“这是你的另一个玩笑吗？”
    好半晌，在震惊的群臣中，柯特森伯爵阴恻恻地第一个开口：“小丑？”
    伊恩转过身，承受着满厅不善目光的他，面对着女大公欣然一笑。
    “谨慎回答，”柯特森的语气里饱含着怒气与恶意，不等对方回答就道：“因为这可能会要了你的命。”
    沉默的泰尔斯注意到：尽管封臣们大多一脸惊讶，但仍有几人较为特别。
    知道内情最多的里斯班摄政紧皱眉头，老态龙钟的纳泽尔则眼神缥缈，一向沉默的克尔凯廓尔这次死死地盯着女大公，依旧一动不动。
    泰尔斯心思一动：女大公身旁，一脸阴寒的尼寇莱毫不掩饰地瞪着角落的星辰王子。
    那杀人般的眼神仿佛在说：你。
    我知道是你，小王子。
    你又准备干什么？
    面对陨星者从来没有放下的警惕和敌意，泰尔斯不得不还以一个友善而示弱的微笑。
    “这是我最真诚的心声，”伊恩的话打断了他的思绪：“我此次前来正是……”
    伊恩那甚为傲慢的话没有说完。
    “你怎么敢？”
    这次出言的是金色胡子的赫斯特伯爵，三十许岁的他显然不比他的同僚们沉稳，只见他身体前倾，紧紧握着膝盖，咬牙切齿，目光不断地在不知所措的女大公和一脸自得的伊恩之间来回：
    “在龙霄城里？在我们这些封臣的面前，如此侮辱我们的主君？”
    “我看不出来哪里是侮辱了，”伊恩向着天花板翻翻白眼，无奈而随意地摊开双手：“六百多年前，‘寻真者’库里坤是耐卡茹王麾下最得力最信任的骑士，才会被派遣去征服最偏远难驯的西方，而他们的血脉后裔，罗尼家族与沃尔顿家族结合联姻，这很奇怪吗？”
    不少贵族们发出不屑而充满恨意的冷哼，泰尔斯甚至听见了拳头关节咯咯作响的声音。
    泰尔斯扫了一眼大厅里的诸封臣们，得出一个结论：
    伊恩大概犯了众怒。
    之前带领着话题的纳泽尔伯爵重重地咳嗽了一声，群臣们为之一静。
    “我相信，罗尼大公没有给我们任何相关的提醒，”老伯爵慢慢地道：
    “所以，这只是您个人的一时冲动？”
    面对纳泽尔，伊恩难得收敛了一下不恭的神色，温和地点点头：
    “噢，关于我父亲……我想，他不会反对的。”
    纳泽尔伯爵眼神一动，有意无意地瞥了女大公一眼。
    塞尔玛只是怔怔地看着场上的对话，似乎思虑难清。
    “女士，我想今天就到此为止吧，”龙霄城摄政的声音稳稳地传来：“这位祈远城的来，索要的未免也太多了。”
    里斯班难得地与封臣们站在了一起，他冷冷地看着一脸轻松的伊恩，话语里毫不气：“祈远城和龙霄城之间的谈判，恐怕需要换一位使者了。”
    此话一出，祈远城的使团们纷纷急得如同热锅蚂蚁。
    但伊恩只是哈哈一笑。
    “索要？”祈远城的子爵阁下仿佛听见了最无聊的笑话：“难道你们都没看出来，我用对自由同盟的胜利来向女大公求婚这是我们双方共赢的善举？”
    当即有封臣不屑地呸了一口，甚至有人咒骂出声。
    “共赢？善举？亏你说得出来。”一贯面无表情的林纳伯爵，继续一针见血地点出问题的关键：“龙霄城不需要你的施舍，更没有好心到让人趁虚而入，以满足祈远城的龌蹉心思。”
    “龌蹉心思？”伊恩不屑地从鼻孔哼气：“刚刚以出兵为条件，逼婚女大公的是谁？谁比较龌蹉？亏你……亏你们说得出来。”
    他眯起眼摇了摇头：“龙霄城的诸位大人们。”
    林纳伯爵静静地看着他，没有说话。
    倒是柯特森伯爵的脸色渐渐扭曲。
    几秒后，柯特森伯爵包含恨意和怒火的的声音清楚地响起：
    “听好了，无耻的小丑。”
    柯特森狠狠地盯着伊恩：“你回去，就这么告诉你的父亲：龙霄城不是祈远城，我们这儿不流行与下贱的西涛苦民联姻哪怕只有一半的血脉也不行。”
    此言一出，龙霄城的封臣们纷纷发出低低的嘲笑声。
    伊恩的眼神一黯，肩膀微颤。
    泰尔斯眯起眼睛：等等，罗尼家族明明是北地的名门贵胄，但柯特森却这么说……
    与下贱的西涛苦民联姻……
    一半的血脉……
    泰尔斯瞥视着表情难看的伊恩，想起他谈起过的，自己母亲是个祈远城的“本地人”，顿时若有所思。
    里斯班咳嗽了一声。
    “伊恩阁下，您的目的我们都清楚了。但您知道，我们在谈论的，不仅仅是求婚，不仅仅是战争，”里斯班摄政站在大厅的中央，一边用眼神警告着所有人，一边对伊恩道：“这是政治。”
    伊恩吸了一口气，收起刚刚不自然的神情，轻笑一声：“我所说的就是政治婚姻和战争的政治。”
    里斯班伯爵没有说话。
    婚姻和战争的政治。
    原来如此。
    你们是在……
    里斯班出乎预料地望了一眼泰尔斯。
    王子心中咯噔一声。
    这个老家伙，似乎知道他们在打什么主意了。
    “恕我无礼，里斯班伯爵，但是……”伊恩耸了耸肩，这才缓缓地开口：
    “为什么你们都这么着急替女大公发言呢？”
    大厅里，包括里斯班在内，封臣们的表情又是一变。
    许多目光转移回了塞尔玛的身上，但后者只是绷着脸，一言不发。
    祈远城的继承人眼神一肃，仿佛又从玩世不恭的贵公子回复了那个清冷的伊恩子爵：
    “方才声称要把这个世界‘残酷一面’亮给她的人，不正是你们吗？”
    伊恩抬起头，认真地看着台上的女大公：
    “塞尔玛，我以祈远城继承人的身份在对你说话。”
    “我只接受来自你的回答。”
    声音清冷。
    干净利落。
    塞尔玛下意识地咬紧了下唇。
    怒火再起的柯特森伯爵正要开口，但里斯班和纳泽尔默契地同时抬起手，制止住了他。
    柯特森读懂了他们的眼神：
    这不是他们的回合。
    里斯班和纳泽尔同样默契地抬起头，看向塞尔玛，等待她的回应。
    大厅里的空气仿佛凝滞住了，不再流动。
    台阶上，脸色苍白，呼吸加速的塞尔玛扫视了一圈大厅里的人们。
    直到撞上泰尔斯的目光。
    泰尔斯读懂了她的眼神。
    那个他曾经熟悉的，带着慌乱和忐忑的眼神。
    星辰王子微微一笑，他举起拳头，在心口处轻轻握紧。
    你可以的，塞尔玛。
    你可以做到。
    封臣们依旧紧紧地盯着她，目光里充满了对陌生人的审视和打量。
    在混乱的场中，塞尔玛跟泰尔斯的眼神一触即分。
    泰尔斯低下头，在心中轻叹：当然，塞尔玛，如果你不行……
    他看着自己的右掌心，里面有两道年幼时用匕首划出的疤痕。
    他深吸一口气：没事，还有我在。
    还有我。
    几秒后，女大公松开下唇，嘴角微翘，微微点头。
    她紧绷的脸终于松了一些。
    “我的封臣们，他们的意思已经很清楚了……”塞尔玛吐出了一口气，正色道：“子爵阁下。”
    她缓缓地开口，一字一句：“我们之间的联姻，是不可能的。”
    伊恩表情一动。
    仿佛有人打开了窗户一样，英雄大厅里凝固了的空气终于再度流动起来。
    泰尔斯感觉得到：许多封臣们，都不动声色地松了一口气。
    在这其中，那六位伯爵尤其特殊：纳泽尔再次望了一眼对面的里斯班，但摄政大人只是避开了他的目光。
    这让纳泽尔也陷入了深思。
    塞尔玛低下头，深吸一口气：“我很感激您的欣赏和追求，但你毕竟是祈远城的继承人，而我是龙霄城的女大公，哪怕浅薄如我也知道：这是从未有过的先例。”
    在封臣们比之前友善许多的目光中，女大公清了清喉咙，拿出在希克瑟课上回答问题的精神，慢慢地道：
    “我们突兀的联姻会引来意外的后果：埃克斯特在未来可能会出现一位大公，同时拥有两个领地和头衔的继承权，这会使得整个王国失衡，也为我们引来不必要的麻烦……”
    但她被伊恩的吃吃低笑打断了。
    “而你就这么任由你的封臣们拿捏，替你决定吗？塞尔玛？”
    泰尔斯看见：纳泽尔伯爵和里斯班伯爵再次蹙眉。
    伊恩啧舌摇头，声调随之一扬。
    “哦不，不，亲爱的塞尔玛，”子爵阁下举起食指摆了摆，叹息道：“别先去想你的顾虑和担忧，先想一想你眼前即将面对的后果如果你连目前的位置都摇摇欲坠，那担心‘王国的失衡’也就没有意义了。”
    塞尔玛一怔，而封臣们的脸色唯有越发难看。
    伊恩的眼神扫过六位伯爵，轻笑道：“‘女大公’阁下，你很清楚你面临的困境是什么：出征自由同盟是你必须完成的一项使命，如果你无力出兵，受损的远远不止你的名望，也不止你家族的名誉。”
    伊恩的笑容变得有些瘆人，他的话语也凌厉起来：“你的处境本就艰难，但如果今天，你还这么让这件事过去，面对家族的使命，只能袖手旁观无能为力，面对封臣的桀骜，听之任之束手无策……”
    “那从此刻开始，整个龙霄城，甚至整个王国都会知道：你不过是一个说话毫无分量的统治者，连你的封臣们都不把你放在眼里尽管他们本来就不怎么看得起你。”
    “塞尔玛，避免变成一个毫无主见，由人摆布，群狼环伺的女大公，”祈远城的继承者高声道：“这难道不是你今天召集封臣们来参加听政会的目的吗？”
    女大公没有说话。
    泰尔斯看见，六位伯爵的脸色相继变了。
    “然后，好姑娘，”伊恩淡淡道：
    “然后再想想我的提议，想想你能获得什么：只要这场战争是由我们，由祈远城为你而战的，那龙霄城女大公的无动于衷就变成了浪漫而羞涩的矜持，你就能从‘辱没家族’的软弱指责里解脱出来，沃尔顿的名望不会有丝毫受损。”
    伊恩微微一笑：“而在我胜利之后，这就会是整个埃克斯特的美谈从一个君臣反目的沉重典故，变成一个为爱出征的浪漫故事。”
    大厅里安静了一瞬。
    女大公依旧眼神复杂地盯着伊恩，仿佛正在思考他的提议。
    林纳伯爵跟柯特森伯爵对望一眼，彼此感到了不妥。
    仿佛过了一个世纪那么久，塞尔玛才缓缓地抬起头，语气有些落寞：“是啊，到了那个时候，我也许就不得不嫁给你了替我维护了父祖荣誉的，最真诚的追求者，对么？”
    那个瞬间，整个大厅的封臣们呼吸齐齐一滞。
    “女士！”年轻气盛的赫斯特伯爵再也忍受不住，他的金色胡子寸寸抖动：“我发誓，只要赫斯特家族还在，就没人能逼迫您！”
    塞尔玛对着他露出一个勉强的笑容。
    “那您就能指望这些人了吗？”伊恩猛地抬起头：
    “如果能用婚姻挽回家族的名誉，那跟他们比起来，祈远城为什么就不是一个更好的选择呢？”
    “甚至，因为有了祈远城的支持，”看上去胜券在握的小罗尼轻笑着摇头：“日后，无论是谁，想要在龙霄城里轻视你的权威，都得先考虑考虑这么做的代价。”
    话音刚落，大厅里的气氛又变得不一样了。
    两侧的封臣们私语的声音更小了，却也更加短促了。
    倒是里斯班摄政和纳泽尔伯爵双双沉默。
    泰尔斯深吸一口气，收回观察的目光，把不必要的想法赶出大脑。
    目前为止，一切顺利。
    只要不出意外……
    不，不能太乐观。
    他咬紧了牙根。
    想想意外可能发生的地方。
    比如：里斯班和封臣们的关系差得超乎我们的想象。
    又比如：北地人对女人的看法根深蒂固，远超他们对使命的忠诚，对荣誉的看重，以及对龙霄城，对大公的义务。
    再比如，他最担心的……
    泰尔斯想到这里，斜眼瞥视了一下伊恩。
    比如这位祈远城子爵的中途变卦。
    也许，争取到龙霄城的联姻，比直接让龙霄城出援，更加有利可图？
    泰尔斯死命思考着每一个可能。
    但愿不要到那一步，但愿……
    不要有意外。
    否则的话……
    泰尔斯回头望了一眼大门，罗尔夫注意到他的眼神，回以一个疑问的目光：
    现在？
    泰尔斯摇了摇头，比触手势：
    不，没事。
    暂时没事。
    “此外，”伊恩叹了一口气，极有风度地向着塞尔玛摇摇头：“希望您明白，至少跟您的封臣们比起来，我并没有逼迫的意思。”
    “我们需要的，只是一个龙霄城正和祈远城站在一起的象征，以及罗尼家族正在为沃尔顿而战的标志。”
    他很友善地点点头：“如果结婚太仓促的话，我们也可以先省略这一步。就着这个步骤，我先取得您的允许，让我带上属于沃尔顿的龙枪旗帜，我并不着急等我打完了仗胜利归来，再来送上那个浪漫的请求。”
    看上去无比凝重的塞尔玛听闻此言，不禁微微一愣。
    她犹豫着开口：“子爵阁下，您倒是……很有自信。”
    伊恩哈哈一笑：“因为我相信，没有哪个求婚者，比一个亲手为你维护了家族荣誉的人，更有资格站在你的身边了。”
    他环视全场，在龙霄城封臣们警惕的目光里哈哈大笑：
    “而又有哪个求婚者，比那个在危机时刻，毫不犹豫地挺身而出，站在您身前，为您抵挡一切伤害，为您的安全与荣耀奋战不休的人……”
    “更堪托付呢？”
    在危机时刻……
    挺身而出……
    抵挡伤害……
    奋战不休……
    塞尔玛走神了一刹那，她下意识地抬起头，看向伊恩的方向。
    伊恩眉头一皱。
    不。
    子爵阁下眯眼观察着女大公的视线：她不是在看我。
    而是看向我旁边的……
    伊恩若有所思。
    泰尔斯低下头，很不舒服地避开某人下意识投来的眼神。
    他掰开自己握紧的拳头，尽心竭力地甩掉一切多余的想法，按捺住不自然的感觉。
    但他低头的时刻，又看见了伊恩的靴子：跟北地人惯常的贵族靴样式不太一样。
    可此时此刻，泰尔斯只觉得那对靴子很丑。
    穿着这么丑的靴子来……求婚？
    他妈的。
    真想……
    真想踩上一脚啊。
    “这是个很容易的选择。”伊恩整了整衣领，好整似暇地道。
    大厅里，封臣们看见女大公用复杂的眼神注视着祈远城的来，纷纷色变。
    柯特森伯爵眼里的厌恶已经升级为憎恨，赫斯特伯爵更是把牙齿咬得咯咯作响，死命压抑着怒气。
    “不，女士，”赫斯特伯爵的喘气声越来越大：“请您慎重考……”
    “伯爵，抱歉。”但女大公只是伸出手，摇头打断了赫斯特。
    只见她收起深思的表情，清了清嗓子，重新转向伊恩。
    塞尔玛道：“所以，你以向我求婚的名义打完这一仗，维护我的名誉与权威，然后我们联姻？”
    伊恩眼前一亮，点了点头。
    “正是，在这个理由下，我将把云中龙枪旗带到自由堡。您非但不需一兵一卒就能在埃克斯特播撒您的威望，挽回您家族的名誉，”伊恩继续慢条斯理地道：
    “甚至还能获得最有力的强援：祈远城广袤而壮阔的领土都会是你的后盾，你没必要再受制于……如果你知道我是什么意思。”
    他耸了耸肩。
    那一瞬间，整个大厅仿佛冰天雪地里流淌着的永世油，在引燃的一刻，怒意的火焰与憎恶的寒意同时上升。
    龙霄城封臣们的表情降到了冰点，泰尔斯甚至听得见有些人的拳头咯咯作响。
    祈远城的使者们，从旅途开始就被这位不按常理出牌的少主人带得云里雾里，这次却齐齐地陷入了深思。
    泰尔斯皱起眉，他突然知道伊恩故意坐到他附近是为什么了贾斯汀勋爵为了保护星辰王子的安全，在这个角落里布置了充足的人手，死死隔开了大部分的封臣，否则，埃克斯特大概明天就会传出‘罗尼家族贵胄横死龙霄城’的悲剧了吧。
    泰尔斯呼了一口气：这一刻，星辰王子大概已经不再是龙霄城最不受欢迎的人了。
    但是……
    他们会成功吗？
    许久未发声的纳泽尔有深意地望了女大公一眼，然后转向伊恩。
    “库里坤·罗尼居然有你这么一个儿子，”老伯爵咳嗽了一声：“娶了个本地人的老婆，他还真是赚了。”
    伊恩脸色一僵，但他随即勉强地笑了笑。
    “够了！”一边的林纳伯爵冷冷开口：
    “如果是为了联姻，证明龙霄城和祈远城的立场，我相信我们能在沃尔顿家族的旁系血脉里，找到适龄的人选。”
    “但女大公身当龙霄城的重任，她不可能与你结婚。”
    伊恩轻嗤一声。
    “又来了，你们又在帮女大公说话了，好像你们就是她的父亲或者丈夫似的，”子爵阁下甩了甩手，目光犀利：“但你们真的能保护她吗？”
    咚！
    赫斯特伯爵狠狠一拳砸在座椅上，面露狠色，金色的胡子微颤：
    “为什么我们还在这里浪费时间？”
    柯特森伯爵赞同地哼声道：“卫兵！直接赶这个西方佬出去！”
    但大公亲卫们只是严厉地盯着他，纹丝不动。
    伊恩无所谓地笑笑。
    就在此时。
    “诸位！”
    女大公清脆的声音打断了场中即将爆发的冲突：“作为主人，保持我们的风度。”
    泰尔斯抬起头来，跟封臣们一起，把目光转向塞尔玛。
    来了。
    最后一击。
    希望别有意外。
    “子爵阁下。”
    “不得不说，你给了我一个很有趣的提议。”塞尔玛叹了一口气。
    “甚至相当诱人。”
    封臣们的脸色顿时变得很难看。
    “不出一兵一卒，就能解决自由同盟的事情，挽回我的威望，家族的尊严，甚至从此获得来自祈远城的支持，”塞尔玛艰难地挤出一个笑容，声音里满是疲惫，“只需要付出一个所谓的浪漫故事。”
    伊恩恭谨地鞠了一躬：“正是如此。”
    塞尔玛静静地看着他，点了点头。
    封臣们再也坐不住了。
    赫斯特按捺不住，惊呼出声：“女士！”
    林纳伯爵眯起眼睛，看向摄政大人：“里斯班，身为首……身为摄政，你有义务阻止女士的盲目行为。”
    但里斯班伯爵只是不闻不问，继续看着塞尔玛，眼里透出一股陌生。
    “操，”柯特森怒意勃然：“里斯班，我们都知道女士很听你的话，别装死，说点什么！”
    纳泽尔也皱着眉头，但他的目光却看向了里斯班。
    唯有一贯沉默的克尔凯廓尔依旧一言不发，静静地看着场中的事态。
    其余的大小封臣们反应各异，或担忧，或急切，或咬牙切齿。
    泰尔斯死死看着这些封臣们的表情，攥紧拳头。
    塞尔玛露出笑容，依旧注视着伊恩。
    “所以，亲爱的塞尔玛，”伊恩兴高采烈地扬扬手：“我们达成共识了吗？”
    “沃尔顿与罗尼的伟大同盟？”
    塞尔玛的笑容越发璀璨，乃至于多了一丝释然。
    泰尔斯闭上了眼睛。
    在整个英雄大厅的注目下，龙霄城的女大公轻轻地靠上座椅后背，看向头顶的云中龙枪石刻。
    “子爵阁下，”只听女大公声音缥缈，仿佛从天边传来：
    “不。”
    那个瞬间，整个大厅先是传来节奏不一的呼吸声，然后立刻安静下来。
    伊恩愕然：“塞尔玛，什么？”
    下一秒，塞尔玛从座椅上直起腰来，正襟危坐，重新变得严肃。
    纳泽尔伯爵眯起了眼睛，里斯班伯爵则皱起眉头。
    “我说了，子爵阁下：‘不’。”
    “作为龙霄城女大公，”女大公冷冷地看着祈远城的继承人，一字一顿：“我拒绝你的提议，也不必祈远城为我们出头。”
    “更不会跟你联姻。”
    伊恩皱起了眉头。
    “还有，请称呼我为‘女大公’或者‘女士’，”塞尔玛淡漠地开口：
    “我们没有熟到互称姓名的地步。”