随后法琳娜听到了一个关于染血情报的故事。
    一开始，闯关者的消息并未引起上面的注意，毕竟像这样试图蒙哄过关的逃民，每天都能遇到那么三四个。他们要么是小贵族，要么是颇有余财的商人，脱逃理由也无非是身负罪行，或害怕财产被搜刮。
    根据洛嘉的报告，两名永冬骑士显然属于前一类人，不过由于血液味道复杂且浓烈，所以审讯人员也查得更为细致一点。
    经过一番心理博弈与分对口供，弟弟率先招架不住，将两人所犯之事一一供出——早在数月之前，兄弟俩就奉领主之命在城市周边捉拿逃难者，但因长兄和灰堡人有一枪之仇，最终怀恨在心，将捉拿变成了猎杀。
    如果只是普通的凶案，处理不外乎死刑和挖矿终生，可“狩猎逃难者”一事让负责核准与归档的上级机关留了个心眼。最终此案被移交到情报部门，由希尔·福克斯主持调查。
    然而案件有两个最大的盲点，一是第一军至今不清楚情报的寄送者究竟是谁，只知道死者为黑钱的人。二是考虑到对方杀人的随意性，就算真与染血情报有关，两人也不一定能认出来。换句话说，就算是夜莺在场，亦无法通过语言的真假来断定双方的关系。
    唯一的突破口似乎只剩下狼女提到的血液味道。
    可惜洛嘉只能确认血液类型的多样，对于过于久远的味道则难以精确辨认——说到底，嗅觉只是她变身能力带来的额外好处，本身虽不受神石影响，却也无法超越生理构造的极限。
    最后一锤定音的是女巫联盟派来的协助者，香草与断剑。
    借助断剑的能力增幅，香草找到了塔罗斯·莫瑞腿甲上与密信血迹相同的信息素——尽管只有微不足道的一点，但已算得上确凿无疑的铁证。
    如果两人不曾碰面，又怎么可能沾染上相同的信息素？
    因此莫瑞兄弟必定是杀害情报寄送者的凶手。
    “原来平民中还有这样的人……”听完铁斧的解释后，乔忍不住感慨道。
    “目前永冬王国仍是魔鬼占领区，所以我们没法像其他英雄事例那样对其进行宣传，但历史不会忘记像他这样的人。”铁斧轻叹口气，“你们是抓住凶手的主要功臣，但又不在军队的编制内，所以找你们来除了告知调查结果、算是有始有终外，剩下的便是想询问下，你们希望获得怎样的奖励。”
    “可我们并没有出多大的力气。”法琳娜直言道，“首先察觉到异样的是那名女巫小姐，我不过是听到了他们打斗的动静，最后过去补了一扳手而已。”
    这番说法引起了一阵善意的哄笑。
    “放心，罗兰陛下从来不会错过任何有功之人。”铁斧解释道，“女巫联盟和军队是两个部门，所以洛嘉小姐的奖励另有人负责。理论上来讲，你的奖励应该也是由行政厅发放，不过战场前线只能从简处理，所以便由我们代为征询了。”
    “我明白了……”法琳娜犹豫片刻，“我曾是教会的审判军，也被虚伪的谎言所蒙蔽过，但如果可以的话，我希望能得到一个弥补过错的机会。”
    “弥补过错？”
    “是。”她深吸了口气，“加入第一军就是我想要的奖励。”
    房间里忽然安静下来，众人目光流转，似乎在交换意见。
    好一会之后，铁斧才开口道，“第一军的征召规则是陛下制定的，我没法答应你的要求。”
    “是么……”法琳娜微微握紧的拳头陡然松了几分。
    “不过。”对方话锋一转道，“我可以将你的功绩和要求写入报告中，递交给陛下来决定——若是你执意如此的话。”
    法琳娜抬起头，眼睛顿时亮了起来，“是，拜托了！”
    她自然知道，一旦加入军队，今后的一切行动都会受到更多制约，直面敌人的风险也会成倍增长，但那正是她渴求的道路——路面越是充满荆棘，她才越能补偿自己所曾犯下的罪孽。
    ……
    法琳娜和乔离开后，其他军官也陆续散去，不一会儿会议室中便只剩下铁斧和伊蒂丝两人。
    一直未发声的北地珍珠长出了口气，“所以说，赫尔梅斯教会还真是可怕……既然未被宣判，哪里又有什么罪行和过错，宁可自身承受苦难来换取心理上的安宁，恐怕也只有圣城的信徒会有这样的怪癖了。”
    铁斧不以为意地耸耸肩，他很早就清楚，伊蒂丝是精明的利己者，偶尔的让步也是为了谋求更大的利益。当利益一致时，她是无可挑剔的搭档，而当利益相反时，她会生出什么念头就很难预料了。像法琳娜这种无偿奉献自我的决定，绝对不可能出现在北地珍珠的身上。
    不过他倒不反感这一点。
    比起那些愚钝、狂妄或贪婪的利己者，前者至少能分得清自己真正的目标，不会因为一时的短视而做出舍本逐末的傻事来。
    “那么……你觉得该如何处置那两个犯人比较好？”铁斧将话题拉回到正事上来。陛下在此事的批复中提到了“如果证实案件为永冬骑士所为，则由他全权决定”，而按照以往的惯例，两人身负近百条人命，基本只有上绞刑台一条路可走。
    “如果只是绞死的话，我觉得陛下也没必要特意叮嘱了。”伊蒂丝露出了一丝冷笑，“而且你不觉得，就这么送他们上路实在太便宜他们了么？”
    “你有想法了？”
    “既然没法作为宣传材料，不如当礼物送给黑钱好了——我想他们付出了这么多代价，一定会好好款待这两人的。”
    第一千三百七十九章 特别的货物
    晨曦，荆棘镇。
    这座位于笼山脚下的荒僻小镇如今已成了一个热闹非凡之所。
    除开它是笼山指挥部的“前哨站”外，另一个更主要的原因是，空骑士学院的前线训练营便坐落在此处。
    为了满足空骑士的巨大开销，工程队在此修建出了数条宽敞的硬化水泥路，一边和南北大动脉相连，一边直达晨曦最北端的海港。大量资源的吞吐自然也引起了晨曦商人的注意，在失去狼心和永冬两条贸易路线后，灰堡成了他们获利的最大希望，提供服务从承揽货运到供应酒水，可谓无所不包。
    有商机便能带来人流——短短近一年的时间，镇子的规模就扩大了好几圈，以往只有在大城市才能见到的酒馆、旅店如雨后春笋般冒出，并围绕小镇的中心地带横七竖八地扩散开来。
    对于这一点的变化，经常架机穿行于天际的提莉感受最为明显。
    在落雪之前，如果从空中往下俯瞰，便能很清楚的分辨出镇子的轮廓与构成——颜色最沉闷的是原住民的房屋，屋顶的瓦片经历数十年的风吹日晒后，呈现出斑驳的深褐与青灰色。它们数量不多，仍保持着荆棘镇原本的模样，而在其外围，色泽便突然变得五花八门起来。
    那些新房子中既有木质矮楼，也有石砌平房，甚至还有一部分是水泥砖房。显然灰堡将煅烧技术传至晨曦后，一部分贵族和商人已经接受并开始尝试运用这种全新的建筑材料了。
    如今邪月带来的降雪弱化了新区和老区的差异，不过仍能从后者凌乱的排布辨认出小镇的大致改变。
    大概边陲镇也是这样一步步演化过来的。
    送走香草和断剑后，提莉又投入到了每天的教习当中——按照她意见进行改进的天火二型已多达近四十来架，加上二十余架老式的一型机，空骑士已然成为军队中一支不可忽视的力量。
    事实上，第一军的反攻如此顺利，跟双翼机的空中掩护离不开关系。比起高射机枪，天火号对恐兽的威胁要大得多，而没了有效的突进手段，炮兵可以放心地利用射程优势向魔鬼前哨站发起轰击，并在敌人实施包围前撤出阵地。只要高阶魔鬼不出现，敌人就很难逼近到第一军面前。
    每当执行作战任务时，数十架天火号便会以大象漫步的形式滑过跑道，以最小间距依次起飞，发动机的隆隆轰鸣声即使隔着一个小镇也能听得一清二楚。如此壮观的景象很难用言语来形容，即使骑士集群冲锋也完全无法与之相比。任何一个人亲眼目睹这样的场景后，都会对灰堡力量产生全新的理解。
    而此景也成了荆棘镇的一大奇观，许多晨曦贵族闻讯而来，便是想亲自验证空骑士的传说。渐渐的，哪怕在寻常演练之日，起降场周边的平楼顶上也会坐满人群，兴致勃勃地观看这群钢铁巨鸟翱翔天际的身姿。
    提莉还打听到，那些视野开阔的位置都是收费的。
    当然，空骑士学院的发展也不是毫无阻碍，至少相较天火号的产量，驾驶员数量提升过慢的问题已经一点点显露出来。
    毕竟它的征召门槛摆在那里，不仅要求一定的文化基础，还得具备适应飞行的身体素质，满足后才能进入下一步培养，至于多久才能参与实战则全看天赋。那种平时练习表现尚可，一到天上就自乱阵脚的学员提莉也遇到过好几个，最终只能去后勤大队尽一份余热。
    如果不是天火二型由双座更改为单座，暂时缓解了驾驶员匮乏的这一问题，空骑士团现在只怕就已经要面对光有飞机却无人驾驶的窘境了。
    对此除了继续扩大招人范围、增加预备学员数量外，她也没有什么更好的办法。
    好在哥哥对空骑士同样十分重视，更重要的是几乎不会拒绝她的提议，这一问题应该能在下一批预备学员送抵荆棘镇时得到改善。
    待到中午时分，密集的试飞与降落才会告一段落。
    作为超凡者，提莉并不需要通过午休来恢复精力，暂时卸下教导者职务的这段时间里，她往往会选择自己单独飞上片刻，既是为了验证教习时产生的一些新想法，也是一段享受飞行的过程。
    不过这一次，她注意到起降场的仓库区出现了些许异样。
    无论是学员还是地勤，都没有立即散去，而是聚集在库房周围，似乎被什么吸引住了脚步。
    很快，便有卫兵向她汇报了这一情况。
    “长公主殿下，无冬那边好像送过来了一批新物资，需要您过目确认一下。”
    “新物资？”提莉挑了挑眉，她印象中今天的日程里并没有这样的安排。只是两地终归相隔千里，无冬城那边临时做出调整也不奇怪。
    行至仓库区，众人纷纷让出一条道来，然而还未看见货物，她便先听到了一声熟悉的呼喊。
    “提莉大人！”
    只见莫丽尔一蹦一跳地跑过来，张开双手扑进了她的怀里。
    提莉无奈地揉了揉小姑娘的脑袋，才发现负责卸载货物的正是魔力仆从。后者膨胀得活像个蓝色气球，小心翼翼地将蒸汽卡车上的货箱“吞入”肚中，再缓缓运进库房。
    所以，这便是大家驻步于此的原因？
    不对……不完全是这样……
    当提莉将目光投向那颀长的货箱时，忽然意识到答案并不会如此简单。
    货箱一共有三条，从箱体冷冽的金属材质来看，这些箱子分明和装运天火号的如出一辙，只不过尺寸要大出不少，整体显得更为修长。而且其两侧表面还涂有鲜红的云纹，宛若一对张开的羽翼。
    在运输箱上进行装饰似乎是一件毫无意义的事情，但恰恰因为如此，它才显得格外特殊。
    提莉心里不禁猛地一跳。
    “对了，你对机身的颜色有要求吗？既然没有特定的要求，那红色如何？”
    她耳边回响起了罗兰的话语。
    “有什么区别么？”
    “一般制霸天空的主角，用的都是这个颜色。”
    那边地勤人员已经熟练地解除了第一条货箱上的固定螺栓，随着封板缓缓放下，人群中泛起了一阵惊艳之声。
    只见一架前所未见的机体出现在众人面前。
    第一千三百八十章 凤凰之翼
    它通体流畅，表面线条无论从哪个方向上看，都是一道柔滑的曲线，光洁鲜艳的漆面甚至能映照出人影来。
    驾驶室则宛如一个隆起的气泡，被无瑕的玻璃整个包裹其中，显然考虑到了高速飞行下气流的影响。且座舱位置颇为靠后，气泡尾部略高于前端，并平顺地融入机体中，如此布局的好处可谓一目了然，前低后高能明显提升驾驶者的视野。而玻璃罩收束的曲线又与尾舵结合在一起，使得机体显得十分干净利落，各个部位浑然一体。
    而新飞机最大的不同，也是任何学员都不会忽略的特点便是，机头处没有螺旋桨！
    没有了扁平的发动机后，整个头部最终汇聚成一个尖锐的锥体，大有穿云破浪之感。机体大部分地方都被涂成了鲜明的橙红色，使其形如一道修长的火焰，几条作为点缀的白色线条从头贯穿到尾部，更令机身充满一种呼之欲出的活力。
    哪怕是对飞行一无所知的外行人，也能感受到它轮廓的优雅与美妙。
    看到新飞机的第一眼，提莉便发现自己已经深深喜欢上了它。
    不过……没有螺旋桨的话，这架飞机究竟要如何才能飞起来？
    不仅是提莉，这亦是现场大多数人的想法。
    直到随着另外两个货箱被拆开，该疑问才算得到解答。
    二号铁箱内封装着机翼与尾翼，从数量上来看，它只有一对翅膀，而非天火号那样上下都有一对主翼。翼面下方开有两处对称的接口，显然是为了其他什么大部件而留。
    最后一个货箱中则摆放着两台发动机。
    但如果单说它只是发动机，体积未免又太大了点。
    与天火号上的相比，它更像是一个可以随时更换的集成整体，细心的提莉已然注意到它的表面被漆成了和机体一致的红色，上面分布有许多检查口，而浆轴下方的洞口里赫然安装着黑黝黝的武器。
    联想到机翼上预留的接口，她的脑海中已渐渐浮现出了新飞机的大致模样。