在雪地中跪了一日后的英子，在床上连躺了两日才起得了身。紫桃急坏了，英子费尽了唇舌才打消了她叫御医的念头。
    所幸余妍兰已与她撕破了脸，不再纠缠于她，才没被她看出什么端倪。
    这大半年便如此平静地过去了，万皇贵妃依然信任着汪直。而英子，也一如既往地过着被金钱堆砌起来的腐败生活。
    余妍兰仍在昭德宫住着，但看到英子时总会绕道而行，令她省了不少麻烦。
    时间来到了成化七年十一月，又是个大雪纷飞的日子。
    英子揣着各式补品，艰难地打开了房门：「纪姐姐，我……」
    房内除了段韶蓝外，还有一个衣着朴素陌生的女人坐在床沿。英子呆愣地看着他们，深切地觉得自己已跟不上事情发展的速度。
    「啊，英子，这位是……」段韶蓝犹豫半晌，低声说道：「吴……吴娘娘。」
    「无事。」女人浅笑，约莫二十来岁的年轻脸蛋上浮起了丝丝细纹，令她显得沧桑不少：「我乃废后吴氏。初次见面，英子姑娘。」
    「啊，不是的，英子他……」段韶蓝尷尬地说道。
    汪直揣着一堆补品，从英子身后露出头来，恰好阻挡了段韶蓝的话头：「英子，先把这堆东西给放下了吧。」
    英子连忙向前数步，让汪直进入房中。随即抬首惶恐地对着吴氏行了个礼：「吴……吴娘娘万安。」
    「不必，我早已不是皇后了。」吴氏苦涩一笑，伸手扶起了英子。她的手粗糙无比，生满冻疮，完全不似富家千金的纤纤素手。
    英子不由得鼻头一酸，她进宫已四年有馀，竟从未听说过，西内住着一名被废的皇后。
    「吴娘娘是个天大的好人。」纪唐妹温和一笑：「青儿体弱畏寒，一到冬日便不住啼哭。娘娘拿了许多毯子过来，帮了我不少忙。」
    「不必掛怀。」吴氏淡淡一笑：「稚儿最是惹人怜惜。」
    「小皇子名唤青儿呀。」英子迫不及待地上前去仔细端详着瘦小的婴孩：「青儿，你可要多吃些才能好好长大呀。」
    「英子，你也得多吃些。」纪唐妹看了看她：「总不成这辈子都扮成女孩过活吧。」
    「女孩也比宦官来得好。」汪直浅笑说道。
    房内充斥着令人尷尬的寂静。
    「宦官也很好。」英子没头没脑地打破了沉默。
    汪直似笑非笑地看向她，一言不发。
    「总旗大哥，总旗大哥！」一个约莫十一、二岁左右，浓眉大眼的男孩气喘吁吁地打开了房门，看到房间内的两个陌生人后便愣住了。
    「阿澈。」段韶蓝笑了笑：「这两位是我的朋友。呃……英子与汪直。」
    「我认得她！」男孩愤怒地指着英子：「她是昭德宫那位的义女余妍芝，不是什么英子。」
    「这我回去再跟你解释。」段韶蓝低声说道：「英子，汪直，他是卫澈，我的下属。」
    「你好呀。」英子傻笑着朝卫澈頷首。
    卫澈冷冷地瞥了她一眼，一言不发。
    ***
    十一月底，昭德宫实在不甚平静。这又是个北风呼啸的夜晚，皇贵妃依然下令紧闭宫门，让皇帝在外头苦苦等候。
    「娘娘身子微恙，深恐惊扰了圣体。」洪荣长跪在地，恭声说道。
    「胡说，贞儿分明是恼了朕。」年仅二十五岁的皇帝急切地拍着宫门：「贞儿，贞儿，开门呀，让朕与你说说话。」
    「天气寒凉，还望皇上保重龙体。」洪荣尖细的嗓音在昭德宫外回盪。
    「今日。」皇帝提高音量，刻意将每个字都咬得清晰无比：「若是贞儿不开门，我便在这宫门前待上一晚，直到她回心转意为止。」
    洪荣有些着急：「皇上……」
    「住口！」皇帝怒喝：「若不是瞧在贞儿的份上，朕跟前，岂有你这贱奴开口的馀地？」
    洪荣惶恐地垂首，跪地不起。
    「甚好。」皇帝刻意提高音量：「若是贞儿不开门，你这贱奴便在这儿跪上一夜。」
    「是。」洪荣颤声应道。
    外头的声响，毫无保留地传入了皇贵妃的寝殿之中。
    皇贵妃正小口小口地啜饮着茶汤。英子战战兢兢地坐在一旁的榻上，静候皇贵妃开口。
    「你可知，本宫今日为何叫你来？」皇贵妃缓缓说道。
    「妍……妍芝不知。」英子有些慌乱地说道。
    皇贵妃叹息，低声说道：「你可知，妍兰那丫头暗中使了很多手脚？」
    「不知。」英子故作茫然地摇首。
    「本宫本以为留着她可以让你长些城府。」皇贵妃叹道：「看来，终究是无用的。」
    汪直的嗓音自外头响起：「娘娘，皇上说……」
    「本宫听到了，不必再说了。」皇贵妃厉声说道。汪直应了声「是」后，便毫无声息。
    「义……义母。」英子颤声唤道。
    「何事？」皇贵妃浅笑问道。
    「您当真恼了皇上吗？」英子小心翼翼地问道。
    皇贵妃一愣，似是没想过她会问出这等问题。寻思良久后，浅浅一笑。
    「你可知，皇上立了二皇子为太子？」皇贵妃低声说道。
    「有所耳闻。」英子頷首说道。
    「但你肯定不知，皇上曾许诺，我的孩子将来必能继承他的江山。」万皇贵妃凄凉一哂：「自我的楠儿故去后，所有人都认为我已生不出孩子。现下，他也这么认为了。」
    「但义母身子还健壮得很……」英子急切地说道。
    「不必安慰我，我也知道自己实在不年轻了。」皇贵妃苦笑，眼角旁的细纹令她苍老不少：「我已四十有二了，他身边尽是年轻貌美、能歌擅舞的年轻女子，拋弃我这个嗓子闇哑的丑老婆子只是迟早的事儿罢了。」
    「但皇上在颳风落雷时头一个想到的都是您呀！」英子想也没想，飞快地说道。
    语毕，她惶恐地捂住了嘴，深深觉得自己大概是看不见明日的阳光了。
    皇贵妃不以为意地笑道：「倒是许久没听闻你如此大声地说话了。无妨，继续说下去。」