……更别提只剩三座后的这百年来了。
    莫尔蒙司令在世时虽然在外援的支持下重新启用了长城沿线的大量要塞，但其它十六座要塞并非完全由守夜人驻守，里面有投票权的“正宗”守夜人加起来，也没影子塔或东海望一座的多。
    丹尼斯·梅利斯特爵士和卡特派克两人，掌握着整个守夜人军团超过五分之二成员的投票权。眼下，约恩·罗伊斯只要再设法从黑城堡的誓言弟兄中随便争取一百来票，便能锁定胜局。
    正被这意外消息震得肥躯一震，一名高大的守夜人游骑兵靠近了三人的讨论小组，毫不客气地径直开口询问：“喂，现在怎么办？”
    ……
    说话者是一名跟随詹姆·兰尼斯特来到长城的兰尼斯港卫兵，通常情况下，西境人自成一个小团体，不会也不屑于和其他守夜人——尤其是山姆、葛兰这样的“懦夫”和“傻子”们打交道。但眼下他们却不得不和自己的盟友通通气：艾格临走时嘱咐他们将票投给卡特·派克以拉近前两名差距好维持均势，可突然前两名就全退出了选举，西境人们顿时手足无措，这才向改革派的明面支持者们主动询问。
    “怎么办？”我也不知道啊，山姆心慌慌地左顾右盼。艾格正在从北境返回的路上，琼恩则前去催促并警告他，而弑君者又最厌恶管事和动脑……眼下这偌大的黑城堡，自己这胆小的胖子竟成了改革派的主事人？
    “快点，是投给布克威尔，还是重新提名詹姆爵士并把票给他？”西境人不悦地催促道：“总不能是弃权或把票扔给罗伊斯吧？”
    弃权是不可能的，按照守夜人法律的规定，为确保能选出总司令，胜选只需要获得实际投票数的三分之二，哪怕一半人弃权，第一名也只需要获得剩下一半票数中的三分之二，即可获选……每有一个人弃权，都只会让第一名离获选更近一步。
    自己把事情搞砸了，山姆感觉自己快尿出来了。但这不是自己的错，无论什么人，只消得到梅利斯特爵士和卡特·派克的票，都毫无悬念地立于不败之地……他强忍着没有发抖，沉默了一会想假装思考来掩盖惊慌，但内心底里忽然有个声音冒了出来。
    （不，还没有结束。）
    “立于不败之地”毕竟不等于“胜利”。
    确实，每个同时获得了影子塔和东海望支持的竞选人都成为了总司令，但并不是每个成为总司令的竞选者，都获得了影子塔和东海望的支持。这两件事没有必然的因果关系，归根结底，关键依然是三分之二这条比例线——只要这两个要塞的守夜人加起来还没超过总人数的三分之二，那“获得这两名指挥官的支持”，就不能和“成为总司令”划等号。
    山姆不知道约恩·罗伊斯是利用人格魅力、利益交换还是其它什么手段说服梅利斯特爵士和卡特·派克把票投给他……但他和过去上百位依靠影子塔和东海望支持从而胜选的司令官情况都不一样：他暂时还只获得了这两个要塞的票数。
    丹尼斯·梅利斯特和卡特·派克，皆是披上黑衣数十年的老人，黑城堡的士兵们纵然不认识他，也对他们的名字耳熟能详。但约恩·罗伊斯，对大多数黑城堡的守夜人而言，只是一个来自遥远谷地、因为谋反而被劳勃国王发配过来的前伯爵和失势贵族罢了——就和奥赛尔退出了选举，却不能让支持自己的那上百名弟兄把票投给某个特定的人一样，影子塔和东海望的指挥官尽可以把自己代表的那四百多票投给他……却不能命令黑城堡里原先支持他们二人的兄弟也把票投给罗伊斯！
    只要利用好这一机会，让从两名指挥官那流失出来的票不全部汇聚到约恩·罗伊斯名下，事情还有转机！
    道理很简单，小孩子也能明白，但该怎么做？
    （拖！）
    又一个字从脑海中冒了出来，山姆来不及细想，强忍着结巴迅速向面露不耐的西境人做出了指示：“就投给华纳·布克威尔，没什么理由，反正……反正都一样，别投给罗伊斯大人就好了。”
    西境人看了一眼掩饰不住慌乱的山姆，明白对方估计也没主意，点点头，转身向自己的小团体走了回去。
    “喂，山姆。”忧郁的艾迪也走了过来：“如果你再没什么好主意，咱们的新总司令就是约恩·罗伊斯啦……虽说我对这家伙没什么意见，但听说他和艾格有仇，万一这是个小心眼，而咱们是琼恩的朋友，琼恩又是艾格的朋友，他当上了司令要给我们穿小鞋，那可就大大的不妙啦！”
    “噢，好主意哪有那么容易想出来。艾迪，你就别来添乱了行吗。”山姆正在苦思对策，闻言抱了抱头。自己在黑城堡既无影响力也没太多朋友，可以说是人微言轻很难阻止局势变化，想来想去，也只能寄希望于拖延时间，等艾格或至少琼恩先回来后再另想办法。“葛兰，麻烦你待会赶紧去后冠镇，不管艾格有没有到，至少先把琼恩叫回来。”
    “好吧。”大个子无所谓地耸耸肩。“现在就出发吗？”
    “不，等等，我会给你写个纸条，你如果见到了艾格便交给他，若没见到，也要交给后冠镇可靠之人，确保总后勤官大人在返回黑城堡前能看到。”山姆左右看了看，没发现纸笔，正要返回房间去拿，却听到了周围其它待投票弟兄们的议论。
    ……
    “你投谁？”
    “管他呢，就投罗伊斯了。这逼事已经拖得够久，我受够了，好不容易能选出总司令了，还等什么？”
    “受够了？没总司令的日子多舒坦，既没人逼着操练，也不用担心谁会被派出墙去送死，我倒觉得还没享受够嘞。”
    “舒坦是舒坦，尸鬼攻城那天我可是在墙顶上看完了全程的！那帮鬼东西如今就在墙北边琢磨着怎么弄死我们呢——听说其中的领头还是有智慧的。我可不想舒坦一时，然后什么时候被死人淹没都不知道。”
    “娘的，有点道理。可，我完全不了解这个约恩·罗伊斯啊。”
    “再差的司令也比没有好，再说了，梅利斯特爵士和卡特·派克大人都支持他，再差又能差到哪里去呢。”
    ……
    “你稍等一下，等我把纸条给了你再出发。”山姆意识到不妙。给艾格送信的事情可以缓一缓，但若此刻没人站出来说或做点什么，给谁传多少消息都将毫无意义……但他转头四顾，发现自己的朋友中，除了琼恩外，竟无一人能担此重任。
    似乎，也只能是自己出场了。
    山姆咽了口唾沫，走到过道里，用尽自己的力气喊道：“大家！请听我说句话！”
    ……
    没人理睬，所有人依旧各讨论各的，甚至断断续续还有人上台投票，也不知是投给罗伊斯还是布克威尔。
    “笨牛，上。”派普用肩膀顶了顶大个子。
    葛兰可没看上去那么笨，他立刻心领神会，“砰砰砰”地用粗大的手掌拍了拍桌子，用十几倍于山姆的嗓门吼道：“都静一静！伊蒙学士的助手有话要说！”
    山姆因其肥胖怯弱而被其父亲不喜，黑城堡内也少有人看得起他，只有顶着伊蒙学士的助手这一名号，才能勉强让人静下来听他说话。
    “咱们的肥猪爵士有话要说？”有人哈哈笑道，“是你有话要说，还是伊蒙学士让你转达他的意思？”
    山姆知道自己不能回答这个问题。见上百双眼睛齐刷刷地转向自己，他顿觉腿软，但还是强撑着开了口：“梅利斯特爵士和卡特·派克大人终于能放下成见达成一致，这实在是令人……欢欣鼓舞。我不知道罗伊斯大人会不会是个好司令，但我在这里想要提醒大家：守夜人总司令是终身职务，一旦选了便不能反悔。”
    他看了看两位指挥官，又咽了口唾沫才继续说：“无论大家把票投给谁，我都希望你们——是因为了解该竞选人且支持他才投票，而不是因为‘他票最多，投给他就能选出总司令’……而贸贸然做出选择。”
    “塔利大人。”坐在最前面一张桌上的丹尼斯·梅利斯特转过身来，神情温和地看着山姆：“这是伊蒙师傅的谏言吗？”
    不是，山姆明白不能这么回复，他小心地斟酌词句，给了个模棱两可的回答：“学士戴起颈链，发下誓言……他说他绝不会在竞选中偏向任何一方，这是我的个人意见：我不了解约恩·罗伊斯大人，我希望大家在都把票投给他之前，能给他几天时间，解释下他在上任总司令后将采取的政策，并证明自己有能力担此重任。”
    老爵士微微一笑：“伊蒙师傅考虑得很周到，我同意这观点，各位弟兄，在投票前，尽可以先到罗伊斯大人那桌前坐一坐，喝点东西，听听他的经历和想法。”
    （这事和伊蒙学士半点关系都没有，是他们非要联想，可不是自己故意说谎。）山姆无意摘清自己不小心狐假虎威了的事实，伊蒙学士在守夜人中的资历和威望无人可比，如果没这一层关系在……根本没人会听自己这“死胖子”半句话。
    ……
    “可我们能把票投给谁？”立刻有人发问：“我们不了解约恩·罗伊斯，可华纳·布克威尔也才加入守夜人几个月，又好到哪里去了！”
    “投给你自己吧。”忧郁的艾迪抱胸回道，“至少你不可能莫名其妙成了总司令，伊蒙师傅的意思很清楚了——宁缺毋滥！”
    “把票投给罗伊斯大人，他很可能就成为了总司令，但把票投给别人，我们还能有时间仔细思量和判断。”山姆瞥见坐在梅利斯特爵士旁不远处的约恩·罗伊斯冷冷地看着这边，忍不住一哆嗦，明白自己不能再多说：“我想说的已经说完了，为了不显出偏向性，剩下来该怎么做，就由各位勇敢的守夜人弟兄们……自己决定吧。”
    整个身体都抖得仿佛不是自己的了，在露出丑态前，山姆赶紧回头示意葛兰跟自己来，并以最快的速度跑出了大厅。
    ……
    第279章 千钧一发
    国王大道赠地内路段从改道起往北一直到黑城堡的几十里，已经早早翻修夯实完毕，宽阔笔直，且有人定期巡视维护，即使连续的大雪也没将其覆盖淹没，冻得结结实实的深色路面在白茫茫一片的原野中显得醒目十分，仿佛天神在地面上划了一道通往长城的黑线。
    “黑城堡与后冠镇往返的时程已经成功由一整天缩短到大半日，在可预见的未来里，我们还将继续翻修后冠镇往南的路线……在赠地内的南北大动脉打通后，我还计划修缮紧靠长城、连接沿线十九个要塞的东西方向路线，从而在赠地形成一个t字形的优质交通主干道。”艾格骑马与罗柏和琼恩并行，顶着寒风向北境守护阐述他的基建计划：“这样，将来无论是物资粮草的运输，还是出现紧急军情时的兵员调动，效率都会翻倍上升。”
    艾莉亚有些不满地插嘴道：“光修赠地的路吗，临冬城到赠地那条路也不怎么样，亏它还叫什么国王大道呢。”
    罗柏扭头看了眼被寒风被吹得在马上都坐不稳的妹妹，摇摇头：“大人说话，小孩子别多嘴，外面风大，回马车里去。”
    “不要，我不冷，听师傅胡吹太有意思了！”
    ……
    娘的，自己宏大而长远的建设计划，到这丫头嘴里就成了胡吹？艾莉亚说话当真是一点遮拦都没有……艾格差点尴尬到摸后脑勺，强忍着没露出窘态，笑着点点头：“若史塔克大人允许，翻修下国王大道在北境内的狼林段自无不可，这段路的路况比赠地段本就好许多，拓宽铲平工作量并不大，修得好了，将来万一长城防御告急，北境军队支援的速度也能大大提升。”
    罗柏嘴唇动了动，想说“我还没同意赠地安置计划继续进行呢”，但后冠镇的景象让他对这个收容并统治野人的计划印象大为改观。他想了想，最终只是点了点头，示意艾格继续“胡吹”。
    “除此之外，我还有个新设想。当初为免收容的野人危害北境，赠地安置计划所接纳的新赠地民并非均匀分布在整个赠地，而是被规划分配，生活在长城、影子塔和东海望与后冠镇连线所围成的一个大三角形内，与北境间还有大段无人区作缓冲。”艾格舔舔嘴唇继续说道：“等这个t字形的主干道修建完成，我还要将后冠镇和影子塔以及东海望的直线路段修通——这样，一个t配一个v，整个赠地99%的人口就全被这个三角形的路线体系大致包围覆盖了。在此基础上，我希望能建立起一个简单的公共交通体系。”
    “公共交通体系？”罗柏从没听过这么组合的词汇。
    “野人在通过长城时，除了纯粹的肉用禽畜外，所有牛马之类的活物全部被守夜人军团没收充公……这让长城守军可用的畜力空前充足是真，却让新赠地民们陷入无牲畜可用的困境，他们前来后冠镇购买粮草，全都要靠腿走和人力小车推，买一趟粮食要来回数日。”艾格说道：“我希望能在将来大路修好后，定期派遣马车从后冠镇和长城两头的影子塔和东海望沿固定路线往返，允许任何赠地居民顺路搭车，以提高牲畜的使用效率。既便民，又避免了黑城堡白养着一堆牛马，却闲在那里的情况。”
    “听上去未免有些太理想主义了。”罗柏颇感有趣地笑了笑：“几万个人，你派几辆马车，不把马累死也得把车轱辘压断啊。”
    “当然要控制乘坐人数，办法也简单——上车收费便是了，还能顺便起回收货币控制新赠地民财产量的作用。赠地情况特殊，本身只是个袖珍的社会，人口却全聚集在一起……所有想法，都尽可以在这里大胆尝试，就算出了什么差错，也能迅速叫停，绝不会产生什么严重后果和深远影响。”
    “公共交通！”艾莉亚兴奋地叫起来，“能在后冠镇和临冬城之间也弄一辆往返的马车吗，以后我在家里呆得无聊了，可以顺路搭车就到赠地来玩。”
    “临冬城到后冠镇多远！”罗柏瞥了艾莉亚一眼：“另外，我必须提醒你，亲爱的妹妹——现在，我就是你的家长，我爱你，所以反而不能事事都顺着你的心意。没有我的陪同或允许，你绝不能随意离开城堡，我不管你是去找谁去干嘛！如若再犯，别怪我学母亲一样，把你当犯人一样防着！”
    女孩明白不能在这种原则性问题上提反对意见，撅了噘嘴，低声嘀咕道：“知道啦。”
    ……
    天气虽然糟糕，但还是有值得庆幸的地方：头顶上没下雪，狂风也并非自北向南吹，虽然力道强劲，却还没把众人刮得无法说话，一行上百人继续沿着大道顶风前行，一边聊着天维持精神状态，一边努力保持着前行速度。
    中午时他们找了个避风的地方略作停留，吃完午餐重新上路后没多久，灰蒙蒙的北方地平线上忽然出现了一个黑点，从远方雾气中很快走出来化作人影，与队伍相对而行，很快接近到肉眼可辨认的距离——是一名黑衣人。
    再近些，琼恩最先认出了来者身份：“葛兰！”
    罗柏见过的守夜人真不多，颇感新鲜地问：“葛兰是谁？”
    “一个游骑兵兄弟，和我关系不错……不过，他为什么会跑到这儿来？”
    来者骑着匹一看就非军用，很可能缴获自野人之手的矮马，速度却相当不慢。出现没几分钟便迎上众人，很快也认出了自己朋友：“琼恩！”再转头一看，他面露惊喜：“艾格大人！”
    “好久不见，葛兰。这位是北境守护，罗柏·史塔克大人。”艾格朝葛兰简单介绍了身旁人的身份，迅速问道：“黑城堡发生什么事了吗，你跑这里来做什么？”
    “黑城堡——”葛兰本以为自己要赶路到半夜才能到后冠镇，没想到才骑出不到十里就遇到了想找的人。等惊喜淡去，他有些不安地望了眼罗柏——传说中琼恩的异母兄弟，和自己年龄相仿却已经继承了整个北境的男人，不知道该不该当着他的面说。思虑一番，先从黑衣中掏出一张折好的纸，递给了艾格。“山姆他……让我把这个带给您。”
    艾格疑惑地接过纸条，打开。