和月傍分手后，星临步上陡峭的台阶，回到只有王族与高阶官员才能居住的寝帐。守在帐前的护卫与侍女见了她，连忙揖身道：
    「恭迎公主殿下回宫。」
    在宫里面人多嘴杂，即便她不喜欢这么繁文縟节，她却怎么样也说服不了他们省去这冗长的语话。
    「我累了，别进来打扰我。」
    她只丢下这么一句就走进寝帐，鑽进帐里那扇更衣用的屏风后，换上了夜袭专用的黑色劲装，将一头紺青长发束起，再重新揹起白羽刃，数着每隔一个时辰就会交接的护卫队，她静静地等候深夜的来临。
    当夜色逐渐降临，每隔一丈就立起的石灯笼，也被一一点亮。因为交代过，所以即便已经是用晚膳的时间，卫护侍女还是不敢进来打扰。
    算准了时间，她从隐藏在更衣屏风后头的暗门中鑽出。居高临下，俯视着王居的夜色，然说轻巧地跃过矮墙、石阶，与平台，不稍一会儿，她便来到了放置白鹿的皎月露台。
    今天是满月，柔和的月光洒在纯白大理石所建造而成的露台上，也洒在被困在露台中央那只铁笼里的白鹿身上。
    四周一片辽阔，一旦有人影浮动，便看得一清二楚。但是，潜行在黑暗之中的她，却怎么也看不到半个看守白鹿的护卫。
    怎么回事？
    是空城计吗？
    还是「请君入瓮」呢？
    她很清楚父王不会这么简单就将白鹿放在这样显眼的地方，可是无论她怎么从这个暗角躲到另一处暗角，就是没有看到半个护卫在监视白鹿週遭的动静。
    眼看着月亮逐渐西沉，星临用手指轻轻抚过背上的白羽刃，似乎只能靠这样的举动来重新获得信心与力量。
    不管了，先出手再说吧！
    下定决心后，牙根一咬，跃出轻巧的步伐，转眼间便翻滚到牢笼的身旁。白鹿像是被惊醒般地动了动耳朵，睁开了双眼，微微抬起头，望向铁笼外的黑衣少女。
    「你忍忍，我马上就救你出来。」
    星临从怀里掏出了一只麂皮布包，一手俐落地将它放在膝上摊开，一手选了两隻带勾的长条细剪，戳进了拳头般的大锁洞中。
    开锁的功夫，是她跟在街上认识的偷儿朋友学的，不为别的，就是为了时不时要救出被父王囚禁的奇珍异兽。父王命人造的锁一次比一次坚固，她开锁的技巧，也就一次比一次纯熟。
    只是这一回，她转了又转，急得额上满是汗珠，却还是找不到巧劲，一连把准备的十几支开锁器都给撬断了。
    「这是怎么搞的？是谁做的锁？」
    星临气得嘴里唸唸有辞，同时突然感到一阵冰寒的视线。
    她用馀光往牢笼里的白鹿一瞥，看见原本因为她的到来而站直的身子的白鹿，竟将四条腿一弯，跪趴回原来的姿势，还把头撇向一边。
    「哎呀！别对我失望嘛！我一定一定救你出去。」
    白鹿丝毫不理会她，静静地趴卧原地，不知是在生闷气，还是自顾自地睡了。星临觉得面子掛不住，倏地站起身来，从揹在背上的刀鞘里抽出白羽刃，发出了惊天动地的宣言：
    「锁我开不了，我就不信这把用殞石碎片铸成的白羽刃，也砍不了这铁笼！」
    说着，便双手握紧刀柄，伴着身子的扭转，往锁上一砍。「哐」的一声，大刀的力量被突然出现的漆黑唐刀给削弱，然后弹开，没砍到锁，也没砍到铁笼。
    星临被大刀传来的衝击而震退了两步，站定后才往那个半路杀出的程咬金一看。
    他身材高眺，身形却被肩上的黑色斗篷遮去了大半，头上戴着黑纱斗笠，宛如影子一般突然出现在露台上。那装扮是高阶护卫才有的，不过，也有可能是覬覦白鹿的恶人故意打扮成这样鱼目混珠的。
    以往狩猎队带回来的奇珍异兽，只是稀有得能卖出好价钱，都有恶人拚上自己的命前来夺取，又何况是这隻号称能治百病的白鹿呢？
    相较之下，星临已经放弃在自己的服装上做太多无谓的努力了，只将长发束成马尾，换上一袭带着夜色的劲装，连脸也懒得遮了。露脸的好处，是能让敌人忌惮她公主的身分，自动知难而退；露脸的坏处，是容易招来对王族看不顺眼或另有所图的恶人，能更轻易地对她痛下杀手。
    「──别挡路！」
    星临将手中大刀一挥，配合着适当的旋身与跨步，将力量与巧劲发挥到最大的极限，并一步步朝黑影逼近。
    这也是在街头拜了个浪人学成的。
    师父总说，她力气小，不能单用手臂和手腕使刀，得将身体的每个部分都用上。拜此所赐，现在星临才能勉强与黑影右手中的那柄漆黑唐刀过个几招。
    又一个凌空回旋，星临鑽了黑影的死角，大刀也趁隙朝黑影挥去，准确地将他手中的漆黑唐刀打落。
    星临心中一喜，想把握良机再度朝他进攻，却突然感觉手中的大刀沉得可怕，一股力量从刀锋爬至刀柄，最后因为握力不足而将大刀甩了出去，飞向天际，再直直地插进了身后的石板上。
    她这才发现，他那原本空着的左手，竟多出了另一把漆黑唐刀。
    虽然星临跟师父学的是大刀和匕首，但也明白练武之人左右开弓是多么不易的一件事，不禁心里有些佩服，争锋相对的怒意少了几分，带着充满好奇的闪耀眼神开口问道：
    「敢问阁下大名？在下好生佩服。」
    月光下，黑影像石像般佇立不动，左手上的漆黑漆黑唐刀却也渐渐沉了下来，不再出招。他的嗓音从隔着的黑纱传来，沉稳得几乎没有半点温度。
    「放弃吧！你打不过我的。」
    星临抽出腰间的黑身匕首，做出了战斗的准备姿势。
    「我知道我打不过你，可我也不会轻易放弃。你想带走白鹿，就先过我这关。」
    当双方进入对峙时，要盯着对方的眼睛──这是师父给星临上的第一门课。但此时此刻，对方的双眼都给黑纱蒙住了，只能退而求其次，盯着对方的脚。
    果然不稍片刻，黑影迈开步伐，星临的神经也立刻紧绷了起来，进入战斗状态。然而，黑影愈走愈近，却迟迟没有使出下一招的跡象，只是轻轻唤了声：
    「星儿。」
    星临诧异地微垂下匕首，望着那人的的身影。虽然看不见脸，但那样的身形，的确是她熟悉的，那样的声音，她更是从来不曾忘记。
    ※
    那是在五年前的冬天──
    说是冬天，但青丘一向四季如春，没有寒风刺骨，更没有冰雪凛冽。最大的差别，就只是北方的雪狼山被冻住，雪水融得慢，流经青丘的雪川浅得几乎不足脚踝，所以只能将每隔百丈所挖的井开啟，引出在夏日时导入青丘山底水库的雪水。
    那天，刚满九岁的星临又收到了弓箭当生日礼物，难掩失望的情绪写在脸上，被父王训了一顿。
    『女孩子就该练弓！耍什么刀弄什么剑？无理取闹。』
    父王总是这么说，当然就不可能帮她找师父教她，连护卫队练功的场所也严格禁止她出入。一气之下，她衝着父王喊了句：
    『好！你不让我学，我就自己去找别人学！』
    但毕竟一山还有一山高，就在她跑遍襄兰城大街小巷，打听有没有会武术的人能当她师父的同时，青丘王也对全国人民下了道命令禁止教授她任何武功，连平日与星临交好的熟人，都只能带着为难的表情拒绝她。
    走投无路的星临在襄兰北城门外枯坐了一整夜，凝望着那座远在天边的雪狼山，不知不觉天空渐渐泛白，突然一道亮橘色的晨曦从东方斜斜洒落。
    他，就从那道晨曦中走出来，像是披上了半身的阳光，轮廓也愈来愈鲜明。顶着一头微捲的披肩黑发，身材高瘦而精实，走路轻巧无声，背上揹着的那柄黑色大刀，几乎和她一样高。
    星临缓缓地站直了身子。就像是命中注定的相遇般，她感觉埋在胸口的那颗心不是自己的，而是被什么控制才如此强烈地扑通跳动着。
    『师父……』
    一句连自己都感到意外的呢喃，让她回过神来，同时发现那张白晰立体的脸庞，也逐渐清晰，并深深地映入她的脑海。
    『师父──请收我为徒！』
    一句直白的请求划破寧静的早晨。
    她「咚」的一声跪了下来，还向那名揹着大刀的男子磕了好几个响头。不为什么，只因为她觉得身上揹着一把大刀的他，一副身经百战的模样，不管实际能力如何，能多少教会她一些入门的技巧，也就足够了。
    感觉他正缓缓地朝她走近，停在伏在地上的她的面前，她微抬起头，看见那双塞满了细沙的黑靴上，沾了几点已经乾掉发黑的血跡。
    『为什么？』男子冷冷地问道，声音是从未有过的好听。
    星临循声抬起头，仰望着从她头顶上俯视自己的他。看着是个比自己大不了多少的青年，但眼神却背负着难以言喻沉重，彷彿已经活了好几世纪。
    『我……』
    她微啟朱唇，在脑海闪过了想要说的实话──为了放出被囚禁的奇珍异兽──但话到嘴边，又吞回肚子里。就算对方是外来客好了，但依照城里八卦的流传速度，他大概很快就会知道这个国家有一个爱放走奇珍异兽的小公主吧！所以她只能这样委婉道：
    『我……有要保护的东西。』
    『什么东西？』
    『……很重要的东西。』
    『重要的东西，不该用刀来保护。』
    她当然也明白这个道理，所以一开始的时候，她日復一日缠着父王，甚至还要姊姊月傍去说情，却都没什么帮助。她的年纪还太小，大家都不把她的话当真，都以为她只是顽皮任性，爱恶作剧，而不是发自内心地怜悯那些被冠上奇珍异兽之名的野兽。
    『因为其他方法我都试过了。没用。』她丧气道。
    早晨的风在脚边捲起一丝细沙，男子在停格半晌后，倏地蹲低了身子，让视线与星临平行，用带着稜角的唇瓣说道：
    『在保护重要的东西时，难免会伤到别人，而被你伤到的人，有可能会死。你有办法承受这个事实吗？』
    『我不会伤到别人的！』
    『难说。刀剑无眼啊！很危险的。你想学，还是等你再长大一些吧！』
    男子站起身，从星临身边擦身而过，往襄兰城里走去。
    星临沮丧不已，后悔极了。沮丧的是，她必须眼睁睁地让这个最后的希望离去；后悔的是，她要是不那么贪玩，和月傍一样待在王居里足不出户，就不用只能求一个难得从外地来的浪人当师父了。
    这样的心情这胸口闷得难受，像是有什么压在上头，但无论她怎么揪起自己的衣襟，那份沉重的感觉就是无法顺利移去。痛苦就从那里蔓延开来，直达全身，然后沸腾，然后爆发，化成泪水，夺出眼眶。
    『──要我教你也可以。』
    身后的男子像是听见了她内心的哀号而停了下来，突然丢给她一句话。星临猛然回过头，带着充满希望的眼神，望向那个在城门外止步的男子背影。
    『不过，你得答应我……』
    『我答应！』
    男子转过身来，睨视着还不知道条件，就抢着说要答应的她。『你答应得太快了。承诺可不是只靠嘴上说说，就能做得到的。』
    又被训了一顿的星临，依然不知道该用什么话来反驳他，因为那句话听着还真的挺有道理的。她微蹙的眉问道：
    『……那你要我怎么做？』
    『最终目标是──要成为强到能不伤人就能达到目的的战士。』
    星临露出灿烂笑容，『那也是我所希望的！』
    『但如果你在到达那境界之前，以刀剑伤人性命，无论有心还是无意，我便不会承认你。』
    『……我答应。』
    这回，星临是仔细想过后才给出了允诺，语气和方才的兴奋相比，多了分成熟与承担。下一秒，她从地上爬了起来，奔到男子身边，挨着他，一口气问了他许多的问道：
    『师父是从哪里来的？到襄兰要做什么呢？师父要教我什么？刀术吗？还有，师父，你的名字是什么呢？」』
    『……我没有名字，叫师父就好。』
    感觉师父脸上面有难色，星临才察觉到自己好像太多话了点，于是将嘴巴给闭了起来，乖巧地点点头。
    『你呢？叫什么名字？』
    『喔，我叫星……』
    为了不让师父在将来得知自己是被限制不能学武功的公主而离去，星临将自己的名字剖去了一半，同时有别于耳熟能详的全名与至亲专用的小名，给自己一个新的名字。
    『星儿。』
    从此以后，她开始不再以真面目上街，不是戴上玉纱斗笠，就是女扮男装，甚至扮成全身脏兮兮的乞儿，除了几个怎么也瞒不过的大叔大婶外，再也没有向其他人公开自己的身分。
    ※
    星儿这个名字，始终只有师父一个人知晓。
    所以当星临听见那道黑影唤她这个名字时，手中的白羽刃因为内心的动摇而失去了平衡，微微地抖动了一下。她将视线移到那层漆黑的厚纱上，对着看不出相貌的黑影，懦懦地问道：
    「师父？」
    师父教她的是双手大刀，所以当他将手上的两把唐刀也使得这样好时，她并没有立刻发现眼前的黑影，竟就是她的师父。
    「为什么？你……」
    是来偷白鹿的吗？这样的疑问，她问不出口。虽然她对他的背景丝毫不了解，但她也算熟悉师父的为人了，她从不认为师父会是坏人，可是世事总有意料之外的可能，尤其是面对从不对她坦白的师父。
    星临收起了质问，只因为她不敢听见师父的回答。
    她带着不安的情绪转身走去，想将那插入石板中的白羽刃拔起，可是力气太小，刀身一动都不动。她不断绕着白羽刃转圈圈、调整角度，但它说不动就不动，气得她直跺脚。
    「师……」
    险些就脱口而出要师父帮她，让她瞬间满脸通红，怔在原地。
    「所以说，要你先长大一点再说吧！」
    师父带着教训的口气，走向星临，轻松地将大刀拔起，递给星临。
    星临懦懦地接下后，师父又在转瞬间跃到铁笼前，用手中的漆黑唐刀挥了两下，铁栏杆便无声地断成好几段，滚落地面发出细微的「哐噹」声响。
    始终在铁笼里看着这场战斗的白鹿，依然镇定地睁着水灵的双眼，望向了为牠解开束缚的师父，又望了眼站在不远处的星临，优雅地站起身来，走出了破了个大洞的铁笼，散步似的来到了星临面前。
    「快走吧！」
    星临诧异地望着师父，「师父？」
    「不就是为了要放走牠们，才求我收你为徒的吗？」
    星临突然明白，师父是为了帮她才来的。不知他从哪里得知的消息，知道这次的锁很难开，所以特地来帮她。他还知道她的刀术不精，锁开不了就想用蛮力硬砍，结果不只不会顺利劈开铁笼，还会打草惊蛇。
    师父虽然很安静不多话，可是却很温柔。说不定他早就发现她是这个国家的二公主，却还是假装不知道地唤她「星儿」，继续传授她刀术。
    星临将手中的白羽刃收回背上的刀鞘中，从腿上拆下了事先准备好的黑布，往白鹿身上一盖，然后抱于怀中。白鹿安稳地被她抱着，没有惊慌，也不挣扎，不知是因为天生脾气温和，亦或是明白星临想救牠的心情。
    「师父，我们快走吧！」
    星临抱着白鹿走到师父身边，催促着他赶快离去，但他却只是轻轻地回过头，透过黑纱凝视着她。
    「你先走。我断后。」
    「师父──」
    「谁叫你这么弱。」
    星临被激怒，却对师父说的事实哑口无言。连要师父「万事小心」这种话都说不出来了。师父说得没错，他比自己厉害许多，实战经歷也丰富得多，还会需要他徒弟的提醒吗？
    她压下心中的烦闷，不发一语地将白鹿抱紧在怀里，奔向东面的一道墙，一脚蹬起，轻易就飞跃过围墙，翻上了屋顶，消失在月夜中。