英子缓缓步入殿中，席间已不如方才那般吵闹，乐声在一片寂静中显得响亮无比。待英子落座时，乐声已悄然停歇，乐师们行了个礼，缓步退下。
    「这沁灵姑娘的箏曲真是京中一绝。」英子前头一名穿着入时的美妇，探头向身边的女子说道：「连皇上也听得入神了呢！」
    「可就苦了接下来的乐师。」女子撇嘴：「这前后一比对，岂不高下立判？」
    「咦？沁灵姑娘居然带着洞萧再度出场了呢！她身边那蒙面女子又是谁呢？」妇人惊诧地说道。
    英子连忙抬首望向门口。果不其然，乐师身边那蒙面女子曼妙的身姿，像极了余妍兰。
    英子大惊，连忙看向高处的万皇贵妃。
    皇贵妃却好似没有注意到，仍浅笑着与皇帝谈笑着。
    洞萧声迂回响起，余妍兰腰枝一扭，翩然起舞。
    千回百转的萧声好似清凉的溪水般地在眾人心底流窜，嫵媚飘逸的舞姿令女子心生欣羡，男子血脉賁张。
    皇帝被洞萧声所吸引，回首看向乐师。随即，便被那灵动的曼妙身姿吸引了目光。
    皇贵妃浅笑啟唇，还欲说些俏皮话，却陡然发觉了皇帝的目光早已不在自己身上。
    曲毕，殿中一片寂静。良久过后，才响起了稀稀落落的叫好声。
    「这舞跳得甚好！」皇帝抚掌笑道：「怎么蒙着脸呢？快拿下来让朕瞧瞧你的脸呀！」
    余妍兰缓缓撩起面纱，娇笑抬首。小巧精緻的鼻头、丰润饱满的红唇、凹凸有緻的身躯，令她嫵媚地张扬无比。一对水汪汪的大眼却又令人心生怜惜，令她不至于沦为俗艳。
    「哪个乐坊的？」皇帝笑道，却没认出余妍兰是他多年前见过的那个女孩。
    「秉皇上，臣女余妍兰，乃兵部尚书余子俊次女。」余妍兰娇声回道。
    「余子俊？」皇帝抚掌一笑：「果然是书香门第出生的，如此聪慧有礼，想必也是个满腹诗书的才女吧？」
    「皇上谬讚。」余妍兰娇笑垂首：「臣女只读过《女戒》、《女则》，才女什么的是万万谈不上的。」
    「无妨，无妨。女子才情太高也是不好。」皇帝笑道：「朕……」
    「皇上。」皇贵妃清冷的嗓音响起。
    眾人尽皆骇然，连忙垂首故作未闻。
    余妍兰心头一紧，强自撑起笑容，却显得僵硬无比。
    「何事？」皇帝困惑地回首。
    「本宫也十分欣赏妍兰。」皇贵妃勾唇，冷冷说道：「决定认她为义女。」
    「啊？」皇帝显得有些失望，沉吟了半晌后释然一笑：「那好呀，只要贞儿快活就成。」
    余妍兰眼神空洞地下跪谢恩，自嘲似地微微一笑。
    ***
    五月，仲夏的京城闷热无比。汪直在这么个令人鬱闷的季节，首次遇上了仕途上的挫折。
    「你的努力，朕都看在眼里。」皇帝扶额，沮丧地说道：「但那些老傢伙，一上朝各个鬍子瞪眼睛地跟朕编排你的不是，下了朝又回家一个劲儿地埋头写奏章，朕实在是顶不住了呀！」
    「是奴婢无能，才令皇上多生烦忧。」汪直垂首，恭声应道。
    「朕也是没法子了，你先去御马监待着吧。」皇帝叹息：「那儿清间许多，你就当是在休假吧。」
    汪直掩去了眼中一闪而过的愤恨，恭声应道：「是，奴婢谢皇上恩典。」
    西厂解散的消息传得甚快，眾人皆笑汪直官场失意。
    孰知，他心头转的，全是某名少女失望的神情。
    ***
    「匡」地一声，英子失手摔破了茶碗，连忙不知所措地站起身来。
    安喜宫内分到的例冰，向来比其他宫要多上许多。英子头一回感受到，这份清凉也是个负担。因紧张而汗如雨下的背脊，碰上了过于冰凉的空气，令她浑身难受。
    「别慌呀，本宫就只是和你聊聊天罢了。圆萝，把这儿收拾收拾。」皇贵妃浅笑，目光却如刀般凌利：「继续咱们方才的话题吧！本宫方才问你，为何对汪直如此上心？」
    英子强自定下心神，勾起一个僵硬的笑容：「娘娘此言差矣！妍芝从前不懂事，贪图他样貌稀奇有趣，便让他当了个贴身内侍。谈不上什么上心，不过便是觉得有趣罢了。现下是长大了些，也许久未与他交谈了，更加谈不上什么上心了。」
    「是吗？」皇贵妃歪首笑道：「本宫以为，你对他该是有着男女之情的？」
    「没有的事！」英子连忙否认。
    「为什么呢？」皇贵妃疑惑地说道：「本宫以为，你该是喜欢他的呀！莫非你厌恶宦官？」
    「不是……」英子慌乱地连连摇首。
    「那便是单纯地厌恶汪直囉？」皇贵妃抚掌，勾唇笑道。
    「不是的！」英子连忙摇首：「我……我不厌恶他，但也没有男女之情。」
    「因为他是个宦官？」皇贵妃挑眉粗哑一笑：「本宫看见你总是对那些仕绅子弟们兴致缺缺，还以为你对宦官情有独钟呢！」
    「没……没有的事！」英子高声喊道：「我不喜欢宦官！」
    皇贵妃勾唇，满意地頷了頷首。
    英子松了口气，以为自己总算是过了这遭。
    「汪直，进来吧。」皇贵妃斜眼瞥了瞥英子，缓缓说道。
    英子只觉脑中一片空白，全身一颤。方才那些话语，势必会伤到汪直。到底如何向他解释？他会听自己的解释吗？或许，让他们反目便是皇贵妃的目的？
    「娘娘万安。」汪直行了个礼，面无表情地说道。
    「本宫有些话要与你们说。」皇贵妃红唇一勾：「不过，咱们还得等等，重要角色尚未到齐呢。」