萧鸿隐牵制着他， 迫使他抬起头， 贺砚枝看着痛哭流涕的老伯， 好奇道：“你怎么知道你的阿萍死了？”
    老伯哭得上气不接下气：“阿萍……阿萍被你们带走的时候还穿着一只鞋， 如今， 如今既然都被你们拿来抓我了，她……她不是被害了还能是什么？！”
    “带走？他们还活着。”贺砚枝抬头看向萧鸿隐， 后者闻言微微颔首， 道：“既然没有发现尸体， 很有可能是被周勰关了起来。”
    “那些血迹又如何解释？”贺砚枝不明白周勰的意图：“伤人又不杀人，做事这般拖沓， 不像聪明人所为。”
    萧鸿隐眨了眨眼， 猜测道：“或许是想利用他们做些什么。”
    二人说话间， 老伯不知何时慢慢停住了抽泣，眼中透露出惊讶：“你们……不是他们的人？”
    贺砚枝点头：“不错， 我二人是来查流民失踪案的。”
    老伯不知是喜是惊，浑身都颤抖起来， 瞪大了眼看向贺砚枝：“那……那这鞋，阿萍！阿萍她在哪儿？！”
    老伯激动之余挣扎得更加厉害， 贺砚枝示意萧鸿隐放开他， 后者听话松了手绕到了贺砚枝身前。
    “我们不曾见过阿萍。”贺砚枝遗憾地告诉他。
    “那这鞋？！”
    老伯紧紧握着绣花鞋，感受到鞋沿的曲线， 这才意识到真相，整个人如泄了气的皮球般瘫坐在地上，双眼愣愣地盯着地面。
    见他的脸从原本的惊喜骤然间灰沉下去， 贺砚枝心中不禁升起一丝愧疚。
    萧鸿隐感受到了他的反应，牵过他的手握了握。
    贺砚枝抬眼与萧鸿隐对视，后者张了张嘴，却没有发出声音。
    “别担心。”
    凭着嘴型，贺砚枝读出了这三个字，随后他便听到萧鸿隐对老伯问道：“这里之前究竟发生了什么？你是谁，和你在一起的都有谁，当日刺客闯入时他们的长相、身手以及目的，最后将人带去了哪里，将一切都告诉我二人，我们定然把他们救出来。”
    听到这话，老伯逐渐有了反应，近趋浑浊的眼珠转向萧鸿隐和贺砚枝：“此话当真？”
    萧鸿隐道：“当不当真，如今也只有我们能帮你了。”
    老伯沉默片刻，深深地叹了口气，从地上撑着身子费力站起：“咱们换个地方说话。”
    二人跟着老伯往彩幡深处走，一直到墙角的茅草堆，贺砚枝见老伯走路一瘸一拐，但却行动自如速度与常人无异，这才意识到萧鸿隐先前并不是在唬他。
    “敢问老伯，你的腿也是被他们伤的？”
    “不，这是我早些年落下的毛病。”
    老伯让他们自便，自己挨着墙靠坐了下去。
    贺砚枝和萧鸿隐在他面前盘腿而坐，认真听他讲述之前发生的事。
    “老头子我单名一个忠字，原本是沈大人的管家，家有妻子阿萍和小女阿红，也都为沈大人做事。沈大人为人和善宽厚，平日里省吃俭用，对我们下人却极好，因此我等从未想过有离开沈府的一天……”
    沈忠用衣袖擦了擦脸上的泪，接着道。
    “数月前，沈大人被小人构陷贪污，满朝除了赵大人外无人为他开口，圣上偏听一方之词将沈家诛九族，我等家生奴因此被牵连，可万万没想到的是…….沈大人他竟用自己的寿材钱买通官爷，乞求他放我们走……”
    沈忠说到这再次哽咽了起来。
    贺砚枝理解他的心情，像沈海这样的好官实属难得，但却要遭此不幸，任谁听了都难免扼腕叹息。
    沈忠想到自己在说正事，控制住了自己的情绪：“沈府出来的下人，算上我家三口，一共有十人。我们家生奴除了主家外再无别的去处，即便恢复了自由身，没一技之长最多也只能卖给别的人家做奴。”
    “但京城的达官贵人们不缺奴仆，员外老爷们也嫌我们晦气，于是便只得沿街乞讨，谁成想这样也能招致大祸。”
    “我们一直是在白日乞讨，宵禁后便回城隍庙，但那天我们没有讨到任何食物，阿红饿晕了过去，便只得拜托其他人送阿红回去，我和阿萍去酒楼外碰碰运气。”
    “那晚我和阿萍守在窗外，手脚都站麻了，也不知道过了多久，最后酒楼上总算有客人扔了半只包子下来喂狗，我们抢先捡到后便抓紧赶回城隍庙，结果还没进门就听见了里面的惨叫声。”
    贺砚枝趁他歇力时，开口问道：“何日发生之事？”
    沈忠回道：“两日前。”
    两日前，那便是寻芳宴的前一日。
    “我们察觉到事情的不对，正想着如何是好，结果阿萍想也没想便冲了进去，我一时没拉住，还把自己绊倒在地，只拽下阿萍的一只鞋。”
    “后来我听见阿萍的叫声，头脑一浑也冲了进去，谁成想彩幡后是一地的血迹和刀痕。香炉倒翻在地，角上还滴着血，满地的香灰上密密麻麻都是男人的脚印。我叫着阿萍和阿红，结果没走几步就碰到了阿红的尸体……”
    沈忠痛苦地闭上了眼，脑中不断浮现阿红死时的样子。
    “阿红……她死得很难看，脸上被刀刮花了，手脚也断了，我正想抱起她时庙外却传来动静，于是我抄起香炉出去找他们同归于尽，却看到那些刺客把我们的人都打晕带走了。”
    萧鸿隐问道：“往哪个方向？”
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