“乔希用半年量的粪便——噢，他叫那玩意粪肥——跟吉尔换来了一块开垦好的田, 准备种些药草。”
    克里挑了挑一边眉头, 对她眨眼：“那家伙现在可出息了, 全默什只有他会制作那种据说可以使田地变得肥沃的东西。像我这种脑子好使的人马，可不得抓紧时间加固加固我们的友谊。”
    用粪便换来了田地，要是黛博拉在几天前听到这句话，恐怕会认为当事人得了失心疯。
    但如今那些粪便已经证明了自己的价值，黛博拉无言片刻，最后只说：“……领主大人之后会给我们分发田地，他买别人的地做什么。”
    “那些地都是没开过的荒地，你瞧，那些天生就擅长与土地打交道的地精开新田时都可费劲了。”
    克里唏嘘道：“让我用蹄子刨出一块可以种地的农田来，我可做不到，我的腰恐怕会在埋种子的时候折成两半。到时候分了地，我恐怕也会转手卖给别人。”
    黛博拉没再说话，老实说，她也不大想要种地。让她的这双手去捉虫，恐怕会把嫩苗一并从土地里拔起来。
    商铺是用加工后的木板建的，毕竟这家店铺不是用来居住的，平时也不会在里面生火，而白色树漆在木板上更容易显色，漆在木屋上比石屋更漂亮。木房子搭起来也比石屋要快，在新农田丰收之前，店铺就落成了。
    建造屋子的这些工人们都得到了额外的酬劳，而默什堡中的木匠为领主大人的商店制作了货柜、货架与其他家具，同样得到了一笔丰厚的报酬。
    在那之后，新的农田中生长时期最短的一批农作物纷纷成熟，乔希的粪肥确实是有效果的，即便是最挑剔的人过来瞧一瞧，都不得不承认那些农作物都长得非常好。
    蒂姆当初给了这些地精们的种子品类繁多，由他们自己挑选种下什么。可以从它的植物汁液中提炼出盐的咸叶草、煮汤的时候可以用来调味的飞绒花、好吃又能够饱腹的月亮蕉……那向来白秃秃一片的土地终于有了不一样的色彩。
    麦子这一类主食的生长期比较久，都还没有成熟，但领主大人的商店中除了布匹、餐具一类零零碎碎的物品，也上架了不少食物，任由他们购买。
    从今以后，如果想要吃肉、吃些自己不种的东西，农人们可以用自己收获的农作物去商店中购买食物，也可以私下与每天都能够得到食材报酬的工人们交换。
    除此之外，在丰收的这一天，领主大人也终于履行了她之前的承诺，默什堡的每一个子民都拥有了自己的一块地。
    他们现在还与数人一起住在同一间木屋里，但拥有了自己的财产之后，默什人们可以积攒物资，在未来换取一间独立的石屋或砖屋。
    这是默什堡彻底与以往割席的第一天，也是值得纪念的丰收日。不论是在木桥左边干活的默什人还是在木桥右边干活的默什人，也不论是地精、人类、矮人、半人、还是吸血鬼，这片土地上的所有居民们都聚在了一起。
    “我们应该庆祝这一切。”他们或站或蹲，在木屋旁的空地上围成一圈，雀跃地讨论：“就像之前举办的篝火晚会一样。”
    “你说得对，噢，我实在是太想要找个方式发泄我的喜悦了——我拥有了自己的资产！这是多么不可思议的事。”
    “如果那位大人不曾出现，我们现在就不会站在这里，也不会拥有我们如今拥有的一切。”
    诺拉站了出来，那位大人改变了她的未来，又给予了她半龙的血液——言语上的感恩太过徒劳，她一直想要做一些什么。
    “我们或许可以举办一个美食节，分享我们的食物。”她比起从前要胆大不少，在众人的注视之下开口，“然后邀请领主大人与我们一同庆贺，回馈她曾经给予我们的美食。”
    “当然，这只是我个人的想法，如果你们有更好的点子，也可以——”
    “我赞同。”向来沉默寡言的黛博拉开口，言简意赅地表达了支持。旁边的克里连忙补充：“黛博拉是从艾斯克拉来的，你们应该知道，那是从前的美食之城。她知道很多烹饪的方法，做出的食物味道一流。”
    “噢，噢，瞧你这话说的，这美食节可不是黛博拉一个人的舞台。”
    乔希打断了他的话，单手抱胸，抬着下巴道：“哼，我的厨艺也不赖，还能将食材与药草结合，做出对身体有益处的美味。”
    诺埃尔提议道：“不如这样，每一个人都至少得准备一道菜式，重复了也没关系，大家都能出力。到时候就让领主大人一道道品尝品尝，看看谁做出的食物最得她的心。”
    迪克弱弱发言：“可是我不会做饭——”
    在一旁围观的奥尔登笑眯眯道：“噢，这有什么关系。美食节又不是今天就举办，你有的是时间去找人学习呢。”
    ……
    秋季已经到来，气温正在缓慢转冷。或许是气氛太过热闹，夜间凉飕飕的晚风吹来的时候，这些默什人们竟都不觉得寒冷，仍讨论得热火朝天。
    但在这同一片深沉夜幕下，还有人在冷风中打颤、发抖，脸色苍白地遥望着那一片死气沉沉的废弃领地，心生绝望。
    “……怎么会这样？”
    第38章
    因迷路而在旷野中绕了许久后终于找到那标志性的高大城墙, 却迎来了这样的结果。即便是在人类面前向来和善的海妖此时也难以避免地露出了难看的脸色，眉头深深地皱在一起。
    从留月岛出来的人们不知所措地站在那里，他们还没有从这突然的打击中回过神来, 就已经初步开始意识到什么。
    这一趟无功而返是令人沮丧的, 但更使人绝望的是，他们失去了贸易的伙伴。
    留月岛位于四面环水的海岛上, 坐拥丰富的海产资源，但这也意味着他们同时缺少很多陆地资源。矿石、兽肉、大量不适合在潮湿环境下生长的农作物和药草……
    更何况他们缺少精通某一方面技艺的人才，如果不和其他领地进行贸易, 留月岛民连一把铁质武器都无法制作。
    沉默如潮水般弥漫，淹没他们的口鼻，他们无助到近乎窒息。最后领队的海妖转过身来，扯着唇角笑了一下。
    陆地的气候对他来说太干燥了, 他的嘴唇已经开裂, 笑的时候扯出了血。
    “不用担心，我记得这附近还有几个领地。”他拿出上一回来库斯卡时购买的地图, “梅利镇、加费道院、默什堡……梅利镇离这里最近，我们可以先过去看看。”
    库斯卡是西部最大的领地, 在这儿交易自然比在其他地方交易要好得很多, 那里头还残存着社会秩序, 不会做出蛮不讲理地把货全部扣下这种事情，贸易的价格也很公道。
    但其他领地就不一样了，特别是有些风气恶劣的小领地, 没有足够的物资来源，就干起了劫匪的活儿, 旅人路过或投靠时被迫交一些“过路费”是再常见不过的事情。
    可是他们没有其他的选择了。
    留月岛的岛民很少出岛, 每次出来交易的时候都会带上大量物资, 大有开张一次吃半年的意思。
    这次也不例外，他们推着一辆辆货运车，身上挂着沉甸甸的武器与干粮，在荒野上行走了这么久，早已精疲力竭。
    听到海妖这么说，他们沉默地重新握上推车的把手，眼中重新焕起了希望的光。
    只是那光芒很快就被压垮了。
    梅林镇是西部离库斯卡最近的领地，它的领主刻意将领地建在西部最大庇护所的旁边，好蹭一蹭库斯卡的光。于是在魔物潮到来的时候，它就和库斯卡一样，轻而易举地被踏平了。
    领队的海妖再一次打开地图：“……天还没黑，我们休息十分钟，然后去加费道院。”
    艾琳站在人群里头，粗重地喘着气。
    她推着一车的海货走了这么久，手与脚都酸软仿佛不属于自己，分明已经进入了微凉的秋日，整个人却大汗淋漓，像是从水里捞出来似的。
    终于有了休息的时间，她一屁股坐在地上，抹了把额头上的汗。手心传来阵阵刺痛，她伸手一看，掌心已经被推车把手磨红，细小的木刺在那上边刮出了数道伤口。
    或许是想要打破这令人心慌的沉寂，有人动了动嘴唇，开口。
    “我听说过加费道院这个领地。”他故作轻松地说，那语气就像是在讲述什么有趣的见闻：“据说它坐落在一道深渊裂口附近。”
    艾琳拿起牛皮水囊，咕嘟咕嘟地喝了好些水，这才稍稍缓过劲来。没有别的人说话，于是她问道：“深渊裂口是什么？”
    那人惊讶道：“你们这个年纪的小孩子，没有听过魔王的传说吗？在我小的时候，我的父母总喜欢用魔王来恐吓我呢。”
    一个海妖接话：“这大概是全种族通用的话术吧，我以前年幼贪玩的时候，长辈也时常这么吓唬我——比如不能独自去浅海，否则会被恐怖的魔王抓到地底，去和骷髅作伴。”
    “我也听过这种话。他们说魔王有四只手臂、四条腿，像蛛子一样在地上飞快地爬，可以轻易地抓走不听话的小孩。”
    或许是聊到了童年相似的回忆，气氛稍稍放松了些，陆陆续续地开始有人拿出食物与水，补充体力。
    艾琳是留月岛的本土居民，这些年来第一次出岛，对外边的一切都抱着好奇心。故事听到一半，见他们似乎不准备讲下去，忍不住追问道：“真的有魔王存在吗？”
    “或许有吧，恶魔这个种族中就存在着少量魔王的信徒，听说那些恶魔总是喜欢往裂口里献上贡品——不过他们丢的东西再多，也永远听不到回应。”
    最初说话的那人对大陆上的这些奇闻怪谈颇为了解，漫不经心道：“比起时不时就降下神力的神明，那所谓的‘魔王’实在没有什么存在感，大陆上也已经有几百年未曾出现过有关他们的新故事了。”
    “不过那些深渊裂口至少证明了地底世界的存在。”海妖说，“我想‘魔王’是被神格化了，这个称呼在深渊中所代表的含义也许和我们的‘领主’并无区别。”
    艾琳聚精会神地听着。
    这片土地之下还藏着一个截然不同的世界，或许还生活着一批他们无法想象的生灵。这是多么有趣的一件事儿，想想便让她心驰神往。
    但浓烈的鱼腥味很快就将她从想象中硬生生抽扯出来，艾琳抬起头，看见有人将一块鱼肉干掰成了两半。
    或许是因为魔物潮的缘故，即便库斯卡崩塌、猎杀野兽的战士们不在，这一带的野兽仍然与以往一样稀少。他们安全地度过了休息的时间，趁着天还没黑再次启程。
    ……而在天彻底黑下来的时候，他们终于找到了那坐落在深渊裂口附近的幸存者领地。
    这里说是道院，长得却更像一个由木篱笆围起来的小村庄。他们站在村门口，望向杂草横生的小路，又看向道路两侧明显已经许久没有人居住的房屋。
    不远处有一只黑山羊一闪而过，隐入树影幢幢里，没有人注意到它。
    这一回沉寂的时间比先前更为短暂，但那股绝望压抑的气息也愈发浓重了。
    “……三个领地。”
    艾琳听到有人喃喃，“这短短的几个月时间里，又有三个幸存者领地覆灭了吗？”
    她的身旁还放着那装得满满当当的小货车，迷茫与无助像蛛丝一样细细缠绕上来，离开留月岛时的雄心壮志在此刻仿佛成为了一个笑话。
    她听见海妖在和大家说“在这里休息一晚，明天去默什堡”，也听见旁边有人发出了沉沉的叹息。她的脑海一片空白，麻木地跟着大家走到了休息的地方。
    为了尽量保证安全，他们挑了一间宽敞些的房屋，供所有人歇脚，挑出几个人轮流守夜，看着窗外的货物。
    艾琳走到角落里，靠着墙慢慢滑下，最后蹲在那里，抱着膝盖。
    “如果默什堡也……”
    旁边有人小声开口，又很快止住了声音。不愿看到的事情往往会发生，谁都无法阻拦。
    艾琳的心沉甸甸地往下坠，有些喘不过气来。她的手指下意识地穿插交叠，合拢在一起。
    他们家从前是光明神的虔诚信徒，她自小就会唱光明神教会中教导的诗歌，也能流利地朗诵祷词。她也亲眼看见过神迹——那位神明的眼中有世人，祂所展现过的神迹比其他的神都要多。
    这样的姿势她再熟悉不过，手指刚刚合拢成拳，指尖便颤了颤。
    父亲死去、神力成为了灾祸，在那之后，她就与无数个光明信徒一样，放弃了自己的信仰。
    她低下头，前额触碰自己的拳头。
    “光明神大人，”
    艾琳在心里祈求，“求您庇护我们，指引我们的前路。”
    向已经不存在的神灵祈祷是再愚蠢不过的行为，但她现在就像是溺水的人，只能无助地在水面上挣扎扑腾，哪怕是一根半透明的稻草，也要紧紧抓住。
    ……
    树林中探出一个小小的人影，手中捧着一根蜡烛，猩红色的眼睛注视着那间屋子的方向。
    那些突然闯进来的外来者安静了下来，他们没有在道院里无礼地翻来翻去，似乎只是要暂住一晚。
    观察片刻之后，他悄无声息地回到树林中，摸了摸黑山羊冰凉的独角。
    “不要怕，”他悄悄地说，“他们什么都没有发现。”
    第39章
    天气越来越寒冷了。