上元夜十五，皇帝依旧例在西苑宴请朝中大臣与各位王公使节。这种场合陆靖柔她们是不必出席的，故而萧阙告假，说要出宫回府，把她偷藏在马车里带了出去。
    这么久了，陆靖柔还是头一次上街，心里既激动又兴奋。路上扒着车帘子，不住地往外看，什么东西都新鲜，什么东西都好玩儿。
    马车停在京城最繁华的街市口，下车之前萧阙给她里外换过衣裳。她自己穿来的衣服首饰在宫外街市上太过显眼，容易无端招惹是非。
    “这个我懂。不怕贼偷，就怕贼惦记嘛。”陆靖柔拢好了大红斗篷的风帽，一头跳下了马车。
    双脚踏在坚实的土地上，再一抬头，就猛然跃入了流光溢彩的烟火人间。一栋栋挂满灯笼的高楼将黑夜照得有如白昼，彩球灯挂在高处，葫芦灯悬在桥头。红竿鲤鱼灯自己会游水，四角的琉璃料丝灯内层套着彩画芯，点上蜡烛就能一圈一圈地转。元宵摊子大铜锅冒着袅袅雾气，吹糖人小贩周围挤满红脸蛋的孩子，妙龄少女叁两成群，挑着牡丹灯笼过桥去摸门钉，祈求来年百病消除。年轻夫妻抱着婴儿猜灯谜，白头翁媪肩并肩慢悠悠同吃一碗元宵。有胆大活泼的漂亮姑娘，得了女伴怂恿，折了红梅向中意的郎君怀里抛。
    陆靖柔拔腿就往人堆里冲，只恨自己两只眼睛太小，装不下这光华流转五彩斑斓的大千世界。萧阙唯恐人多拥挤走散，起初还牵手并肩而行，奈何她像匹脱缰野马，横冲直撞，险些把他也拽个趔趄，只好一路背着。刚好高处视野开阔，方便观灯。
    “小兔子！我要小兔子灯！！”
    陆靖柔指着不远处的花灯摊，兴奋得直蹬腿。她说的小兔子灯是个莲花座的灯笼，上头卧着一只白兔，做回首顾盼之态。兔眼是活机关，点亮了灯就滴溜溜乱转，
    陆靖柔要自己打灯笼玩，萧阙只好放她下地。再往前就是戏台，那里是杂耍艺人的地盘。有口中吞剑的，有腹中喷火的，十根针并一条细线含在嘴里，舌头不知怎么动一动就穿成一串儿。人群中爆起一声好，他们就敲响铜锣伸出去讨钱。游人越挤越密，萧阙拉住了她的手不敢松脱。
    挤挤挨挨走到河边，人流稀稀拉拉少了许多。水面映着莲花河灯的烛光，明灭变幻。陆靖柔玩了一路，吃也吃累了，手里的乳糖狮子啃不动，一径塞给萧阙解决。
    “萧阙。”她扒着桥栏杆，望着河面粼粼闪动波光灯影。乱花渐欲迷人眼，心里突然生出零星的不舍。“灯会结束之后，咱们是不是就要回去了啊？”
    “娘娘想回去吗？”萧阙掏帕子，给她抹净了嘴角的糖渣。
    河畔远处有人在放焰火，橙黄朱红靛蓝的火焰砰地一声，爆裂成无数明亮花朵，顷刻间就熄灭了。事实明摆着，她不想回去都不行。陆靖柔忧伤地叹了口气，没有接话。
    萧阙凑近了，试探着问：“那，娘娘想家里父母么？臣可向圣上请旨，允准娘娘年后归宁，看望二老。”
    既是这样问，她只能按着陆贵人原身与自己的情况，半真半假编故事：“我娘死得早，从小我爹不是打我骂我就是砸东西，家里摔得碗都没了，吃饭得用盘子。”陆靖柔凄然望向远方，笑了一下，“不瞒你说，我最烦有人拿仁义道德来压我。他不拿我当女儿，凭什么老了要我孝敬他？那个家谁愿意回谁回，我巴不得他孤独终老。”
    萧阙顺着她的目光看过去。一位年轻男人迎面走来，手里提只西瓜灯笼，肩膀上扛个小姑娘。小姑娘约莫叁四岁光景，梳两条羊角辫，穿一件碎花红棉袄。父女二人齐声唱着歌儿，有说有笑地走远了。
    陆靖柔默默地盯着他们看了许久。
    “你不情愿，那我们就不回去。”
    他说得太干脆，陆靖柔一时没反应过来，回过头来呆呆地看他：“你说什么呢，真不回去呀？”
    萧阙含笑不语。
    陆靖柔直勾勾盯着他看。萧阙在她面前从不说谎，这一点她十分笃定。那么他说不回去是什么意思，不回哪里？不回家还是不回……
    她慢慢瞪大眼睛。心头那一簇微弱火苗，越蹿越高，越燃越猛，忽地爆成熊熊烈焰。陆靖柔似哭似笑，嗓子打颤，极力压低了声音：“你……你是说咱们不回宫去，我不做皇上的人，是吗？”
    “是。”
    她想笑，一下子就滚落了满脸的泪，喉咙像被棉花堵住，说不出话，哽咽着浑身发抖。
    萧阙怕她这个哭法会着风寒，索性拿斗篷把她裹紧了抱回马车上去。她攥紧拳头，眼神恍惚：“这这这是真的吗？萧阙你也是真的吗？我有时候会做这样的梦，你掐我，掐我一下。”
    萧阙自然不会掐她。见炉上还热着参汤，便取了只银瓯子，一边哄着一边慢慢喂给她喝。陆靖柔在他怀里窝成一团，没一会儿居然睡着了，睫毛还挂着一滴泪珠。
    他抱紧了他的小姑娘，拥着小茶炉静静地坐着。时间在此刻流逝得格外缓慢，周遭一片独属于冬夜的静谧，只听得见她绵长的呼吸。热气吹拂过耳尖，有点痒。萧阙低下头，无声地笑了。
    马车早就停了，是他舍不得放手。
    陆靖柔头天夜里住进萧阙宫外的私宅，第二日中午就发起了高热。
    他府里下人急匆匆进宫来报信，彼时宫里正闹得鸡犬不宁。大清早有个宫女洗漱时，在水井里发现了一具无头女尸。皮肤已经被水泡得发白皱缩，身上的衣服首饰皆是宜妃娘娘昨日穿戴的。双喜跪在地上哭得站都站不起来，说昨天用完晚膳娘娘就说身子不爽要休息，定是宫中有贼人作乱，暗中杀害娘娘。
    皇帝眼睛赤红，咬牙问道：“宜妃腰侧与左腿根各有一黑痣，可对得上么？”
    若非枕边人，绝不能知晓如此隐秘之事。不过知己知彼的人，却不止皇帝一个。替死鬼是他亲自从死囚牢里提来的，生前也是个养尊处优的官家小姐，身高体态足与陆靖柔有八九成像，斑痣指甲等细微之处提前修饰过，作足伪装。一刀割去头颅，令其面貌与发髻无从辨认。皇帝因避讳不见尸体，只凭仵作口述，以假乱真并不是难事。只可惜现在还是正月，天寒地冻。短短一夜，井水泡不涨尸身五官，否则便能伪装成自戕投井，更利落些。
    皇帝下旨追封宜妃为贵妃，谥号端懿，按例以贵妃之礼安葬。双喜听说宜妃尸首没头颅，工匠需照着生前模样再雕一个假头，与尸首一同下葬时，险些哭得背过气去。钟粹宫大办丧仪，极尽奢华之能事。仅宜妃停灵棺椁所用的木料，已几乎与皇后规格等同。天家就是如此，活蹦乱跳的时候不怜惜，却想方设法给死人享尽哀荣。
    萧阙直忙到酉时，才接到陆靖柔生病的消息。若是平日，尚可掩人耳目将她接到身边照看。如今宫内人人认定宜妃已死，只能叫如意儿替他的班，勉强抢出几个时辰出宫。