纽约，华尔街一家金融公司。
    神盾局七级特工菲尔·科尔森跟在一位着圆领西装、蹬着黑色的女式漆皮小皮鞋的金发女人身后从忙碌不休的白领们之中穿行过去，耳边高频的打字敲击声和电话声此起彼伏。
    女人领着他走进了一间空着的私人办公室，并在他进来后反手关上了门。门牌上写着“比尔·沃特”的名字，那就是这间办公室的主人。
    这是一间光线充足装修精致的办公室。科尔森特工从进门起就发挥起了职业特长，他用自己犀利如刀的目光一寸一寸地沿着整个房间扫过，不放过任何一个细节，就像训练有素的猎犬用鼻子试图嗅出任何可疑的气息。
    但在两分钟左右的观察后，他不得不承认一个事实......这间办公室里似乎连一点称得上疑点的部分也没有。
    它看起来实在是太普通了。桌上堆叠着被整理妥善的一叠叠文件，一串钥匙留在办公桌的锁眼里。窗台上放着盆栽，文件柜上放着可爱的海马饰品。墙壁上挂着办公室的主人比尔·沃特过去的每一年里曾获得过的奖章，看起来这位先生还是个模范员工。
    科尔森特工甚至还在柜子上发现了比尔·沃特和同事们一起聚餐、参加派对的合影。
    他扭头询问身边的女人：“你认识沃特先生多久了？”
    女人回想了一下：“至少应该......两年了吧，从他来这儿工作开始。他为人很低调，但工作认真负责，经常受到表彰，是个老好人。大家都挺喜欢他。”
    顿了一顿，她疑惑地问：“沃特先生是遇到什么麻烦了吗？”
    “不，没什么，女士。”科尔森特工礼貌地说，“他涉及到了某个案件，但这只是在例行调查而已，不是什么大问题。”
    又问了几个简单的问题，科尔森特工便告辞离开了这家公司。他回到楼底，穿过马路回到了停在路边的黑色保时捷里。
    他拨通了尼克·弗瑞的电话。
    “怎么样，科尔森特工？”弗瑞问。
    “你让我核实的那个身份，比尔·沃特？我查了他的id，查了驾驶证、毕业证......所有的信息似乎都毫无问题。然后我去了他的办公室，他的所有同事都证明了确有其人。其中一人告诉我他已经在这儿工作两年了，虽然我没有借助专业设备，但就经验来看，我觉得她没有说谎。”
    “那办公室里的人呢？”
    “身份也经过了核实，似乎确实没有问题。”
    “所以你相信比尔·沃特的身份是清白的？”
    “就我所见，长官？简直天衣无缝。”科尔森说，“坦白点的话，如果涉及这个身份的一切全部都是伪造出来的，那么伪造它的人要么是个我们闻所未闻的究极天才......要么就是个能歪曲事实的魔法师。”
    “我明白了。”
    “冒昧一问，你确定不需要我知道这个比尔·沃特到底是谁吗？”科尔森问。
    “那是机密，科尔森特工。”弗瑞说，“感谢你的帮助，但你的任务结束了。”
    尼克·弗瑞结束通讯，紧皱着眉头在办公室里沉思了半晌。
    几个小时前，那个代号“黑骑士”的神秘家伙总算愿意从那件黑黢黢的铁壳子里钻出来和他正式见了面。和他现象中大相庭径地，藏在那套铠甲中的是个留着浓密胡茬的青年男人，约莫三十到四十岁模样，穿着身白领标准的平价西装。
    他自称名字是比尔·沃特，并说自脱离九头蛇以来这就一直是他的伪装身份，而他派出的精英特工刚刚也确实去核实过了这个身份。并且这看起来也确实合情合理，作为伪装身份这个比尔·沃特确实还算低调。
    接着这位“比尔·沃特”先生又给了他另一个地址，那是位于纽约城郊的一间仓库。拥有那间仓库的公司几年前就破产了，从那之后仓库就一直被废弃在那儿。沃特先生说这些年来那里一直都是他的秘密据点，他的装备、技术、盔甲全部都被贮存在那里。
    这个“黑骑士”身上整天穿着套高科技战衣，所以理所当然地他应该有一个秘密基地。关于这个地点弗瑞同样派了一组特工去调查，反馈回的结果也确实都符合描述。看起来这位“比尔·沃特”确实展现出了十足的诚意，至少就连尼克·弗瑞这样的超级间谍一时半会儿也没法从他提供的信息里找出什么破绽。
    但弗瑞所不知道的是，迈克尔给自己准备的信息完整的身份可远不止这么一个，他的每一个身份都设计得天衣无缝，对应每个身份他也都有一张不同的脸。他预先做好了所有身份的数码面具，戴上面具他就瞬间获得了一个截然不同的身份。
    所以说起来迈克尔倒也并没有对弗瑞撒谎，他确确实实透露了自己的身份——只不过只有其中的一个而已。
    所以今后弗瑞尽可以把“比尔·沃特”登记进神盾的什么危险者名单，然后全天候地监控起这个根本不存在的虚构人物的账户和动向，而实际上并未给迈克尔之后的行动造成任何负担。
    至于弗瑞是否会决定信任他一次？这个迈克尔倒并不十分担心。
    因为老实说，考虑到当前的形势和神盾的处境，他们在这件事上可能没有太多选项。
    再三思忖片刻后，弗瑞坐起了身，拿起电话拨通了一串号码。
    “这里是指挥官弗瑞，给我通知理事会。”他说，“我有重要内容要谈。”
    ***
    一小时后，浮空母舰，离地九千米。
    尼克·弗瑞负着双手，面无表情地站在房间的正中央。来自世界安全理事会的高层人物通过三个悬挂式的显示器将他围在中间。
    十分反常地，这三位代表竟然有那么足足三十秒没有开口。过去这段时间里他们不断给这位黑人局长施加压力、用尽了各种手段试图迫使其交代他到底在隐瞒些什么。而当弗瑞终于和盘托出，他们却似乎没有一个人做好了面对真相的准备。
    弗瑞也不出声催促，只背着双手站在那儿耐心地等着他们咀嚼消化这庞大的信息。黑暗密封的房间内一时间落针可闻，唯有起伏的呼吸声通过立体扬声器传出。
    半晌后，一位代表有些不确定地开口：“弗瑞局长，让我再确认一下......你刚刚是在告诉我们‘九头蛇’——不是别的九头蛇、就是从第二次世界大战中苟延残喘下来的那个恐怖组织——今天依然存在。并且那个组织在过去的这个世纪里一直都栖息在神盾局内部？”
    “大致就是这个意思。”弗瑞语气平淡。
    “并且过去的这个世纪里它早已成为了神盾的一部分，他们渗透到了神盾的方方面面，甚至就连前任神盾指挥官亚历山大·皮尔斯也是他们的一员？”那位代表说着，加重了语气，“你意识到这听起来有多荒唐对吗？”
    “我为我说的每一句话负责。”弗瑞说。
    “如果这些是真的，我恐怕这已经超出你所能够负责的范畴了，弗瑞局长。”发言的这位代表语气中明显地带着问责的意味，“那意味着过去的这么多年里你的部门里都藏满了九头蛇间谍，而身为指挥官你完全都一无所知？”
    “我们早就不止一次地对你那套分级别的保密制度表示了高度不满了，弗瑞局长。”之前说话的那个理事会代表也厉声斥道，“尤其是我个人不止一次地强调了透明化管理机制的重要性。如果你不是那样固执己见、而是早一点采纳建议，事情也不会落到如此地步......”
    “而现在说这些也毫无意义。”弗瑞冷冷地说，“现在重要的是解决问题。”
    “你是指派出神盾的全部力量，同时拿下复数个疑似是敌方据点的设施？”一名理事会代表摇了摇头，“但你甚至没法向我们透露消息来源。这样大的决策需要谨慎做出，我们不能就这么......”
    “你们似乎稍微有一些理解错误，先生们。”弗瑞打断了他的话，“随着近期的多次接触，我们对九头蛇的认识也越来越深入，同时我也愈发认识到了这个组织到底有多深不可测。可以毫不夸张地说，九头蛇是真正已经做到了渗透进了世界的方方面面，任何国家、地域和组织里都有他们的影子。甚至要我个人说，世界安全理事会内部也混有九头蛇间谍的可能性也不能完全排除。”
    他刚说到这儿，理事会代表们便开始坐不住了，开始纷纷以诸如“荒谬”、“胡说”一类的字眼斥责了起来。
    弗瑞对他们的反应置若罔闻，自顾自地继续道：“这是事关我们和九头蛇最终胜负的一次决战，行动的保密措施相当重要。所以你看，我在这里并不是在试着想征求你们的许可。就在我站在这儿陪你们磨嘴皮子的同时......”
    他顿了一顿，右眼中射出了捕食的猎鹰一般凌厉的视线。
    “......行动早就已经开始了。”
    这场对话发生的同时，那些被迈克尔罗列出来的九头蛇据点都在几乎同一时刻遭到了猛烈的突袭。
    远距离打击的导弹首先拉开了战斗的序幕，威力强大的现代化兵器从天而降，带来的滚滚的浓烟和灼热的火焰。
    紧接着是昆式战斗机的打击。神盾局特有的先进战机几乎是已逼近到了敌军正头顶上才解除隐形，向着下方无情地倾吐出了火舌。遭到攻击的九头蛇设施内的战斗机和镭射坦克一类重型武器甚至没能来得及被启动就被炸得四分五裂，还未交锋战斗力便折损过半。
    在猛烈充足的火力压制几乎摧毁了基地大半设施后，神盾的精锐突击小队才被派遣突入。不过到这会儿局势也基本已经尘埃落定，他们的任务不过是搜捕漏网之鱼和控制局面而已。
    每一支队伍都由弗瑞亲自指派的指挥官直接指挥，这些指挥官全部都是经过他本人的严格审查确认了身份清白的心腹。除此之外所有参与行动的神盾特工都没有任何一人知道任务内容，并且每支队伍里的每一个小组也都仅在抵达现场后才被告知了自己分内的工作。
    参与行动的任何人都不清楚任务的全貌，这样一来就没有人可以告密——这就是尼克·弗瑞的行事风格。
    胜利的捷报接二连三地传回总部，短短一个小时后最后一场战斗也宣告了结束。至此，九头蛇精心藏匿起来的多数最高级别分部都被彻底捣毁，三个最高级别首脑被当场击毙。
    最终决战才刚刚打响，就已经迎来了尾声。