王铎殿上再议平叛之事。
    自草军攻克郓、兖二州之后，便再无束缚，王仙芝与黄巢如同两条出涧蛟龙，一个恣意翻云，一个随处弄雨，接连攻掠了十余个州，直到淮南，朝廷大为震动。泰宁节度使齐克让丢了兖州之后，田令孜心有不甘，怕齐克让失了军权，便在御前力保齐克让平叛，结果草军转战陈、许、襄、邓诸州，齐克让无力阻拦，任其纵横冲突。因此，田令孜被南衙众人连番弹劾，在朝廷之上失了势。
    李儇道:“依诸位爱卿之见，何人可担此大任？”
    宰相崔彦召此时进言道:“非平卢节度使宋威不可。”
    王铎闻言，心中未免长叹一声。
    田令孜还想用上次的缘由驳回，方欲张口，却被李儇抢先道:“阿父，你可有堪用之人？”
    李儇虽然面上无能，心里却很清楚，王仙芝之乱久不能平，归根到底在于南衙北司之间的相互掣肘。他本来也想趁这两股势力互相消磨好收回大权，可如今反贼势头越来越势，已有燎原之象，他不敢再拖延了。说到底，南衙也好，北司也罢，都不会威胁到他的江山，而反贼会！
    田令孜闻言却是两股颤颤，一反常态的天子，让他心生不妙，连忙改口道:“陛下英明，相信宋节度使旌旗所指，定能扫尽诸贼！”
    田令孜不仅恭维了皇帝，还给崔彦召埋下了一个祸种。平叛不力的罪名，说小可小，说大也大，他已经因此吃足了苦头。田令孜如今即便有人可用，也没有把握能够一举平叛，现在把这个包袱甩给崔彦召也不错，若是宋威此番平叛不力，那他崔彦召也摆脱不了干系。
    于是天子李儇下了旨，命淮南、忠武、宣武、义城、天平军五节度使合剿王仙芝，平卢节度使宋威为诸道行营招讨草贼使，特赐禁军三千，甲骑五百，并命河南诸藩镇所遣各军均由宋威指挥。
    朝廷事了，崔彦召果然还是保了平卢节度使宋威平叛，王铎不愿在长安久留，依旧折回汴州，好在皇帝准许他出兵讨贼，这多半还是魏尺木的功劳。
    王铎、魏尺木、周运三人连日急行，折返汴州，倒是一路无事。周运也没有再到华山打探消息，因为摩尼教已经灭了天人派，再去无益。三人刚进汴州，刺史府的人便接了出去，其中一名护卫痛声道:“大人，马大哥……他被人杀了！”
    ……
    数日前。
    齐老大自被魏尺木截去一指后，心中记恨，便一直留意他的行踪，直到魏尺木去了长安。齐老大并没有尾随魏尺木去长安，路途遥远更兼天子脚下，不适合他，所以他仍旧盘桓在汴州境内。
    齐老大今日的心情颇好，有道是“他乡遇故知，为人生一大喜事”。齐老大难得破了一回财——虽然只是招待在这风中破店，虽然只要了两个小菜，一瓶烈酒，可在这初春之际，这一番也已让旧友颇感温暖。
    “齐兄，你这手指……”旧友眼细，发觉这齐老大又少了一根指头。
    齐老大猛灌了一口酒，叹道:“冯老弟，不瞒你说，老哥我触了霉头了，平白让人截去了一指！”
    这齐老大的旧友不是别人，却是盐帮的冯松。冯松与齐老大乃是同乡，自幼时便交好，二人今日在汴州重逢，可谓喜事。
    冯松把玩着手中空杯，问道:“什么人敢在齐老大的头上动土?”
    “那人自称——魏尺木！”齐老大把最后三个字咬得分外带恨。
    “魏尺木？可是一个青衣少年？”
    齐老大目光闪烁:“怎么，冯老弟认得此人？”
    冯松心眼活络，自然知道齐老大话中之意，他又饮了一杯，斩钉截铁道:“不过是一面之缘，怎比你我几十年的交情？”
    冯松也不细究魏尺木与齐老大两人之间如何结下的梁子，无论是何缘由，他自是站在齐老大这边的。齐老大听了冯松这话，也是连呼“仗义”。
    两人正吃着酒，门外又进来一个中年汉子，就坐在二人一旁的桌子上。
    齐老大醉眼瞄去，看清这人面容，顿时来了精神，便起身邀道:“这位可是马东平马兄弟，快来同坐。”
    这中年汉子正是马东平，刚探得了黄贞消息回来，路过此地。
    马东平见二人面生，迟疑道:“两位是？”
    齐老大笑道:“马兄弟不识得我俩，我俩却识得你，前些日子我俩打西边过来，碰见了魏尺木魏老弟，他提及你的人品音容，我断然不会认错。我叫齐言，他叫冯松，俱是魏老弟的忘年之交。”
    马东平一听是魏尺木的好友，不疑有他，欣然落座，他又问道:“两位要去哪里？”
    冯松不知齐老大的盘算，实言道:“我来此地是为了探查黄贞黄姑娘的消息。”
    这冯松的确是受了篮杉之托，前来打探。
    马东平闻言更是连最后一丝防备也给去尽，笑道:“真是巧了，前些日子魏老弟托我此事，今日已有眉目——黄姑娘此刻正身陷青州地牢里。”
    冯松喜道:“如此倒是省却许多时间，只需设法营救即可。”
    马东平连逢喜事，畅快饮酒，不觉眼皮沉重，倒在了桌子上。
    冯松哂道:“这人酒量也忒浅了些。”
    齐老大冷笑连连:“冯老弟，今日请你欣赏手艺。”说罢，拖了马东平便走。
    来至人迹稀少处，齐老大便把马东平捆在了树上。
    冯松疑道:“齐兄这是？”
    齐老大道:“你只道他是谁来？”
    “不是魏尺木之友么？”
    “非止如此，他还是汴州刺史王铎的侍卫，朝廷中人，与你们盐帮可不对付。”
    “那魏尺木他……”
    “魏尺木早已被王铎笼络，已护送他去了长安了。”
    冯松听了这话，心道，“怪不得当初他与‘渭阳五鬼’不和 ，只怕与武林干系也不小。”
    冯松正思索时，只听得一声痛叫，原来是马东平被齐老大割掉了一指。
    齐老大面目狰狞，手中短刀滴着鲜血，恨声道:“当初魏尺木截我一指，老子今日截你十指也难消此恨！”
    原来齐老大在马东平的碗里下了蒙汗药，此时马东平受断指之痛，方才疼醒，口中喏喏，却说不出话来。
    齐小爷每割其一指便欣赏一番，还不忘咒骂几句魏尺木，马东平几次昏死醒来，饱受断指之痛。冯松知道这齐老大是个睚眦必报的狠人，他虽见马东平如此受苦，却也不敢规劝一二，只得在心中一叹，索性转过头去，不肯再看。
    齐小爷割了马东平十个手指头，尚不过瘾，又把他开膛破肚，取了心肝肠肺，笑道:“此物最宜下酒！”
    ……
    王铎忽闻马东平死讯，心下大惊，待问清了底细，脸上露出少有的悲戚，痛道:“东平追随老夫十几年，鞍前马后，如父子似兄弟，怎料出此横祸！”
    周运道:“被人截去十指，又开膛破肚，如此手段，想必是仇杀了？”
    魏尺木痛失好友，悲从中来，第一次怅然若失，急问道:“什么人这般歹毒？我若知道，纵使天边海角，也要手刃此贼！”
    ……
    马东平残躯入土，忽报府外有人要见魏尺木。待那人进来，魏尺木一眼认出:“朱兄，你怎来了？”
    来人长得十分粗豪，正是朱温。朱温来不及叙旧，忙道:“我替黄将军传信来了。”
    魏尺木心下疑惑，黄巢有什么话说给他？当下拆了看完，心中烦闷:“我与黄贞乃是江湖儿女，莫非也要受这身世之隔，父母之阻么？”
    原来黄巢得了魏尺木进汴州，入长安之事，只当他已效命于朝廷，他黄巢乃是草军头领，与朝廷不共戴天，自然也容不得魏尺木，于是在信中数落他贪慕富贵，不许他再与黄贞交好。
    朱温又道:“黄姑娘已有下落……”
    魏尺木听得这话，不待其把话没说完，急道:“在哪里？”
    朱温道:“她被困在青州地牢里，黄将军已派人解救去了。”
    魏尺木捋清思路，原来这一切都在崔彦召的掌握之中。崔彦召自信可以在朝廷上压倒田令孜，便早早步下绑走黄贞这步棋，一旦宋威出兵，这黄贞必定使得黄巢束手束脚。
    半年下来，朱温在军中立功颇多，这时已是黄巢手下的得力干将，他虽然很想与魏尺木痛饮三大白，畅聊一夜话，但终究抵不过军务繁忙，唠叨几句便要告辞:“魏老弟，恕俺不能久留，还要返回军中，不敢耽搁。”
    魏尺木闻言心中又是一酸:“既如此，朱兄就回吧。”
    朱温又问:“你是怎么个打算？”
    魏尺木木然答道:“先去青州救她出来吧。”
    朱温欲言又止，最后叹了口气道:“后会有期！”说罢便走。
    这时周运也来与之道别:“魏兄，我要回师门复命了，就此别过，哪日你若来了茅山，我再款待你。”
    魏尺木一一送别，他先失一友，又别两朋，最后听到“后会有期”四个字不免又想到青龙、朱雀二人，再加上黄贞之事，顿时悲从中来，连绵不绝，当真落寞难言，寂寥非常。
    待好大一会儿，直到夜莺啼柳，斜月临窗，魏尺木方才收拾好了情绪，来与王铎告辞，直奔青州而去。
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