门外侍立的仆妇听到响动，轻手轻脚的进来，将那汤瓶挪到高几上，又轻手轻脚的退了出去，关上房门，从头到尾目不斜视，一言不发。
    周元笙不禁笑道，“你果然有本事，怪不得全然不怕。她们只做看不见你一般，二爷御下的本事越发高明了。”
    薛峥朗然一笑，脸上恢复了平日里的神气，“我岂是那等毫无顾忌之人，自然也不会令你涉险。”
    周元笙点点头，道，“此番上京，你预备在何处下榻？春闱前还会离京么？”薛峥道，“去姨母家暂住一段时日，索性待考完再回去。往后在金陵的日子长了，我们总有见面的机会。”
    周元笙不防他又扯到这上头来，偷观其神色，却是一派清松自然，全不复适才的忧愁执迷，心下稍安，缓缓笑道，“你倒是自信的很，怎知一定考得中，一定能入殿试？”
    薛峥大笑起来，笑罢言道，“我若连这点能为都没有，何谈日后，何谈许你前景？原来你却连这个都不信我。”
    周元笙佯怒道，“又与我何干？是你自己名利心甚重，不必攀扯上我做缘由。”
    薛峥不以为忤，淡笑道，“我们这样人家教养出的子弟，若心中连家国抱负都没有，那便只能沦为纨绔。何况我还有着自己的私心，倘或能在殿试博得圣人青眼，我便可向他开口求恳一桩事。我不必说究竟是何事，你心里清楚。”
    不是没有一丝感动，可惜现下所有的话不过是一番假设，周元笙低眉莞尔道，“我不清楚，我原本是个傻得不像话的人，猜不透——似你这般才俊心中所想。”
    薛峥气极，无语凝噎良久，方无奈叹道，“阿笙，你说反了，你原是极聪明的一个人，我什么心思都瞒不过你。你只是在装傻，从看到我进来的那一刻起便一直在装傻，可惜你太明敏，装傻并不是你擅长之事。”他垂目苦笑两声，接着道，“但我不会怪你。你是女孩子，这些事情原本就不该你去挂怀，更不该你去殚精竭虑，真要那样，就是我的罪过。你只要好生待在周府，等着那个你此刻不信，或者不敢全信的消息就是。我不会问你情不情愿，我只当我们之间早已不言自明。”
    话已至此，周元笙自觉无复多言的余地，她不是不信他，只是不信他们身边的那些人。说到底，他不会懂得，她看上去得享荣华，安稳惬意，却从来不知道自己可有被这世上谁人需要过，被谁人惦念过，如果连生身父母都能将她遗忘，还有什么人会将她奉若至宝？
    其后几天里，薛峥白日陪着周元笙吃茶闲谈，作画下棋，晚间便转去船舷另一侧的厢房，且离她距离甚远，虽则船上服侍的诸人皆装作看不见他一般，他仍是恪守着礼仪，如履薄冰。
    船行缓慢，可待到第六日一早，便也即将靠岸金陵码头。周元笙换了蜜合色水紬襦裙，沉香色水纬罗缎袄，通身颜色皆算不得富贵喜气，看得彩鸳直嘟嘴道，“姑娘回家是喜事，何必穿戴这么素净，老太太是上了年纪的人，只怕喜欢热闹颜色更多些。”
    周元笙一笑道，“既是回家，就该做家常打扮。何况哪里能讨得所有人欢心，我只能顾得上自己的心意罢了。”
    待到船靠岸停稳，周元笙也到了不得不和薛峥挥别之时，他眼里缱绻着一抹极是温柔旖旎的眼波，虽是一闪而逝，终是让她的心砰然了一瞬。说了几日的话，到了此时，也唯有彼此互道一声珍重而已。
    周元笙下船登岸，只见岸上已停靠了一辆翠盖车，一众丫鬟仆妇雁翅排开，正在此等候她。少顷，便有一位着紫袖袄的中年妇人上前，满面含笑，福身道，“请大姑娘安，太太打发奴婢们前来迎姑娘，姑娘一路辛苦，请上车回府罢。”
    周元笙含笑点头，搭着那妇人的手向前行去，忽然心念微动，只觉得身后那绮丽画舫中，正该有一道殷殷望向她的目光，她想忍住不回首，却还是禁不住鬼使神差般回眸探看。脚下猝然顿住，幸而她这一番举动在旁人眼里看去不甚突兀，众人只当她想再看看身后的风光，便也驻足一刻，等候着她。
    到底隔得远了，她并未探寻到烟波上的蹁跹身影，只望见身后巍峨磅礴的钟山，在辽远天际和浩淼江水之间绵延起伏，势如蟠龙。
    北控大江，南凭聚宝，西接石壁，东傍钟阜，这不是李青莲诗中苍苍金陵月，空悬帝王州中寂寥落寞的金陵，而是国朝最风流繁盛的都城——金陵。
    周元笙笑得一笑，无论将来如何，她的故事总会在这座城池中发生。她回转过身，对着那妇人浅浅一笑，便即昂首举步而去。既是注定要留给那人一记背影，她宁愿要留一记从容不迫，昂然自信的背影。
    车行大半日，终于转入一条繁华街市，周元笙掀开帷帘一角，只见眼前出现一座恢弘府邸，知道这大约就是襄国公府了。此府邸历时三代，自有一番气度，一眼望去已是浩浩荡荡占了半条街，虽规制不及公主宅邸，可若论气势，和寿阳公主府也不遑多让。
    周元笙自大门处下车，由适才那妇人并彩鸳二人一左一右的扶了，越步进得府内，行了一刻才望见垂花门，只见两边游廊上已站了不少丫鬟婆子，身边搀扶她的妇人笑着言道，“姑娘是贵客，太太亲自出来接您呢。”
    周元笙微微一怔，凝目望去，见众人当中站着一位上穿玄色五彩麒麟补子袄，下着穿花凤缕金拖泥裙的妇人，远远看去，身量清丽苗条，姿容娴雅，自有一股端庄和悦的态度。
    --