霍睿言于心不忍：“这是你的决定？”
    元礼苦笑道：“此为最佳办法，损失最少。我的意思是……在供出我之前，你们必须谈妥条件，比方说，逼他们允准师父入境寻药，并能送他老人家安全回京……”
    霍睿言注视仍作女子打扮的元礼，脑海闪现初相遇时，同样是严寒冬季。
    那文秀少年比他年长一两岁，倚梅而立，抬手采摘梅花。
    面如冠玉，五官精致，即便穿着翰林医官院的苍色长袍，人如空山孤月清朗。
    此后，他们互相怨怼过、争风吃醋过，保翠山行宫那回闹得不可开交，继而开启长达五年的合作。
    期间，元礼偶有捉弄霍睿言，但彼此信赖、惺惺相惜，实则饱含从未袒露于人前的兄弟情意。
    “当真……没别的办法？只能走这步？”
    霍睿言确实不愿用元礼的性命来换取他本就触手可及的美满。
    哪怕他们都明白，生长在中原的草药对宋显琛的毒无效。
    元礼摇头：“从你头一次跟我说起，五族人要来时，我便猜到……有此下场。”
    霍睿言暗自盘算，如何部署，遇到危难时如何解决，却听得元礼黯然道：“我走以后，阿翕……拜托你了。”
    “哥哥！我随你一同回去！我不要独活！”静翕泪流满面，颤抖的双手死死拽住他的胳膊。
    “阿翕，听话，记住父亲说的，”元礼微微一笑，“我们身上流着木神选定的血，绝不能轻易放弃自己的命，除非有比性命更重要的事，譬如情义，譬如信诺。我目下遇到了，可你不至于如此。因此，你必须替我活下去。”
    静翕掩面而泣，泪水涟涟，最终没再抗争。
    元礼站起身，以干净帕子拭去手上的药粉，转头望向霍睿言，眼神透着前所未见的从容平静。
    “二公子，劳烦借一袭青衫，颜色……越浅越好。”
    第一百一十章 ...
    歌舞宴会设在绛萼殿,除了从梅林赏梅移步的宗亲和各族使臣，还新加入五品以上的大员和女眷们。
    众人候立殿里殿外,恭敬等待太后凤驾,并朗声祝祷。
    太后谢氏今年四十整寿，身穿金红锦绣裙袍,明丽与威严并重，受百官朝拜后,由宋鸣珂与宋显琛亲自搀扶落座。
    赵太妃衣裳素雅而不失端方,领着寥寥无几人的太嫔，对太后说了一番无甚新意的贺寿词,施施然到一旁静观宴乐表演。
    因是太后寿宴,歌舞以庄重、祥和的气氛为主；宫人们奉上各式茶点、干果、雕花蜜饯等,件件精致得令人不忍心入口。
    宋鸣珂假意欣赏姬人舞姿、享用美点,实则不断留心安王、赵太妃的反应。
    二人相距甚远，赵太妃容色沉静，只浅浅抿了几口茶水；安王偶尔与身边的安王妃交谈,又不时瞪视哈欠连连的儿子。
    约莫过了一炷香时分，赵太妃起身，以身体不适为由，向太后恭敬拜别。
    太后多年来视她为眼中钉、心中刺,在这盛大生辰宴会上,眼不见为净，爽快放她离开，又和下首的“长公主”、太嫔闲谈。
    细察安王对此无动于衷,与旁人反应一致，只好奇扫了一眼，未作过多关注，宋鸣珂的心不辨悲喜。
    难道……她猜错了？
    倘若二人真有勾连，说不准事先商量过？
    霍睿言迟迟未归，她无法借助二表哥的敏锐观察力，只得咀嚼着不知味的点心，忐忑观舞。
    意外的是，五族人也为太后带来了祝寿表演。
    那位蔻析小郡主亲自抱了一把七弦琴下场，而两名蓝色衣裙的少女分立她身侧，缓缓轻唱。
    宋鸣珂听不懂她们唱了什么，只觉声如敲玉，调如转簧，琴声悠扬，似是在歌颂大好河山的壮阔。
    当曲子渐高渐歇，大伙儿意犹未尽之际，突然琴音一转，乐韵瞬即变得激昂。
    数名红衣、黄衣、白衣、绿衣、蓝衣的年轻男女从宴厅不同方向飞身掠出，五色缤纷，煞是鲜明。
    红衣人舞动腰肢，黄衣人表演原地快速翻滚、舞绸带等杂耍，白衣人舞剑，绿衣人以各种乐器与蔻析合奏，蓝衣人继续歌唱。
    看似五花八门，实际此进彼退，刚柔并济，配合得天|衣无缝，非常有条理。
    这奇特形式令在座的宾客耳目一新，当得悉为太后表演的男男女女并非普通族人，而是五族的郡主、郡王、大臣子女时，更觉此贺寿礼诚意满满。
    表演结束时，五色衣裳的年轻人如变戏法似的，舞出一幅红底金字的百寿图，长约两丈，将他们团团围住。
    刺绣上的寿字呈现出别具一格的字体和形态，给人以富丽堂皇、意蕴深长之感。
    众人根本没看清这红绸从何而来，称赞声喝彩声不绝于耳。
    木族长公主莲桢缓步而出，带着大家呈上这卷以金线绣成的百寿图，齐声祝寿：“愿太后娘娘福如东海长流水，寿比南山不老松。”
    “好好好！”太后大为开怀，“赏！重重有赏！”
    莲桢长公主跪下谢恩：“谢太后隆恩，五族未敢领赏，只求太后娘娘交还一人。”
    宋鸣珂绝未料到，她上午好不容易压下去的一桩事，竟被对方当众抖出来，登时脸色大变。
    太后狐疑：“你们想要何人？”
    “回禀太后娘娘，”莲桢徐徐抬头，“前御医官元礼，乃木族人，十一年前盗窃重要机密，逃离五族之境，还请太后娘娘交由我们五族来处理。”
    “什么？居然还有这等事！”太后凤眸一凝，转头目视宋鸣珂，“陛下是否知情？”
    宋鸣珂冷声道：“木族长公主今日上午方对朕明言，朕仍需彻查此事……”
    “木族长公主如此肯定，想必证据确凿，既然是木族的逃犯，你们若能寻得到，带走便是。”太后浑然不理会宋显琛与宋鸣珂的迫切眼神，当场允准莲桢的请求。
    莲桢喜容乍现，即刻谢恩。
    宋鸣珂满腔怒火，又不能在太后的生辰宴上发作，双拳在袍袖内攥得噼啪作响。
    她明白，太后早有除掉元礼之心，奈何宋显琛不情不愿，还被元礼侥幸逃脱。
    如今木族长公主开口要人，太后知“私自逃出境外”、“窃取重大秘密”的罪名足以让元礼丧命，自是顺水推舟，还人情、除祸害、固情谊。
    宋鸣珂与宋显琛互望一眼，眸光悲切怆然，均觉这莲桢长公主以此手段博得太后同意，执着得可怕；而太后丝毫不顾念他们兄妹二人的意愿，可谓冷漠无情到极点。
    宴会犹在热烈气氛中进行，宋鸣珂的心却一点点凉了。
    …………
    当歌舞贺寿结束时，太后回慈福宫歇息，以准备两个时辰后的宫宴。
    朝臣散去，而各族使臣被安排在宫中游览赏景。
    宋鸣珂无心理会闲事，意欲寻一僻静处，与宋显琛探讨如何摆平元礼这件事。
    二人一前一后出殿，故意隔得远远的，乍一眼看，瞧不出身高差距。
    宋显琛服饰华贵，妆容雅致，行止娇柔，衬得宋鸣珂风风火火的动作分外霸气。
    殿外内侍官齐桉快步而近，呈上一封密函：“陛下，霍大人托小的将此信转交给您。”
    宋鸣珂无须多问，已知他所指的是霍睿言，急忙拆开信封。
    信中言简意赅——元礼自愿回五族，人已在宫中候命，请陛下与木族长公主谈妥条件，务必让对方答应，李太医自由出入五族之境，采摘草药。
    宋鸣珂心底如这冬月的冰雪般寒意彻骨。
    连霍睿言也被说服了，认为此事势在必行？
    那她和宋显琛的抗争，还有何意义？
    怅然立在萧瑟寒风中，她细阅霍睿言笔下的每一个字，忽然读懂他的无奈和置之死地而后生的决心。
    ——他另有安排。
    当下，宋鸣珂命人僻出一处殿阁，请上木族的长公主莲桢。
    然而，莲桢并非独自前来，她身后跟随着五族入宫觐见的三十余人，双手交叠于胸口，躬身行礼，“参见陛下。”
    “免礼。”
    宋鸣珂的目光悠然扫向每一位五族使者，但见他们年长者不过两三人，其余多为青壮年，气定神闲，不卑不亢。
    她虽不喜莲桢用祝寿的方法直接向太后要人，却理解对方的策略。
    若非她顾左右而言他、对蔻析胡搅蛮缠，莲桢或许无需出此下策。
    “莲桢长公主，”宋鸣珂淡淡发声，“你和你的族人口口声声说，元医官是木族人，且盗窃了机密，有何凭证？如若朕把他交出，你们会作何处置？”
    莲桢似听出她口吻略有松动，拘谨神色有了一丝缓和。
    “一旦元医官与我们当面对质，陛下自可获得凭证。至于作何处置，此为五族内部仍需商议的问题，恳请陛下原谅，莲桢无法予以答复。”
    宋鸣珂直视莲桢明丽的容颜，眼底掠过黯然，“朕不晓得元医官究竟做了何事，但他在朕身边悉心侍奉多年，朕不希望你们过分苛责于他。”
    莲桢杏眸微睁，似是大感惊讶，踌躇未定。
    宋鸣珂又道：“朕座下的医官们对五族秘境的奇花异木、灵药仙草向往已久，一心想赴贵境寻访草药，还请长公主给予便利。”
    莲桢与身侧两名绿衣人对望，小声谈论了几句，方道：“只要陛下将元医官放归，这些事都好商量。”
    宋鸣珂乍然听她改口说“放归”，心下异样感顿生。
    话说到这份上，主动权仍掌控在宋鸣珂手中。
    略一思索，她沉声发令：“把人带进来吧！”
    此言一出，五族人无不喜形于色，绿衣人几近要落泪。
    半盏茶时分后，霍睿言亲自带领一身淡青袍裳的元礼信步而入，攫取在场所有人的注意力。
    掩映烛火下，霍睿言昂藏挺拔，儒雅清俊；元礼稍显清瘦，眉宇间穆若和风。
    这曾是宋鸣珂身边最瞩目的两道风景，再次目睹二人同行，她蓦然记起那一年抵达保翠山行宫前，他们一左一右扶她下马车的场景。
    当时她落落大方地搭上两人手掌，霍睿言的手立马变得滚烫，而元礼的手则异常冰凉。
    时隔多年，她才明瞭，二表哥之所以热血沸腾，是因为他心里有她；元礼冷凉如秋霜，缘于藏了太多秘密。
    元礼先朝宋鸣珂执礼：“微臣元礼，叩见陛下。”
    “元医官，”宋鸣珂敛定心神，幽然道，“这几位是来自五族的使臣，他们说……你是多年前从五族私逃出境者，此话当真？”
    元礼清眸微垂：“的确如是。”
    五族人一众哗然，目不转睛打量他，莲桢双目含泪，嗓音发颤：“栩君，是你吗？”