精灵王走出藏书室，华丽的衣摆拖曳在地，长发拂过肩头，点缀在发上的宝石熠熠生辉。
    他信步穿过走廊，遇到两名巡视的精灵。后者手捧金瓶，看样子是去往宫殿后的花园。
    自从幼龙被送去雪松领，王宫内的花草树木逃离厄运，不再隔三差五被火焰洗劫。精灵王的花园重新焕发出生机，变得郁郁葱葱，百花齐放，万紫千红。
    “陛下。”遇到精灵王，两人明显有些惊讶，立即侧身行礼。
    精灵王颔首，脚步没有停留，继续穿过走廊走向尽头的大厅。
    目送精灵王的背影，两名精灵都感到不解。
    “陛下手里拿着什么？”
    “貌似是一本手札。”
    “你看清楚了吗？”
    “应该没错。封面上的文字很古老，应该是上古时期的语言。”
    “奇怪。”
    两人心存疑惑，却不能追上去寻求答案。
    “算了，先去花园。”一人捧起金瓶，“今天的工作还没完成。”
    “也好。”另一人表示同意，迈步时发出感慨，“自从那头幼龙离开，王宫内清净许多。”换句话说，太安静了，竟然有点不习惯。
    他的同伴深表认同。
    “算一算时间，它即将进入蜕变期，大概不久就会回来。”
    “阿芙罗娜会教导它吗？”
    “它不是冰霜巨龙，应该会向一头成年火龙学习。”
    两人一边说一边穿过走廊，金瓶抱在怀里，瓶中装满了清水，取自山谷内的小河，清澈微凉，最适合植物生长。
    精灵王走出王宫，步下宫殿前的台阶。修长的身影穿过石柱，径直来到生命树下。
    笛声戛然而止，精灵们纷纷起身行礼。
    “陛下。”
    精灵王向众人颔首，要求他们暂时离开。
    精灵们虽感到困惑，但不能违背命令，只能抱起乐器，再次行礼后结伴走远。
    中途，法洛尔停下脚步，回望生命树和树下的身影，目光稍显复杂。话到嘴边，终究有所顾忌，收回视线保持缄默，始终一言不发。
    待到众人走远，精灵王靠近生命树，单手覆上树干，闭上双眼，试图和对方沟通。
    “我找到了线索。”他靠得更近，额头抵上树身。
    白光浮现，狂风平地而起，鼓起袖摆和长袍，掀起铂金色的长发。发丝轻扬，似阳光在风中流淌。
    叹息声敲打在耳畔，生命树做出回应。
    精灵王睁开双眼，退后半步，翻开带出藏书室的手札，停在其中一页。
    “这是上古精灵的记载，源于一个突然消失的光精灵。”他仰望生命树，念诵古老的精灵语，奇特的语调，独一无二的韵律，仿佛一曲咏叹调，优美中隐含神秘，甚至带着诡谲血腥。
    生命树没有立刻回应，精灵王自顾自地说下去：“这上面写明，他是唯一一个挣脱契约的存在，采用不可饶恕的方式，受到生命力量的惩罚。”
    手札上的记载相当隐晦，字里行间隐藏暗喻。不同句子排列构成谜语，答案没有提示，起来相当晦涩，极可能在反复推断中自我怀疑，陷入重重迷雾。
    “挣脱契约的方法不可饶恕，有悖精灵存在的意义，是吗？”
    树枝摇曳，沙沙做响，近乎掩盖生命树的叹息声。
    “存在的意义，保护的责任，无法挣脱的契约，永远的束缚。”精灵王仰望生命树，出口的话可谓大逆不道，“您是我们的缔造者，也为我们铸造了囚笼。”
    摇摆的光影忽然停顿，声音砂砾般涣散。
    透明的罩子当头落下，将生命树和精灵王罩在其中，隔绝外部的一切。
    精灵王没有惊慌，更无半分恐惧，他维持原本的姿态，仰望生命树，希望能获取最真实的答案。
    “精灵为您而生，这是我们的宿命。您能否告诉我，为何允许云婓的存在？”
    缔造了精灵，又以职责束缚他们，本不该横生枝节。
    生命树却允许一名光精灵走出山谷，同树人缔结婚姻，以迥异传统的方式留下血脉。
    “云婓的祖母，那名光精灵，她和海希一同降生。依照光精灵的传统，她本该是海希的婚约者。”精灵王毫不怀疑这个答案，不等生命树回应，继续道，“种种迹象表明，您允许甚至放纵她的离经叛道，这同您给予我的婚姻契约完全不同。莫非您也有偏爱，亦或是别的原因？”
    精灵王合拢手札，再度靠近生命树，身体化为光，如同刚降生时，全心全意信赖生命树，只为寻求真实的答案。
    “请您告诉我。”
    时间过去良久，久到他以为生命树不会回答，熟悉的声音终于响起，直接印入他的脑海。
    “生命是一种轮回，我创造了你们，束缚了你们，也怜爱你们。”绿光浮现，笼罩树身。光环向外扩展，拂过大地，覆盖整座山谷。
    精灵们察觉到异样，纷纷驻足，眺望生命树的方向。望见冲天而起的绿光，不由得心生惊讶。
    他们试图一探究竟，却发现被隔绝在外。达到一定距离，面前有透明的屏障，再也无法靠近生命树以及树下精灵王。
    屏障内，声音仍在继续。
    “我将给予你们自由，但需要一个契机。现在，这个机会出现了。”
    绿光闪烁，一截树枝脱离树冠，轻飘飘下落，悬浮在精灵王面前。在他伸手接住的瞬间，树枝发生变化，强光夺目，近乎刺痛双眼。
    光芒散去后，树枝消失无踪，留在精灵王手中的赫然是一本书，从雪松领取回的创世书。
    “它本是我的一部分，由一名光精灵亲手斩断，借此断绝束缚在身上的契约。”生命树的语气不见严厉，反而透出欣赏和纵容，“他聪明，漂亮，还有些叛逆，是我最喜欢的孩子。他同你一样，对存在的意义发出质疑。我当时震怒，惩罚了他，事后却感到后悔，一直延续到今日。”
    精灵王认真聆听，组织生命树给出的线索，破天荒现出惊讶之色。
    生命是一种轮回。
    延续的血脉，出现在雪松领的创世书，叛逆的灵魂，强制的契约……
    “云婓，是曾经斩断树枝的光精灵？”
    生命树没有给予肯定的答案，但也没有否认。独特的声音继续印入精灵王的脑海：“光明与黑暗，日月同轮回，世界存在规则，我也不能随意违背。我愿给予你们自由，但牺牲势必存在。”
    牺牲吗？
    精灵王闭上双眼，面无表情，冰冷且漠然。再睁眼时，他的瞳孔已然变色，眸底凝聚风暴。
    暗影隐于光明，一体两面，无可分割。
    “您利用了他，还将利用我。”
    “是的。”
    “如果我不愿遵循安排，您是否会感到失望？”
    “我并非事事专横。不过，选择的后果将会如何，你们必须自己承担。”生命树叹息道。
    “我明白了。”
    精灵王退后一步，将创世书和手札放在一起，恭敬向生命树行礼：“我的缔造者，感谢您的煞费苦心。我有自己的选择，牺牲可以避免，我会向您证明。”
    风过山谷，绿光开始收拢。
    树冠摆动，树枝摇曳，沙沙声又起，似赞扬也似叹息。
    红海岛上，又一批船只抵达。
    船身两侧放下悬梯和绳索，魅魔接连登陆。大多全副武装，身上携带兵器，为即将到来的战争做好准备。
    一群莺鸟飞过天空，矫健的身影掠过森林，飞抵岛屿中心的城堡。伴随着莺鸟归来，五位领主联手的消息送至艾希莉亚面前。
    “果然。”艾希莉亚靠向椅背，对事情的发展毫不吃惊。
    “主人，是否要加快计划？”赫达和诺拉站在一旁，总结现有的情报，共同提出建议。
    “的确要加快。”艾希莉亚拢了拢披肩，即使坐在光下，她的脸色依旧苍白，不见一点红润，“西普勒比奥菲斯狡猾，他下了大力气，看样子要围攻红海岛。”
    “他在痴心妄想。”诺拉冷声道。
    “稍安勿躁，诺拉。”艾希莉亚轻笑一声，“去找我的孩子，让他来见我。我无法离开岛上，他将率领我的军队。”
    “遵命，主人。”诺拉领命，转身离开房间。
    房门关闭，艾希莉亚突然开始咳嗽，黑色的图腾爬上脸颊，覆盖她的额角，尖端变成暗红。
    “主人！”赫达大吃一惊，立即冲上前，却被艾希莉亚握住手臂，告诫她不要声张。
    “我没事。”艾希莉亚急促喘息，魔力冲刷体内，强行压下毁灭的力量。
    图腾颜色减淡，数息后完全消失。
    艾希莉亚松开赫达，缓缓呼出一口气，脸色愈显苍白。
    “主人，您应该告知小主人。”赫达忧心道。
    “我还撑得住。”艾希莉亚摆摆手，尽量坐直身体，“在所有威胁湮灭之前，我会一直守护我的孩子，无论付出多大代价。”
    赫达蠕动嘴唇，面对艾希莉亚的强硬，终究缄默不语。
    另一边，诺拉来到云婓的房间外，抬手敲响房门。
    敲门声传入室内，云婓正和鲛人公主谈话，请她帮忙捕捉海兽，搜集打造器械的材料。
    “事情就是这样。”云婓开出极高的价钱，“糖，果酒，还有金币，全部当面付清。”
    “没有问题。”迦芙纳问清云婓需要的种类，锁定三种海兽，当即敲定契约，“我会尽快派人送去雪松领，如果时间上来不及，可以通过法阵传送。”
    “好。”
    两人谈妥之后，云婓中断联络。契约的光消失，房间内重归安静。
    房间外，诺拉正准备再敲，门扉忽然向内拉开，云婓出现在面前。看似毫无异样，身上却透出一股海水的气息。
    迥异于魔界的红海，而是属于鲛人的海域。
    诺拉愣了一下，出于谨慎，没有开口询问，而是转达艾希莉亚的话：“陛下，主人请您过去。”
    “好。”
    心知定有要事，云婓没有拖延，随手关闭房门，和魅魔一同穿过走廊，前往艾希莉亚所在的书房。