“艾莉亚——”女孩站起来转身离开，艾格伸手拉住她，却被用力挣开，手停留在半空中，最终还是顾忌到大厅内人多眼杂，只能任由她头也不回地坐回了主席……失落和怅然之余，也被忽然涌上来的内疚和负罪感包围。
    是自己的出现搅动时间线，让艾莉亚未尝太多家破人亡的残酷滋味；但兜兜转转走了一圈，到头来却也是自己，冷不丁地跳出来变身反面角色，把她逃过了的社会毒打又突然塞给了她……这下“背叛”把她伤得如此之深，竟将个原本无忧无虑的熊孩子也逼到了开始为家族利益思考和决策，甚至不惜拿自己的幸福去换的地步。
    叹了口气，艾格没去遏制情绪，而是任由这同样的调味料洒在心头渗入血液流遍全身……虽然不好受，但至少能让他意识到，自己还是个活生生的人。
    反思和歉疚没能持续太久，因为第二位攀谈者也端着酒杯走近过来。
    ……
    第574章 敲打
    “艾格大人，看到您平安无事，可实在叫人宽慰。”
    “感谢关心，波顿大人。”来得好，就算你不主动上门，我这两天也打算以商议为名约谈，好好敲打你一番了。艾格连眼睛都没眨一下，便迅速从那个怅然若失的普通人无缝切换回冷血权臣模式，脸上浮现起真挚的笑容，举臂做出手势：“请坐。”
    卢斯·波顿抬腿跨过长凳，在艾格正对面坐了下来。
    波顿家有兵有粮有钱有地，对南征还有利用的价值，而艾格眼下又是女王身边最后一个能随时说得上话的人物……双方都是明白人，彼此之间又没撕破脸皮，于是此刻便仿佛先前的暗中斗智和不愉快全然不存在一般，如多年老友那样笑容满面地互相寒暄起来。
    三两句毫无营养的寒暄和互相恭维后，攀谈一方率先切入正题。
    “艾格大人，您也知道，前些日子我手下几个蠢货在临冬城外避冬市镇内干出混账事，不仅导致恐怖堡全军被陛下禁止离营，连带着我也没法再随意进出临冬拜见女王，紧接着又突然冒出了桩投毒案……这好些天没能与陛下碰面，都快搞不清楚女王她下一步意向和计划了。大人您与陛下走得近，可否稍微透露一二，也让在下……至少不再这么眼前一抹黑下去？”
    这可是毫无花样的示弱和求助，老剥皮这回是真慌了。
    先是假装告密试图挑拨女王骑龙火烧史塔克家的阴谋被艾格挫败，随后又被培提尔捏造出个强暴案扣到头上惹了一身骚，没等他反应过来想出破解之策，居然连为他牵头让波顿家得以抱上女王大腿的瓦里斯也骤然殒命……
    在这一环接一环的不顺之下，眼下他不仅不再是守夜人的朋友，还被史塔克家记在小本本上、被整个北境孤立，唯一能指望的便是靠山丹妮莉丝。可没了瓦里斯这个中间人……他连和女王对话的正常渠道也失去，好不容易临冬城的大门重新打开，他得到邀请得以进入，尝试摸索跳过中间商直接去和丹妮莉丝沟通的办法，结果不知为何，竟被以“作战会议上能见到”的名义，挡了回来。
    波顿哪里知道“作战会议”并不是个借口，又怎么猜得到丹妮莉丝刚刚被像小孩子一样教育了顿正又急又恼不想会客，他只看到了——自己最后的救命稻草，居然不理自己！
    眼看原本恢复“红王”荣光的一次惊天背刺，就要变成自取灭亡的愚蠢跳反，他哪里还坐得住？
    思来想去，如今也只有拉下脸面来找艾格，盼他会看在旧日交情和自己仍然有用的份上指出条明路，付出点代价换取家族的存续了。
    “唉……波顿大人，别怪我说得难听，眼下您可当真是身陷前所未有的险境哪。”艾格故作惋惜地叹了口气，缓缓摇头：“史塔克家对你抢先效忠女王一事不满，女王却因你手下干的好事对恐怖堡军印象极差，更别提导致培提尔和瓦里斯两位大人身故的那场投毒案，居然也有些线索指向波顿家……虽然事后的调查证实这是真凶的栽赃手段，但陛下心里还是生了根刺，这刺扎进去毫无道理，可再要拔出来或消掉，可就麻烦喽。”
    “啊？”卢斯·波顿背上汗毛都竖了起来——这投毒案，怎么还能和自己扯上干系？一时间不知是艾格是为唬自己而编造还是真有此内幕，偏偏也不敢出言质疑，只好配合地做出慌张无助的表情，匆忙叫屈起来，“总司令大人，这可真是冤枉了，波顿家对女王忠心耿耿，怎么可能参与谋害女王之手？还劳烦您能帮忙在陛下面前澄清，顺带再给在下也指个方向——该如何才能从这危局里走出，重获陛下信任？”
    和聪明人说话就是省力——上道。
    都不用多挥鞭子，他就自己知道要往哪里走。
    波顿明面上是在问“该怎么做”，其实却是在问——“你想要什么”。
    若自己此刻是个想将权力变现的贪财之人，只消抱怨两句守夜人财政如何困难、自己手下士兵穿得多薄吃得有多惨之类的索贿套话，老剥皮绝对会转眼就以资助和捐赠之名送上大笔金银作为保护费，以求他罩了。
    然而，艾格眼下的格局可不止于此：钱再多，也得有安全和富裕的政治和经济环境，能大大方方地拿出来用才行。谋国不成，多少身外物也只能带进……不，连棺材都带不进去。
    “大人不必慌张，陛下并非真怀疑波顿家的忠诚，只是大堆事情恰好撞到一块，导致她心烦意乱没心情理智思考，才对您印象分大减，观感极差罢了……这种不满放在和平时日里自然麻烦无穷，但现在可是战乱时期，一切皆有可能。”艾格不慌不忙，将一切娓娓道来，“首先，恐怖堡能出两千精锐，以一家之力占据了北境总出兵数三分之一，女王不可能会忘了这点，这是您的一大优势；陛下接下来要召集诸侯进行商议，筹措征集大军南下所需粮草军备，一待物资有着落便立刻开始南征，波顿大人只需抓紧盘算恐怖堡还有多少家底，心中有数到时再展现豪气，在陛下询问各家所能提供物资量时率先开口，一举压住其余北境诸侯，必能引得女王另眼相看，挣得几分好感。”
    这是要自己掏家底啊……波顿假装感激地点点头，至少这条确实是个有效讯息。开弓没有回头箭，已经当了出头鸟就得梭哈，若还畏畏缩缩想着留点筹码，那很快，他就将连被别人榨干的机会都没有了。
    “多谢总司令指点，我会马上开始统计……”
    “别急，这只是破局的第一步，接下来，波顿大人您还得防备史塔克以及其余北境家族。”艾格望了一眼热闹的北境诸侯方向，那边也有人在看他与老剥皮的对坐而谈，“他们因您率先效忠女王一事而生出误解并心怀愤懑，偏偏史塔克家还是您事实上的封君，假若您什么都不做，女王很可能会将您视为寻常北境诸侯的一员，命您将恐怖堡部队并入北境联军并服从罗柏指挥协同行动。到时候他为主帅你下属，无论是给穿小鞋还是在背后捅刀，您可都防不胜防，那才是真的大麻烦！”
    丹妮莉丝才没这么蠢，但卢斯·波顿不知道。老剥皮固然精明，却不是穿越者，他的信息来源有限，对女王的了解本就不多，再加上瓦里斯还活着时为了更好地控制他，一直没给他太多与女王直接接触的机会……艾格眼下要做的，就是一面继承太监对前者的控制方针，一面抓住波顿和女王两者间的脱节和彼此不熟悉，制造恐慌，让波顿在对可能糟糕局面的担忧之下，不得不按自己的吩咐走。
    “确实如此，这可如何是好？”
    波顿面上连连赞同，嘴里却苦涩无比。他不傻，自然看出艾格很可能是在拼命压价打击自己在这场谈判中的地位……奈何，培提尔的陷害和瓦里斯的突然暴毙，让他此刻处于叫天天不应叫地地不灵的绝对弱势，只能任人宰割。他既没法拍桌子拂袖而去，也不敢冒险去赌女王没那么糊涂——丹妮莉丝毕竟是疯王的女儿，万一她就是疯王血脉发作，一个缺心眼把自己排入了北境联军中，自己难道还能违抗军令不成？
    “简单，您到时候只需自告奋勇担任先锋……这场危机便迎刃而解。两千人作为前军数量刚刚好，女王绝不会再给您安排累赘或麻烦，而您走在大军最前头，能杀敌立功的机会也自然最多。一场军事胜利，可抵得过无数猜忌和误解，纵然会有些伤亡，只消我向女王禀报恐怖堡军奋勇作战，为陛下她的统一大业抛头颅洒热血，女王难道还能不体恤大人的一片赤胆忠心，还因为一场小小的误会，一直记恨于您？”
    ……
    第575章 大棒与枣
    既要掏家底出粮草军备，又要冲在最前头当炮灰？这也……
    太欺负人了吧！
    卢斯·波顿差点拍案而起，一向苍白冷漠、既无血色也罕有表情的脸上都浮起一抹淡淡的嫣红——他快被气炸了，若非武器在进入大厅前已被女王卫队收缴，强悍的理智又再三提醒自己绝不能冲动，他此刻抽剑砍过去的心都有。
    连连深呼吸缓解情绪后，他才恢复冷静，状若无事地重新开口。
    “妙招！多谢总司令大人指点，但还有一个问题——我主动献上粮草军备，又请缨担任前锋，固然能让女王对波顿家有所改观，但待到战争结束军队解散返回北境，实力大损的恐怖堡，又当如何应对史塔克家的针对和报复呢？”
    对方提条件提得如此苛刻凶残，波顿也干脆不再客气。北境之主的位置他如今已不敢再奢望，但家族的安危存续和生路此事，他今天若不能从艾格嘴里撬出个清楚明白的答案来，哪怕晚宴散去后冲过去惊扰女王，也得讨个说法！
    “波顿大人，莫急。”
    艾格带着假笑安抚道，明白敲打已经达到了效果。
    他从来相信，想慑服人这种复杂而又无耻的生物，一定要靠大棒配枣，而这一操作的精髓又在于：大棒绝不能藏在身后或搁于墙角，而是得握在手里高高举起，就算不真落下，也一定要让对方瞧见它的形状，闻到上面传来的淡淡血腥味，见着残留在上面的头皮和毛发，心生敬畏之情后，才能给枣。
    只有这样，给出去的恩惠才不至于肉包子打狗，有去无回。
    波顿也是一方诸侯，与自己并无法理上的上下级关系，艾格不能明着恐吓和训斥，只好拐着弯挥舞几下大棒，让对方明白：自己可没有忘记他先前尝试把自己当枪使的事，如今也有能力能整他。
    但兔子急了也咬人，艾格并没打算逼老剥皮太甚。大棒秀完，是时候给甜头了。
    “先把丑话说在前头吧：但凡我还活着一日，史塔克家北境守护的身份地位便不会动摇。”艾格收起了语气中的戏谑，正经起来，“但北境守护的头衔不易主，并不代表所辖的疆域也不改变，我不和您卖关子——待女王将来平定七国，会需要一方势力牵制史塔克家，保持王国北方的力量均衡，以免某人在颈泽以北就地坐大，凭借卡林湾天险的存在自成一国，尾大不掉。”
    艾格直视着老剥皮的眼睛：“波顿大人您忌惮罗柏的报复，不就是因为史塔克是波顿的封君，上下尊卑有别，可以正大光明欺压和箝制于您？可若是我向女王建议——让恐怖堡领从此脱离北境，直接向陛下效忠，这一后顾之忧不就自然消解？”
    想法不错，可哪有那么简单？
    波顿不以为然地摇摇头：“恐怖堡距君临千里之遥，无缘无故，拿什么理由从北境分割出去？就算女王动用权力强行促成此事，他日史塔克家分兵两路遏住颈泽然后挟全北境之力强攻我一地，陛下现在是来得及骑龙来救，可一旦猎龙弩大量普及，或者百年之后物是人非，又当如何？更何况，我今日冒偌大风险第一个向女王效忠，可不只是想摆脱史塔克家，换个效忠对象！”
    卢斯·波顿的反问和诉求大致有三条：一、需要一个合情合理的脱北名头；二、恐怖堡一地的实力完全无法与剩余整个北境相较；三、想索取与付出和所冒风险相当的回报。
    嗯，第二和第三条其实可以合并。
    很合理。
    “舰队停泊地。”艾格说出了一个令波顿大为迷惑的词语，“维斯特洛三面是水，孤悬于厄索斯大陆之外，拥有长度惊人的海岸线。女王一统七国之日，为加强对维斯特洛的整体掌控提高集权度，至少需要七支海军力量：东海岸三支，西海岸三支，以及南海一支。其中，东海岸三支里的两只，从南向北，分别已有风暴地舰队、龙石岛舰队可以现成改编，只在谷地向北，由于北境一向没有海军力量，尚无现成的船只和港口可征用。”
    其实有，白港和东海望，但白港忠于史塔克家，赠地又已经在西边的冰峡港有了舰队，既然眼下艾格是在为将来中央政府制衡北境作规划，自然不能再将这支力量也交给北境或守夜人。至于这七支海军力量的设想，可不是艾格为忽悠波顿才临时编造——他对助女王一统七国有充足的信心，未雨绸缪，早早便开始在闲暇之余或睡前饭后构思些将来的发展方向和大方针之类的东西……
    维斯特洛在冰火世界的地理位置，就像是异界强化加大号的不列颠，想要继续发展扩张，成为海洋强国是唯一出路，这条道理毋庸置疑，眼下却没法解释给冰火世界的土著听，他只好跳过中间段，直接简述结果。
    “女王将来会以建立东海岸北方舰队为由，以行政方式将波顿家化作王家直辖臣属，舰队停泊地便设立在恐怖堡下辖的海岸线上……我甚至连位置都选好了——末江和哀泣河两条水流入海口中间的一处避风港湾。到时候，士兵们上船出海，便能为女王打击走私、防御海上来犯之敌，下船加入陆勤，便又是悬在北境守护头顶的利剑，让颈泽以北的无冕之王不敢生出二心，岂不一举两得？”
    波顿人老成精，是不是忽悠一听就能分辨，艾格这番规划有模有样，显然不是瞎话，心中大动，立马继续追问：“可恐怖堡一地哪里养得起舰队？又如何守得住港口？”
    “慢慢来，波顿大人。”艾格摆手示意老剥皮莫急，用手沾了点酒液，在桌上画起了简略地图，“与恐怖堡有领地接壤的，除开临冬城领外，不过安柏家的最后壁炉城领、卡史塔克家的卡霍城领和霍伍德城领三地罢了。这三家里，安柏家已经覆灭，领地暂时被我赠地军接管；霍伍德家的继承人在与西境作战中阵亡，后继无人，正在考虑从私生子中矮个里拔高个，而无论把谁改姓划归正统，必然得经过女王的准许；而实力最强的卡史塔克家，偏偏又自寻死路，公然反对女王当了叛贼……您对此难道没有什么想法吗？”
    波顿心中一跳，连瞳孔都放大了一瞬。
    怎么会没想法？
    任何人打开北境地图找波顿家的势力，都会发现：恐怖堡的位置正好在临冬城、最后壁炉城、卡霍城和霍伍德城，四座城堡所围成的四边形的接近正中间。巧合？屁！这是一个宏大的战略布局，是昔日“冬王”史塔克在击败“红王”波顿后，为预防后者卷土重来而进行的战略布置！前三者早已定位，没什么好吹，但卡史塔克——其实应该叫“卡霍城的史塔克家”，正是千年之前波顿家最后一次尝试反抗史塔克失败后，由当时的北境之王指定幼子卡隆·史塔克，前往波顿家东北方的旧领地建立城堡，裂土而封在恐怖堡的“背后”也钉下一颗钉子，最终完成这根绞杀波顿铁链的最后一环。
    千百年来，每一位波顿家族成员，自打生下来就要面对着现今这张北境地图，感受着套在脖子上收得紧紧几乎让人窒息的链条，尚未识字便首先明白了反抗史塔克家要面临腹、背、左、右、皆受敌的绝境……在这么一个环境下成长的卢斯·波顿，怎么可能不谨慎阴郁，怎么可能不对此有想法！
    难道，艾格是想将这三地作为奖励承诺？
    诚然，即便这三地全部划给自己，波顿家的实力范围依旧只有史塔克家的三分之一，仍然只能处守势。但这样一划分领地后，恐怖堡便一下挣脱绞杀网跳了出来，能扬眉吐气、堂堂正正地与史塔克家进行对峙了。这里面地缘和战略上的意义，可远远超过了几块冻土地本身的价值！
    波顿感觉脖子以上的整个头脸都有些发热了，但这回不是愤怒，而是激动：艾格暗示的好处……大大超出了他先前硬着头皮走来攀谈时所抱有的期望！
    不过，活了这么多年，老剥皮明白任何时候都不能高兴得太早，所以在回答上也显得相当谨慎：“总司令大人的意思莫非是，到时候女王会将这四地全部改为王室直辖统领，为王国的东岸北方舰队提供给养和保护？”
    “陛下没精力管那么多直辖领。”艾格哼了一声，“将来颈泽以北只会有三股势力：史塔克家的北境、守夜人的赠地，以及女王的北方舰队领，波顿大人您就将是女王的北方舰队司令。卡史塔克家既然当了叛逆，陛下回头必然要收拾。只要恐怖堡军队在南征中尽心尽力，助女王拿下君临夺回铁王座——哪怕仅凭这‘苦劳’，卡霍城这块地我也可以打包票许给你！至于最后壁炉城领和卡霍城领嘛……”
    艾格端起身前的碗，喝了一口热乎乎的肉汤润喉后，笑吟吟地看着卢斯·波顿，把这张大饼画了个完整：“可就得靠大人您的智慧和军事才能，拿额外的‘功劳’来换取咯。”
    ……
    第十卷 女王的征服
    第576章 南征开始！
    艾格不知道是谁给艾莉亚出了“首席女守夜人”这个主意，但活人自然不能被尿憋死，既然单靠赠地制衡北境的计划有出差错的风险，那把原先设想中的“后备方案”提上来，把波顿家也拉进场便是了。
    说起来，三足鼎立的稳定性，还要更上一个台阶才是。
    一通敲打和画饼把老剥皮死死吃定，接下来一切便都顺利起来：得到承诺的波顿家将全部积蓄和精力都投进了女王的征服中，此举不仅让丹妮莉丝多了位忠心耿耿的强力支持者，还在随后的大会议上无心插柳——于北境贵族内部形成了“鲶鱼效应”：
    原本，许多前来效忠的诸侯都是打着出工不出力的心思，在支持女王此事上做了很大保留……丹妮莉丝对此是心知肚明，打算默认接受的。但一大堆混子中出了个殚财竭力的卢斯·波顿，有他在前做比较，局面忽然尴尬起来：一众北境贵族很快发现——他们好几个家族出的人马和粮草军备，加起来竟也压不住波顿一家！
    这怎么行？
    波顿家能展现如此雄厚的财力物力和兵力，早有反心暗中备战许久固然是重要因素，其他家族肯定是比不上，但说到底人口和体量摆在那边，就算差也差不了太多……自诩为“正派人士”的众北方大佬居然在忠诚这一点上被个“北奸”给比了下去，还是让他们面上都挂不住起来。
    丢不起这个脸，众人只好硬着头皮把赞助额悄悄抬升，不求能反超碾压，好歹别少得太离谱。这家多给一点，那家也多出半分……众人拾柴火焰高，如此这般，丹妮莉丝很快便筹齐了超过所需的粮草物资，南征终于万事俱备，轰隆隆地拉开了序幕。
    ……
    丹妮莉丝北上时带着三条龙，南下时少了一条，身边却多出一支人数过万的大军。除开无垢者卫队，人员组成大致如下：超过四千的赠地军，接近六千的北境士兵——其中波顿家独占两千，其余诸家合计四千。
    不算多，但在北境仍需防范铁民来犯的情况下，已经是无比清晰的站队和宣告，政治意义远大于实际战力。
    以波顿军为前锋，南征部队自临冬城出发，成长龙状浩荡南下，沿国王大道数日行军后抵达了踏出北境前的最后一站——南北交通枢纽卡林湾。
    与早已得到消息等候在此的老城洛克家、灰水望黎德家等北境南部小贵族汇合，走流程接受完他们的宣誓效忠后，女王算是将北境所有愿意改旗易帜的贵族全部收入囊中。下令大军停顿稍息后，她在艾格的要求下召开了一次作战会议，讨论正式进入交战区前必须得确定的核心要点。
    这场南征，怎么打？
    ……
    “三四个月前，当长湖之战刚刚结束，守夜人仍在清扫战场，追击逃脱异鬼的时候，南方战场并没有暂停。伪王史坦尼斯在得知女王身处北境短时间内无法返回南方后，组织君临守军进行了一番查探虚实的主动出击，在摸清围城军队中无垢者和自由民兵团的部署后，开始筹备趁机决战。”
    对着挂在墙上的河间-王领详细地图，艾格一边指指点点，一边不紧不慢地做着战场形势的简报。
    通常情况下，维斯特洛的贵族们召开作战会议，多半会将地图摊开在大桌上，大家围成一圈你一言我一语地讨论。但艾格今天选择的却是让其他人排排坐好，自己站在屋子一头——像给学生上课的老师一样，只说不听。
    之所以如此，除了制造压迫感确立权威外，更主要的原因还是：他对如何进行南征已经有了完整且清晰的规划，并在与女王进行沟通后获得了认可……他不想、也不需要和这帮心思不齐的贵族再进行商量。