很快，一阵预期中的猛烈摇晃扫过眾人脚下。
    漆黑的坠落物表面开始出现裂缝，像是即将碎开的蛋壳。粗大的触手从缝隙伸出，争先恐后地蠕动着。岩石般的厚壳一块接着一块分开，不过没有完全散落，而是改变位置，彼此重叠，遮蔽触手后方的身躯，留下六条肌肉般的巨腕，以及正中央的骇人大嘴。锋利的尖牙螺旋排列，一路长至怪物的深不见底的咽喉深处。
    诡异的生物发出一声震耳欲聋的咆哮，张牙舞爪地活动触手，撑起被厚壳包覆的身体。牠不等对手反应，立即朝地上的人影挥出攻击。
    杰伦特率先动作。男孩衝上前，壳片从他的背上飞出，在空中相互拼凑、堆叠，形成一片弧面的壁垒，惊险地挡下来自巨兽的奇袭。
    男孩踉蹌了一下，不过壳片形成的壁垒仍浮在空中。那头星兽不放弃，牠让另一条触手加入攻势，两条粗壮、破坏力惊人的触手开始重重拍打杰伦特的壳壁，每一击都宛如山崩地裂。
    巴尔德快步上前，来到男孩身边。他对他点点头，表达讚许，然后迅速以手势在短短几秒鐘内向整支队伍下令——他要雅各跟自己站到前方，负责阻挡。其他人则造出壳枪，配合壳板闪躲，发动游击。
    这是巴尔德在评估过每个人的操壳能力后所做出的安排，也是他们在过去几週内演练过无数次的阵型。
    杰伦特退下，让巴尔德队长和雅各接手吸引敌人的注意。两个人，至少会有两面壳壁。不过他们把自己的壳壁分成两块，一前一后部署，用更灵活的方式接下巨兽无情的猛攻，像是一场惊天动地的驯兽表演。
    哈妮丝特看着奋力阻挡星兽攻击的两名猎手，知道他们随时可能会露出破绽，导致防守瓦解。毕竟再优秀的操壳师，也有他的极限。
    在星兽面前，人类的力量微不足道。即便有了操壳能力的加持，任何疏忽或失误还是有酿成悲剧的可能。面对强敌，每分每秒、乃至每个决定，都是关键。
    哈妮丝特迅速调整呼吸，唤醒堆叠在背上的一部分的壳群，以棍棒状的方式将它们匯聚、集中，形成属于她的壳枪。
    壳枪的形状会因为操壳师「塑壳」的方式与壳片数量而有些微差异，贾蒂娜的壳枪跟哈妮丝特很像，只是两端都是枪尖；依莱的壳枪明显比较短，不过上半截的中央向两端突出了一小段，宛如十字架；至于杰伦特，他曾经在卡维尔少校面前展示过自己的壳枪，那是一把形状接近三叉戟的利器。
    壳枪会有很多不同的形式，不过它们只有一个目的——为了刺穿敌人。
    巴尔德向后头望了一眼，确保站在后方的四人做好准备，哈妮丝特和其他人则以手势回应。他们一结束沟通，挡在那头星兽面前的两人立刻解除自己的壳壁，重新以壳甲包覆身体，然后退进旁边的玉米田里。
    壳甲并不只是为了让猎手能悄悄接近星兽。操壳不仅耗费精神，也耗费体力。任何操壳师都没办法长时间使唤壳片，所以即便大敌当前，他们也需要安插空档好重整呼吸、恢復体力。
    壳甲是最基本，也是对身体负担最轻的操壳技巧，像是学会任何游泳姿势前得先学会漂浮。借助壳甲，猎手能避免自己被敌人盯上，好获得片刻喘息，同时让小队里的其他人出手。
    支援、掩护、轮流进攻，这是最基本的团队合作，也是猎手小队战胜敌人的方式。
    少了挡在眼前的大片阻碍，那头星兽挥出触手，快如闪电。可惜除了田中的玉米，牠的攻击没有击中任何东西。
    剩下的四个人早已经不在原来的地方，不，他们甚至不在地面上。哈妮丝特、贾蒂娜、杰伦特还有依莱，四个人踏上自己的壳板，漂亮地闪过来自敌人的攻击。
    他们在玉米田上空东飞西窜，宛如四片飘忽不定的花瓣。巨兽开始拍打、挥扫，攻击在牠身边徘徊的黑点。牠以六条触手同时进攻，化作风暴，完全不留情面。
    哈妮丝特一边飞舞，一边刺出自己的壳枪。她看着同伴卖力闪躲，内心却怵目惊心，彷彿随时会看见有东西（或是会有人）被削成碎屑。
    女孩主动跟敌人拉近距离，吸引牠的注意，她必须如此。因为纵使她能应付自如，纵使他们有四个人。他们不是她，没办法轻易躲掉她能反应过来的攻击。
    在队伍里头，每个人都有自己的位置，而所有人都晓得哈妮丝特是操纵壳板的高手。