林如海眉眼一冷，道：“叶大人不妨说来听听，本官做了何事，令叶大人如此抱打不平？”
    叶停嘻嘻一笑，语重心长地道：“这话让下官怎么说呢？若是林大人什么都没做，这姑娘如何这般委屈？又是从林大人更衣之处跑出来的，大家可都看在眼里。”人人都知道他和林如海不和，除了公务上他十分小心不给林如海留下把柄外，平常索性都不加掩饰。
    旁人听了，都是会心一笑。
    那女子低头不住抹泪，半日方抽抽噎噎地道：“大人何必替我不平？林大人如此，我死了就是了，没的活在世上，玷辱了林大人官声。”说着，又痛哭起来。
    鸣琴等人因林如海的吩咐留在里面未出去，闻得她这般言语，都十分愤怒，暗恨此女不知羞耻，明明林如海更衣不过片刻，什么事情都没做，偏生她说话不清不楚，又这般哭哭啼啼，委委屈屈，引起旁人暗中揣测发生了什么事情，多同情此女，指责林如海。
    听了这女子的话，果然立时便有人和叶停一样劝林如海，道：“叶大人说的不是没有道理，大人何必如此，反倒让人笑话？横竖刘大人不会舍不得一个丫头。”
    林如海并未答话，只看着刘瑛，目光沉静，令人心惊。
    刘瑛被人点名，不由得一怔，又见林如海如此神色，到此时他若看不出什么来，也就枉为一府长官了，他已算过，林如海更衣一刻钟都不到，哪能做什么事，遂上前一步，道：“这不是我们家的丫头！我们家设宴，外面接待滚可的从来都不用妙龄丫鬟，都是未留头的小丫头和小厮婆子们伺候着，今日除了请来一班歌舞外，更不曾有一个这样的丫鬟。”他已猜到林如海被人算计了，不由得十分恼怒，竟然敢在他府上算计林如海！
    众人听了奇道：“刘大人不认得？”
    刘瑛摇摇头，笑道：“这样的丫头我哪里敢放在外面？这不是替家里招祸么？”他和夫人情分甚深，这样的丫鬟若被堂客看中要了去，岂不是让夫人在贾敏等诰命夫人跟前难做。
    林如海点头微笑，道：“刘知府家风甚正，本官早已知晓，眼见此女来路不明，冲撞了本官不说，还一派胡言乱语，侮辱本官，实在可恨，本官原想将之交与刘知府处理，不料她竟寻死觅活，迫使本官妥协。本官若是不加以惩处，岂不是让后人无所畏惧？刘知府既不认得此女，那便好了，鸣琴，带人把此女关押起来，改日审问。”
    鸣琴高声应了一句，从里面走出来，见到他们几个，众人都是一怔，不觉都有些羞惭，林如海跟前还有长随小厮，显然是不曾做过什么了。
    眼看着鸣琴走近那女子，叶停忽然闪身挡住，含笑道：“急什么？话都是林大人和刘大人自己说的，这姑娘还没说到底遇到了何事呢，便是要审问，也不能只问一两个人。”
    那女子倒也机灵，躲在叶停身后，掩面哭泣，道：“奴婢不过是个弱女子，哪里当得起如此罪名，哪里敢得罪林大人这样的人物，林大人想要做什么，奴婢如何能抵抗？奴婢受此侮辱，竟是不活了，林大人饶了奴婢罢，奴婢决计不会出去乱说的！”
    林如海呵呵一笑，背负双手，踱步到他们跟前，道：“这话也奇，本官都不知道本官做了何事，你口口声声模模糊糊，说话却是不清不楚，本官倒要听听，本官到底做了何事。”
    叶停义正言辞地道：“林大人莫要欺人太甚，没见她已哭得如此伤心了么？”
    林如海看了他一眼，似笑非笑地道：“叶大人倒是怜香惜玉得紧，可惜本官却素来是冷心绝情的人，更加容不得旁人对本官一星半点的污蔑，今儿不当面在大家跟前分辨个明白，本官还真不肯罢休了。再说，今日不过是来刘知府家中吃酒，偏生遇到这种事，叶大人又处处维护此女，与本官为难，想起往事，不得不让本官多想些。”
    叶停顿时紫涨了脸，恼羞成怒地道：“林大人这是说下官设计陷害大人？”
    林如海眉眼含笑，清俊非常，语气淡淡地道：“本官并未如此言语，是与不是，问个明白的好，既还了本官的清白，亦免去了叶大人的嫌疑。”
    说完，双手抱拳，朝众人道：“有请各位同僚见证，免得日后有人言三语四，胡乱攀扯。”
    众人见他神色间坦坦荡荡，并无一丝躲闪之意，想到林如海洁身自好十数年，闻名遐迩，便是想纳妾，以他如今在江南的地位，自荐枕席的女子好多着呢，压根儿不必在旁人家如此，反倒难看，不由得想到也许当真如林如海所言，被人算计了去，于是都点头同意。
    便在此时，那女子忽然跳将起来，一头撞向柱子，嘴里道：“我不活了！”
    鸣琴身形一闪，跟了林如海多年，自然也拳脚师傅学了不少功夫，轻而易举就挡在了那女子身前，拦住了她的举动，将其拉到林如海跟前，抛到地上，冷笑道：“若是想死，不必急于一时，总得先还了我们老爷的清白才好，没的你得了大家的同情，反倒谴责我们老爷。等说明白了，道清楚了，你撞柱也罢，跳河也好，想怎么死便怎么死，咱们都不拦你。”
    对她举止，鸣琴转念一想，便明白了，她若寻死，不管最终如何，若是没死，旁人只道她刚烈，不堪受辱，不管真假，便先同情她三分，若是一撞死了，林如海对此更是百口莫辩，因此鸣琴言语凌厉，说话着实不客气，行动间也没有丝毫心慈手软。
    那女子听了，登时花容失色，身子微微颤抖，弱不胜衣，倒是有人颇觉可怜，道：“既和林大人无关，饶了她便是，何必逼到这样地步？”
    那女子生得美貌，不独此人如此，其他人亦有多位觉得十分同情，都相继点头。
    林如海却是冷笑一声，斩钉截铁地道：“本官原已说得明白，本官就任将及一载，万万容不得他人污蔑，今日有人如此，若是饶了，后人岂不是更加肆无忌惮？到那时，本官又当如何？有碍官声，有碍体统，若叫御史得知，在圣人面前参本官一个内帷不修治家不严之罪，本官岂不冤枉？本官自始至终无所作为，反是此女处处流露出受本官之辱的意思，若是本官今日为了颜面体统不加以辩驳，恐怕明日便是满城风雨了罢？”
    在场之人既为官员，深谙为官之道，无有不精明的，听到此处，心头俱是凛然，暗道一声惭愧，的确，若是林如海今日心胸宽广不加计较，明儿他们定然都以此为笑谈，一传十十传百，加油添醋，传到外面去，更加不知道能说什么好话了。
    此时此刻，已有官员认出此女了，乃是瘦西湖畔天香阁里的名妓，花名唤作白牡丹，最是妩媚多情，前儿已被过路行商赎了身，不知怎么到了这里。他虽知白牡丹的身份，但却不敢言明，朝廷早有律例，凡朝廷官员皆不可入花街柳巷，他若说破，旁人如何看他？岂不是给旁人留了自己的把柄？因此闭口不谈，站在一旁。
    一时到了厅中，各人落座，刘瑛叫来歌舞班子，指着白牡丹问道：“此女可是你们的人？”
    刘瑛暗暗叫苦，好好儿地请人吃年酒，偏生惹出这些事，若不解决，如何在林如海跟前立足？他细看林如海形容举止，丝毫未曾对此女另眼相看，幸亏如此，不然夫人就难对贾敏交代了。他们请林如海来吃酒，回去若多个女子，日后哪家的当家主母愿意和夫人相交？必然都怕自己的丈夫从自家带这样的女子回去，给她们没脸。
    那班主原是最机灵不过的人，来时早得了京中贵人的吩咐，纵然白牡丹原非他们的人，只是跟着他们一起进来的，但是他还是回答道：“回大人的话，正是小人新买来的丫头，年纪小，不懂规矩，想是冲撞着大人了，小人该死。”
    刘瑛道：“不懂规矩？果然不懂，原叫人提点过你们的，不让你们在府中乱走，免得冲撞了贵人，如今看来，竟是不曾把我们府上的规矩放在眼里！”
    说到这里，刘瑛已是疾言厉色，骇得班头磕头求饶不止。
    白牡丹突然跪行到众人眼前，披散着一头青丝，拿着一方绡帕子拭泪，轻声细语地开口道：“大人不必为难班主了，原是奴婢心中仰慕林大人，悄悄儿地偷溜了进去，想着得到林大人的垂青，和班主没有什么相干，知府大人不必为难班主。”一行说千行泪，看向林如海的目光端的柔情万种，让人恻然。
    林如海唇畔噙着一抹冷笑，坐在上首听她为自己辩解。
    听到此处，多人便开口笑道：“原来如此，这也难怪，少女情怀总是诗，林大人仪容奇秀，难免引来掷果盈车之景，何况只一女子动心而已。竟不是什么大罪过，不过是想陪伴林大人左右才出此下策，林大人何必太过苛责？”
    叶停也笑道：“大家都这么说，林大人竟是莫辜负了这番心意才好。”
    白牡丹眼睛一亮，期盼地看着林如海。
    她原是天香阁里的名妓，平常见过不少官员和大小盐商，哪里不知林如海在江南何等的位高权重，若是跟了林如海，还怕得不到荣华富贵？听说，就是他们家一个丫头，都比家资千百万的盐商更有体面，凭自己的容貌心机，纵然取代不了其夫人的地位，也能在后院博得一席之地，若是生个儿子，更是终生有靠了。白牡丹愿意接受京中贵人的吩咐，如此算计林如海，未尝不是因为想到了跟着林如海后能得来的好处。
    林如海看向叶停，淡笑道：“叶大人真真是有心了，处处为本官着想，似乎十分期盼本官收了此女？莫说此女心思歹毒，便是心地良善，本官也决计不纳。本官多年前早已立下誓言，此生此世独妻无妾，哪怕来个天仙，本官亦是如此言语。”
    众人听了，忙都赞他情深意重。
    独叶停面色如常，过了多年，他倒也有几分城府了，道：“大人言重了，下官只是觉得此女情深意重，为了大人义无反顾地深入知府大人之家，只为了见得大人一面，实在是令人佩服，大人又是风流才子，更该佳人相伴左右才算是相得益彰。”
    不管过了多少年，叶停始终记得霍灿南下的凄凉和无奈，哭得像个泪人儿，苦苦哀求留京城不得允许，凭什么霍灿过得如此不如意，他林如海却是娇妻爱子，人人称道？
    想到这里，叶停益发深恨林如海了。这么些年来，他亦曾悄悄连络至亲好友，在江南给林如海使绊子，无奈此人精明太过，竟一一化解，游刃有余，仍旧在江南逍遥自在不说，又一跃连升数级，做了两淮盐运使，更在自己上头颐指气使。
    随着叶停的话，白牡丹机灵地扑到林如海跟前，凄凄惨惨地哭道：“请大人收留了奴婢罢，只要能常伴大人左右，便是做个端茶递水的小丫头，奴婢也是心甘情愿。”
    林如海右手往案上一击，讽刺道：“我林家乃是读书人家，世代秉承圣人之道，便是下三等做粗活的小丫头子，也是个个出身清白，人品安分，你一轻浮女子如何与之相提并论？竟是别玷辱跟随我们几辈子的丫鬟奴婢才好！”
    众人听到此处，登时扑哧一笑，白牡丹脸上青红交错，羞愤不已。
    刘瑛倒有些莞尔，他虽比林如海年纪大了一二十岁，但是却知道林家乃是百年世家，所使唤的多是家生子，论起来，的确比白牡丹这等来历不明的女子身家清白。
    叶停凛然，果然不能小瞧了林如海，若是旁人便是吃了哑巴亏也不肯当众辩解，不曾想他林如海竟然斤斤计较到这等地步，追根究底。看来，白牡丹是压根儿进不得林家了。犹未想完，便听林如海厉声喝道：“说罢，谁在背后给你出了主意，让你这般算计本官。你实话实说，本官饶你一命，不然，势必将你拿入大牢，治你一个侮辱朝廷命官之罪！”
    他原本习武多年，这一声大喝，其中夹杂着几分力道，震耳欲聋，令人心神难守，不下于官衙之中，白牡丹惊得面色惨白，终究不如林如海之城府，以为已被林如海看破，登时脱口而出道：“大人饶命，是京城来的贵人命奴婢如此行事，和奴婢无关！”
    此言一出，众人脸色剧变，白牡丹亦是回过神来，后悔不及。
    林如海自知本性世人皆知，虽仍有此事不时发生，但是都不似今日这般，此女来历不明，偏生肖似贾敏，若说不是故意的，他才不信，何况此女如何楚楚可怜，依旧难掩一副烟视媚行之气，故此先审后问，诈她实话，果然不出所料，她不假思索便即开口。
    林如海既得了实话，反倒脸上不见怒色，相比众人，平静如水，淡淡地道：“说罢，你姓甚名谁，来自何处，为何如此算计本官。”
    白牡丹懊恼不已，本想着能就此飞上枝头变凤凰，毕竟哪个男人不不好色？自己若是死死地纠缠总能得偿所愿，哪怕做个小丫头也好，不曾想林如海心性如此坚韧，不见半点柔情，事情又如此急转而下，反被林如海诈出了真相。察觉到众人羞恼的目光，愤恨自己谎言相欺，白牡丹自知大势已去，只得实话相告，道：“奴婢原是天香阁的姑娘，名唤白牡丹，前儿被京城来的贵人赎了身，许了重金，又许奴婢一个前程，方命奴婢如此作为，好进林大人府中。”
    虽然的确是怀着不可告人的心思而来，但是乍然见到林如海时，白牡丹亦觉心动不已，她在天香阁多年，见惯了官员行商、风流才子，多是脑满肠肥之辈，哪里见过林如海这样俊逸潇洒的人品，姐儿爱俏，千古如是，哪怕没有那些算计，也没有好处，她也十分愿意以身相许。
    一语未了，便有人忽然问道：“脱籍了不曾？”
    白牡丹一怔，见问话的是知府刘瑛，虽觉不解，仍是老老实实地摇了摇头，低声道：“不曾。只是替奴婢赎了身，一应身契皆不在奴婢手中。奴婢的身契在那位贵人手中，身不由己，算计林大人也是迫不得已。”说到这里，流下泪来。
    众人却是再没有怜悯之心，反而连呼歹毒。
    如今虽说世人姬妾成群，实际上正经有纳妾文书的姬妾寥寥无几，不过冠以姑娘、姨娘呼之罢了，仍是婢子居多，便是生儿育女，亦是婢生子，非妾生子，较之身份更低一层，仅高于外室子。良贱不婚，只有良家出身的女子才有纳妾文书，娘家也能得到纳妾之资，所谓良妾、贵妾，其实都是一样的名分，皆是良家女子出身，不分高低，平常都是大家彼此不计较才称呼那些收了房的丫头为姨娘。帝王宗室尚且名分有数，何况底下官员，若是白牡丹当真进了林家攀上了林如海，势必被下面称呼为姑娘、姨娘，但是有心人定然能用以贱为妾参林如海一本，何况白牡丹还是青楼名妓出身，更能污蔑林如海涉足花街柳巷了。
    刘瑛道：“那位贵人是谁？竟如此算计林大人？你说将出来，便能减轻罪状。”
    白牡丹答道：“奴婢并不知道贵人是谁，只知是来自京城，说是过路行商，将奴婢从天香阁里赎了出来，只命奴婢如此做，并未交代其他。”说到这里，白牡丹面色一白，忽而流露出一丝恐惧来，那人好心计，从未说明身份，便是自己说了，也没有证据指证，自己的身契还在那人手里，若是知道自己已坦诚了来龙去脉，岂不是要持着身契作践自己？
    众人大约都想到了此节，面面相觑，心中登时生了防心，如此谨慎，又如此恶毒，说不定设计白牡丹进了林家后，以身契为要挟，勒令白牡丹算计林如海的妻儿也未可知，谁都知道林如海对自己的妻儿爱若珍宝，林家若就此绝嗣，可真真是要了林如海的命！
    这些官员们除了少数寒门出身的，大多都是生于世家，长于内宅，又出来做官历经世事，除非极蠢笨的，其他人对那些娘儿们的算计都心里有数。
    听了他们口里说出来的种种揣测，叶停却是不由得一呆，继而神色一变。
    其实王子腾之计极为歹毒，和众人猜测的相差不离，不必自己出手，便能杀人于无形。偏生他当着叶停的面又不能明说，叶停的心机始终比不得王子腾，对他隐约的提点竟只领悟一半，虽未出面，却派了心腹家人，乃命此女如此，若是得手自然甚好，若是不曾得手，便立时躲将起来，而后宣扬开来，人尽皆知，还不怕林如海身败名裂？即便不会因此身败名裂，但是仍旧影响了林如海的名声，到那时，也算是替霍灿出了气。
    外面的事情原瞒不住里头，贾敏听完来龙去脉，乃向刘夫人开口道：“真真是一日不得清净，咱们来你们家吃酒，也遇到这些事，幸而查得不明白，不然府上岂不是冤枉？”
    自从此事出来，刘夫人便提心吊胆，她最明白这些诰命夫人们心里想的是什么，她们不怕别的，就怕丈夫出门吃酒回来带个姬妾丫头打她们这些当家主母的脸面，这不是说她们个个善妒不能容人，导致只能在外面找么？因此听到最终结果，刘夫人方松了一口气，陪笑道：“怨我们老爷，好好的戏班子觉得不好，偏要请个歌舞班来，惹出这么些事。”
    贾敏笑道：“人心难测，便是没有歌舞班，她们也能混进戏班子里再进府上。”
    从刘家回来，贾敏便问如何处置了白牡丹。
    林如海早已洗过澡了，正逗着黛玉顽耍，黛玉亦已梳洗过了，想是白天在奶娘怀里睡了些时候，如今精神倒好，一脸淘气，听了贾敏的话，林如海笑道：“原本我打算既在刘知府府上，便交给他去料理，不想话才出口，人还没散，便有个屠夫拿着白牡丹的身契过来了，说已给那白牡丹脱了籍，要带回去做媳妇。”
    贾敏卸下钗环，一面吩咐丫头拿梳子给她通通头，一面诧异道：“没再查出什么来？既然那白牡丹是说京城来的贵人，那么便不是屠夫了。”
    林如海颔首道：“查不出来。那人着实机灵得很，这边事迹败露，那边他便已脱了身。细问那屠夫，只说有个过路的行商买了他铺子上的许多肉，说他家的肉好，又问了许多话，闻得他尚未娶亲，便将白牡丹的身契送了给他，叫他上门来要人。”
    贾敏犹觉不忿，道：“竟是查不出什么蛛丝马迹来？”
    林如海失笑，道：“谁都不是手眼通天的人物，哪能事事都知道？若知道，也就不会平白遇到那么些劫难了。圣人都不敢说天下的事情他老人家都知道，何况你我。”
    林如海虽然不知是谁这般算计自己，但是却决定日后更加小心谨慎。
    忽然，外面通报道：“鼓瑟来跟老爷磕头请罪呢。”
    林如海方想起今日在刘知府家没见鼓瑟，离开刘家时亦四处找不见鼓瑟，已经打发人出去找了，想是找了回来，想罢，他走出来，只见鼓瑟跪在院中积雪之上，旁边站着鸣琴等人，鼓瑟脸色青白，袄裤半湿，跪在地上直打哆嗦，竟似受到了极大的寒气，不由得一怔，忙道：“你今日虽擅离职守，但是你留话给了鸣琴，我并没有怪你，这是怎么弄的？”
    鼓瑟羞愧不已，鸣琴道：“老爷，我们是在刘家后街极阴暗极狭小的小巷子里找到鼓瑟的，找到他时，他昏迷在雪地之中，脖子后头还有两块淤青呢。”
    林如海心中一凛，问道：“怎么回事？”
    鼓瑟低头道：“小人到现在都不大明白呢。在刘家，小人原守在外头，不妨走来一人，说是刘家的管事，说咱们的马闹得厉害，叫小人去瞧瞧，小人想着今儿刘家人多，来的马车也多，闹腾起来，反倒让主子们不高兴，便嘱咐鸣琴无论如何都得守在老爷门口，方随着那人去了，不想，还没到马厩，便觉得脖子后面被人砍了两下，就此人事不知了。”
    鼓瑟十分羞惭，亏得他和鸣琴都是跟着林如海习过武艺的，自忖能以一敌三，谁知竟这么容易叫人得手，又被丢在了巷子里头让鸣琴带人抬回来。
    鸣琴在一旁作证，道：“老爷，鼓瑟说得不错，那人来时，说的话我都听着呢。不过后来找鼓瑟时，询问刘家的下人，方知今儿并没有人来找我们，找鼓瑟的也不是他们家的人。我留心看了一回，刘家果然没有那几个人，在刘家客人的仆从中亦未见到。”
    林如海摆了摆手，道：“他们是有备而来，咱们自然是防不胜防，日后你们谨慎些，无论何时，都几个人作伴，免得再被人算计了去。鼓瑟今日能留得性命，已是大幸了。”
    又道：“今日之事怨不得你们，鼓瑟先去换身衣裳，请个大夫开些药吃了。”
    听了这话，鼓瑟连忙磕头谢恩，心中感激不尽。
    待他们都下去了，贾敏方披着一件斗篷出来，道：“当真不知道是何人如此歹毒？”
    林如海摇摇头，笑道：“你我知道的，心里防备的，就那么几个人，别的，实在是猜测不出。也许是叶停所为，也许是他人所为，横竖都没有证据。今日你我并没有吃什么亏，且看日后罢，若真同你我作对，总会再次出手，到那时定会露出马脚来。”
    贾敏道：“今日叶停处处针对老爷，我猜定是他所为。”
    林如海想了想，仅是一笑，他也怀疑是叶停，但是他没有证据，不好开口，免得冤枉了人。他心中却明白，叶停此人纵然有些儿城府了，却没到这种老谋深算的地步，他在江南一带的人脉也不多，从前那些作为都是小打小闹，压根儿上不得台面，更何况今儿众人揣测白牡丹之计时，七嘴八舌说了许多后计，反倒是他有些惊疑不定，显然没有想得如此深远。
    王子腾，林如海心里暗暗念了两遍，眸子透出一丝寒光。
    贾敏知林如海甚深，林如海能想到的，她如何想不到，只笑道：“停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花。叶停这名字取得好，偏生不行正事，尽搀和到这些事中和老爷作对，若是好好为官，将来振兴门楣也未可知。”
    林如海道：“他才不傻呢，若傻，也谋不到今日的缺儿了。便是他说那些话，做那些事，咱们明明心里气愤得不得了，偏生拿他无计可施，又不能为这一点子事情把公报私仇。”
    叶家最终虽然败落了，可却也保住了平安，哪里像其他人家一夕之间抄家灭族，树倒猢狲散，墙倒众人推。林如海至今犹记得荣宁二府抄家的时候，其实又何止这两家呢？满京城里人心惶惶，几日之间，多少世家被封了门，多少财物充入了国库，街头巷尾车辆数百，便是牢狱之中亦是人满为患，每日市井接头都卖人买人，热闹无比。
    不久便出了正月，那日在刘家发生的事情，终究瞒不过人，大家伙儿都知道了，也暗自揣测林如海到底得罪了何人，竟这样算计他，只是林如海都没有证据，何况他们，只好胡乱揣测，平常见面说笑几句，倒也不如何放在心上。
    倒是当日算计林如海的白牡丹，正如一枝开得正好的牡丹花儿，落到了猪圈里忍受作践，不管从前有多少雄心壮志，终是转瞬成空，枉为他人作笑谈。
    正月一过，不消几日便是花朝节。
    黛玉早已在满月之后由林如海取了大名为慧，慧字虽俗，林如海却觉唯有此字方能将黛玉之灵心慧性形容得尽，任他见过无数男女，终无一人及得上她。故此，见到各家眷属，大多又都唤黛玉为慧姐儿、慧娘，只不过此慧娘却非留下慧纹的慧娘。
    因见黛玉抓周时只抓诗经笔墨等物来顽，极厌寻常女儿喜欢的脂粉钗环，众人不由得都赞她有乃父之风，将来必如谢氏易安。