想到这，恩斯特的嘴角不由微微泛起一丝笑意。这位名满整个欧洲的奥地利大公和德意志亲王确实很有意思，一直是欧洲各国报纸上花边新闻里的常客，但却深受帝国人民的喜爱。他一手推动通过了帝国的《劳工法案》，制定了八小时工作制和日工资最低标准，并在大力在国内开办企业，修筑公路、大坝和水电站。另外他还在主张和推行在整个帝国内实行全民义务教育，并且公务人员的录用和任命实行考试制度，在这一点上又让帝国的高层贵族们对他极为不满。
    据传说这位大公个人所拥有的财富居然超过了欧洲最富有的英国王室……
    汽车上了山坡，卡拉米尔城堡出现在了眼前，城堡前面被开辟出来一个巨大的停车场，里面停了不少的汽车，其中还有一些昂贵的，带有车厢的梅塞德斯汽车。城堡的正上方飘扬着一面三色德意志和奥地利皇冠并列的帝国国旗和一面帝国海军的双鹰铁十字战旗。
    城堡前面是一道绿色的灌木墙，花坛里开满了各式各样的鲜花，红的，黄的，白的，紫的，甚至还有些名贵的蓝玫瑰。透过灌木墙，隐约可以看见挂着帝国海军司令部牌扁的大门和一些进出的人员。
    帝国海军中高级军官们的家属住宅区就在海军司令部后面的山坳里。
    ……
    1904年12月24，大战爆发之前最后一个平安夜。
    哈布斯堡皇宫每年一度的平安夜皇家舞会照例在香布仑宫举行，只不过在今年，除了欧洲各国皇室的成员外，帝国的许多政要和陆海军高级将领及其眷属均获邀请，另外就是各国驻维也纳的外交大使也一并获邀出席。
    这使得香布仑宫一向宽敞、奢华的大厅显得有些拥挤。
    患有严重抑郁症的伊丽莎白皇后于年初去逝，这让老皇帝弗朗茨?约瑟夫看上去有些略显落寞，虽然他实际上在背后有一位女伴长期陪伴着他的。
    在吴维的一再坚持下，他的侄子斐迪南大公贵庶通婚的妻子苏菲女公爵终于得到了奥地利女大公的封号，新的身份终于能够让她名正言顺地陪伴着丈夫参加皇室的舞会，而免于遭受一大群哈布斯堡皇室成员的排挤。
    这样的话，费迪南大公则超过了吴维的长子菲利浦?路德维希，成为了哈布斯堡皇室第三顺位的继承人。维克多大公对于这位侄子的喜爱，甚至超过了自己的长子。
    菲利浦?路德维希喜欢植物学和动物学，一年之中大部分时间都花在了旅游和采集动、植物标本方面，而且他还有很严重的自*由主义倾向，这和他的二伯父，已故的西班牙国王兼墨西哥皇帝马克西米利安很相像，包括皇帝和维克多大公都认为他并不是很合适的皇位继承人。
    原来费迪南大公由于贵庶通婚的原因，其后代被剥夺了皇位继承权，但是皇帝和维克多大公突然宣布册封苏菲为奥地利女大公，似乎又在为这位侄子今后继承储位在排除障碍。
    金碧辉煌的大厅，身着华丽衣裙的贵妇人在围绕着向皇帝致敬，大厅里灯红酒绿，觥筹交错的场景，似乎根本没有受到越来越紧张的外交气氛的丝毫影响。
    基督徒们格外看重圣诞节，因而这一晚人人都尽可能地想表现出引人关注的一面。
    只不过吴维在大厅里呆了一会儿，就离开了舞厅，来到了二楼的一间休息室内。
    “大公阁下，在新的一年里，祝您在各方面都能心想事成！”比洛外交大臣在手里端着酒杯对吴维祝愿说。
    “也祝您身体健康，一切顺利！”吴维也举起了酒杯喝了一口。
    “勾通很不成功，意大利人似乎有加入到以法国为首的反德同盟当中。”比洛在吴维坐下来后说道，“他们还是不放弃对北意大利的领土主张。”
    吴维笑了笑：“那些地方倒是能够还给他们，比如举行一次全民公决，但却绝不是现在。”吴维笑了笑，“这是意料当中的事，我认为我们在巴尔干的外交政策很失败，实际上最害怕俄国人冲进地中海的是英国人。”
    比洛皱了皱眉头，“事情已经是这样，我们只有尽可能地维持现在有和平。皇帝和帝国议会认为减缓海军的军备有助于减少英国方面对我们的敌意。”
    “这不可能！”吴维差点没有气急败坏地摔了杯子，“只有更加强大的武装，才是和平的真正保障！”
    “我也是这么认为……可是，您要知道，有时候皇帝是很固执的。”比洛说道。
    吴维想了想，“劝说皇帝的事情可以交给我，但是帝国议会方面却需要你和首相出面去做工作。绝不能消减陆海军的军备！”
    “看来维克多大公对于未来的和平前景觉得前途黯淡哪！”比洛叹息了一声，“我也是这么认为的，现在我们几乎没有任何的盟友，西班牙人实在是很不可靠，而巴尔干地区的保加利亚和阿尔巴尼亚马其顿，对我们的未来帮助实在有限。从军事力量对比上，我们在人员方面处于很大的劣势，唯有装备方面要占有一些优势……这种力量很难比较，而且我认为英国人似乎变得有些迫不急待……”
    “这是自然，如果再晚几年的话，他们也许就丧失了挑起战争的勇气。”吴维带着嘲讽的语气说道，“也许他们认为还有优势，但我却不这么认为。不过，能够再拖延几年战争爆发的时间最好……另外布里安男爵想要宣布帝国吞并波斯尼亚和黑塞哥维纳，一定要阻止这样愚蠢的行为，我们需要的是时间……”他指的是波黑总督布里安提交的报告，想要把波黑两省、新帕扎尔地区和门的内哥罗并入帝国，这是一个非常鲁莽和危险的举动。
    “有些事情，并不能受我们的控制，也许他们会因为很小的一件事，就会主动挑起战争，想要找到一个战争借口是很容易的，而且还能主动制造这种借口……”比洛有些忧心忡忡地说道，“不知大公对于战争的前景信心如何？”
    “如果麦国人不加入的话……至少有六成……但是，如果麦国人参加进来，结果真的很难预料……而且我认为，他们根本不会置身事外，只是在寻找一个最为合适有利的时机罢了！”吴维语气有些凝重地说道。