见田肃回神，那监生笑道：“田监生是在想什么要紧事？怎得这般出神，竟没发觉已经下学。”
    “我书卷已收拾妥当，尚且约了好友出去用暮食，先走一步，田监生自便。”
    田肃“嗯”了一声，闷声闷气的，一听就晓得此人心情不佳。他慢腾腾地收拾桌案上的书卷等物什，满腹心事地往外走。
    自打孟厨娘在偏门摆了摊子，这些日子是变着花样地做小食引诱人。起初是香酥鸡，接着拿出小肉串，再然后又捣鼓起土豆。
    土豆这食材，在田肃眼中一向有些平平无奇。入菜后的风味一般，常作点缀之用，唯一可取之处就是让平民百姓填饱肚子。
    然而土豆落在那位眉眼带笑的孟厨娘手里，又是脆皮土豆，又是什么薯片、薯条，都是从未听闻过的新奇吃食，偏生每一样都无比诱人。
    天晓得他每回瞧见叶柏津津有味吃薯片时，多么想冲到孟厨娘跟前，再不顾脸面，悉数都要一份，然后好生吃个痛快！
    田肃暗暗咬牙切齿，用尽全力按捺住一颗蠢蠢欲动的心。
    不可，他大话都放了出去，倘若眼下轻易妥协，岂不是打他自个儿的脸？
    田台元，你定要耐得住诱惑！
    不远处的岔路口，与田肃交好的六位太学监生正守在那儿。一见田肃过来，他们立马打起了精神，众星捧月似的拥着田肃往偏门走。
    “台元兄近日越发迟了，想来是在温习课业，我等羞愧，向学之心不及台元兄啊！”
    “田兄得多顾念身子，课业偶尔也是可以放一放的嘛……”
    “话说回来，台元兄啊，今日咱们去哪儿用暮食？”
    田肃心中不断怒喊“我想去食堂”，面上却要装出平日里吊儿郎当的模样，漫不经心道：“都行吧，祥云楼有些吃腻。听闻东市新开了一家食肆，做的都是新菜式，不若我们去尝个鲜。”
    其余监生实则也很勉强，心心念念都是红烧肉、辣子鸡，但还是强打起精神，换不同话术夸田肃。
    田肃强打起精神应付两三句，督见许多监生迎面而来，心下了然，见怪不怪。
    这些同窗必然是被那位孟厨娘的小食给诱惑到，于是转而回食堂用暮食的。
    瞧他们手上举着一种用竹签串起的吃食，外层刷了一层酱汁，里头长条模样的吃食像是……白茧糖？1
    与之擦肩而过时，隐约能听见几句交谈。
    “唉，还是梁兄手快些，得了这最后一根小食。我这光看又吃不着，馋得慌啊！”
    梁监生语气略带得意：“哎呀，明日我定让给贤弟，绝不与你争抢。不过这位孟厨娘做的白茧糖，可真是独具风味。”
    “可不是！这外皮脆硬，里头吃着却软糯可口，嚼起来略有些粘牙。白茧糖的稻谷清甜配上这甜辣味的酱料，香得很！”
    田肃默默咽了一口口水，同时心下略安。
    果然，下学后多留一会儿的计策用对了。
    往日里，监生们出去寻食肆只能走偏门或后门。往后门去，必经食堂，他田台元自认把持不住，因而只能走偏门。
    如若他同往常一般头一个出去，那孟厨娘必定已经携着小食，笑吟吟地坐那儿静候。倘若他出来迟些，想必孟厨娘已经撤了小摊回食堂。
    如此一来，至少也算眼不见嘴不馋罢！
    田肃坦然许多，脚下步伐也恢复了往日的嚣张，嘚嘚瑟瑟往偏门走。
    一踏出偏门，抬眸就瞧见孟桑正从锅中夹出三根煎过的白茧糖，抖了抖上头的油，利索地为其刷酱料、撒白芝麻。最后，她将其中最小的一根递给叶柏。
    田肃脚步顿住：“……”
    他最近的运道未免太背了！
    磨磨蹭蹭这么久才出来，怎么还能见着孟厨娘？
    哎，不对！为何她这儿还有三根白茧糖，不是说那梁监生手里的已是最后一根了嘛！
    “阿柏，吃时小心烫口哦。”孟桑口吻温和。
    一听此话，田肃忍不住了，偷偷摸摸用余光去瞄。
    小摊旁，叶柏接过那根脆皮年糕，黑白分明的圆眼中藏着委屈：“桑桑，缘何我的这根这般小？”
    孟桑笑吟吟道：“等会儿还要回去用暮食，你一口气吃一大根，哪儿还有地方装别的？”
    说着，她与柱子将剩下的两根脆皮年糕分了。
    叶柏无奈叹气，乖乖举着小了一大圈的脆皮年糕开吃。
    年糕外皮经过了煎制，泛着淡淡黄色，两面依稀有几道颜色更深些的煎痕。眼下，它又被刷了一层红橙色酱料，其上粘连着白生生的芝麻粒，煞是诱人。
    咬上一口，脆皮年糕就露出了内里。洁白的白茧糖与鲜亮的酱料颜色相互映衬，牢牢抓住所有人的目光。
    两大一小，人手一根，边吃边露出餍足之色。
    光是偷瞄这几眼，田肃心里头的馋意就已经要喷涌而出。
    他……他也好想尝尝这小食，亲身体会一番有多美味！
    孟桑余光扫见田肃等人，不慌不忙地咽下口中吃食：“田监生来得不巧，小食已经领完了。”
    “不过这也不是什么要紧事，毕竟于田监生看来，吃食还得分个高低贵贱，身份低了就不配吃。如此一看，这白茧糖必然着实配不上田监生的出身，入不了诸位的口。”
    孟桑假笑：“田监生认为呢？”
    田肃一听这话，脸色难看许多，顿时明白过来——这位孟厨娘定然因着前些日子，他出言嘲讽“许平等人不配吃豚肉”，而心生不满。
    小摊旁，孟桑面上带笑，眼底冰冷一片。
    说实话，她本不是容易生气的性子。在这世间，能将她惹恼的事着实不多，一为血亲挚友，二为吃食。
    许平等人一时行差踏错，她心中自然不满。可是他们显然知错就改，在事情被捅出的第二日就来了食堂，态度诚恳地致歉，没有丝毫犹豫地应下归还碗碟一事，并且认认真真地向其他监生夸赞食堂吃食。
    见此，孟桑心中怒气消去大半，遇着了也会和原先一般笑脸相待。
    而眼前这位田监生，心中怀有门第之见，踩低捧高、欺软怕硬。在他们这些人眼中，竟然连吃食都要分个三六九等，扯出个什么配不配的话来，着实令人厌烦。
    在孟桑看来，美食的存在，就是为了给世间所有人带来各自的愉悦欢喜，无论高低贵贱，无论男女老少。
    哪怕是吃不起烤鸭的贫寒人家，也创出京酱肉丝这一道菜式，填补一二遗憾。待到日后，这道京酱肉丝亦会是珍重且美好的旧日回忆。2
    美食，根本不应成为田肃手中用来贬低、嘲讽旁人的一柄利器。
    因此，田肃当时的一句话实实在在触了孟桑的逆鳞，眼下能挤出个假笑已算作给面子。
    迎面而来一大段话，使得田肃脸色越来越黑。
    偏生这位孟厨娘之所言，实乃是“以子之矛，陷子之盾”，他对此根本无法反驳，只能强装镇定地冷哼一声，领着身后狐朋狗友走人。3
    孟桑敛起假笑，神色恢复如常，和柱子收了小摊后，带着叶柏回食堂。
    这些天来，食堂内热闹极了，人声鼎沸。
    因着来食堂的监生越来越多，又恰好因为归还碗盘之事，空出了八名杂役。孟桑经了魏询首肯，给这些杂役重新分配了活计。
    一人去后院洗碗；三人负责守着监生归还的碗碟，一旦装脏碗碟的桶满了，其中两人就会协力将之抬回后院，另换空的木桶过来；剩下四人中，一人给负责限量小食的阿兰打下手，另三人则组成第二组打菜的，分担压力。
    眼下的食堂内，热闹之中又不失秩序。
    打菜的桌案前排起四列长队，监生们依次领了暮食后离开。
    中央灶台处，少数监生秩序井然排成两列，等待着心心念念地小食出锅。一旁还有杂役在数着人头，若是人数足了，有不知情的监生排到末尾，杂役就会走过去，客气解释。
    “今日小食仅供应六十份，到您前头这位监生为止悉数领完。实在对不住，不若您明日早些来？”
    而中央灶台左右，无数张桌案前，监生们或是专心品尝美味佳肴，或是笑着边吃边谈论课业、琐事、朝事，每人脸上都流露着惬意。
    食堂内，还有两人极为显眼。他们右臂上都扎了一条红布，其上绣有“监督”二字。
    这两人皆来自先前承诺补偿食堂的监生们之中。他们按照许平的名单，每日出两人。当日的两人来食堂后，就去找阿兰领红布条，随后开始兢兢业业地巡逻。
    此二人，一人守在食堂门口，一人在食堂各处走动，但凡见到没有主动端起碗盘归还的监生，就会出言提醒，用各种法子迫使对方妥协。
    若是那被提醒的监生不从，周遭数人就会向其投去极为鄙弃的目光。直至惹得那监生脸侧发热，最终妥协于众人施加的压力之下，亲自归还碗盘。
    孟桑领着柱子和叶柏步入其间，眉眼带笑，心头暖洋洋的。
    真好，食堂终于有了诸多起色，也不枉她和食堂众人这般费心血、想法子！
    在孟桑三人去后厨的一路上，好些监生见了她，要么颔首致意，要么出声打招呼，还有好奇地询问明日吃什么。他们一个个守着礼节，没有靠得很近，但都无比热情，叽叽喳喳个没完。
    人数太多，孟桑难得有些顶不住，一边笑着回应诸人，一边不断加快脚下步伐，急匆匆躲进后厨。
    “呼——”
    小门合上，孟桑长舒一口气，紧绷的身躯放松下来。
    后厨灶台前，纪厨子笑道：“也就是师父了！监生们见了我们，可从不会如此的。”
    陈厨子等人也跟着笑。
    孟桑回想起方才的场景，还有些“惊恐”，连忙摆手，苦笑道：“日日如此，那哪儿受得了？只盼这些监生莫要再这般啦，经不住！”
    一旁，柱子已经机灵地去取灶上温着的暮食，正在将它们一一装入托盘中。
    孟桑瞥了一眼，问叶柏：“阿柏，你还是同我一道在小院用暮食？其实你在监中读书，终归要和旁的监生打交道……”
    叶柏毫不犹豫地摇头：“不，我与桑桑一起。”
    孟桑无奈，实在拿他没法子。她没忍住手痒，飞快薅了两把小萝卜头的头顶。
    感受头顶被轻轻揉了两下，叶小郎君郁闷地抬手遮挡：“桑桑，我阿耶说不能随意被摸头的，有损男子气概。”
    “成吧，下回不摸了，”孟桑耸耸肩，往小院走，“咱们用暮食去。”
    叶柏皱皱鼻子，一点也不信孟桑说的话。
    哼，明明桑桑前日也是这般说的，可方才还不是又没忍住？
    不过，被桑桑揉头顶，真的很暖、很舒服哎……
    两人还未绕过屋舍墙角，就隐隐听见魏询、徐叔在说话。
    这二老应是太过认真投入，都不曾发觉孟桑已经回来。
    徐叔叹气：“现如今来的监生越来越多，碗碟不够用啊……”
    “原本食堂里还是留下足够碗盘的，谁让你平日见着磕碰损坏，只记得扔了坏的，再拿好的出来用，却不晓得买些新的补上？”魏询口吻很是不满，“现下好了，若是来的监生再多些，你一时半会儿到哪儿买碗盘去？”
    徐叔噎住，显然有些示弱：“这谁能想到，日后真能来了个孟师傅，将监生们都揽回来？”
    “况且我这不是已经寻熟人嘛，总能买到的，最近几日多支些杂役去洗碗，也能勉强供应上干净的嘛。”
    这时，孟桑已经从墙角走出，笑道：“二老莫急，我正想着从明日起暂且不去摆摊了。”
    闻言，徐叔忙道：“孟师傅，碗碟之事合该库房这儿解决，怎好累得你那儿做事不便？你且安心去偏门，徐叔我会将事情都妥当安排好的。”