蒋元娘见了下人们的反应，暗暗生恨。
    李常熟说陪她去娘家接弟弟，却根本没有交代过家里，说要接内弟来过年。
    ——他压根儿就没想过接弟弟回家。他就是去收尸的！死人怎么会到李家过年？那也不必去惊扰他那两个宝贝心肝儿儿子，惹得那两个少爷又心生不满。
    谢青鹤全然“不知”其中尴尬，乐呵呵地在李家逛了起来，进门之后，他就指着李常熟挂在堂上的古董字画一通瞎扯，李常熟越发觉得他是个草包，又叫李家两个少爷来见客。
    没多会儿，下人就来回禀。说大少爷在祠堂准备明天的祭品，二少爷出门看货去了。
    总而言之，少爷们没空来拜见“舅舅”。
    蒋英洲不是爱到姐夫家串门的性子，当初蒋元娘婚嫁走三书六礼，他也不曾来李家看过。谢青鹤更没有来过李家。说来说去，这还是小舅爷第一次登门拜访。李常熟的两个儿子若是懂礼数，再忙也该来拜见，哪怕过来说一句话就走呢？
    现在两人都找借口不来，可见平时也没把蒋元娘放在眼里，根本谈不上尊重。
    “没事没事，反正我也不惯应酬。大姐夫，来都来了，快上酒菜来。”谢青鹤穿着皮毛衣裳都觉得冷，很难想象蒋英洲是怎么活到这么大的，以前冬天怎么没把他冻死？
    蒋元娘也顾不上跟继子们置气，性命攸关，她去厨房盯着给弟弟吃的饭菜去了。
    李家中午原本要团年吃饭，因谢青鹤突然到访，李家两个少爷都不肯去应酬，两个少奶奶也乐得在自家小院对付一顿。只是听说谢青鹤要留下过年，少爷少奶奶们都不乐意了。
    年夜饭要年年有余，那是留给来年自家吃的。跑来个外人吃自家的饭菜，兆头就不好了。
    李家是做生意的人家，尤其迷信此事，李大郎和李二郎都非常愤怒。
    但凡有条理知礼数的人家，已然成年的继子都不好往填房太太的屋子里跑，总得避嫌。
    可是，李家的儿媳妇不愿意冲锋陷阵去怼继婆婆，就得儿子自己出面对付继室太太。李大郎还端着长子的体面，李二郎就管不了那么多了，仗着自己“小”，冲进蒋元娘住着的院子就是一通排揎。
    “太太做事好没道理，几时见过捎带着娘家兄弟到夫家过年的道理？三十晚上一家团聚，座上都是李家人，这突然出来个姓蒋是要去哪里坐？单开一桌吗？就想着吃姐夫家吃上瘾了不成？”
    “人说正月里走亲戚，那也是女子回门，断没有吃到出嫁女的婆家去的，您看看家里两个儿媳妇，做太太的竟不如媳妇懂事？想来是太太如今还没有生下个一儿半女，心思还在娘家。不像您两个儿媳妇，生了李家的种，在李家扎了根，才是正儿八经的李家人……”
    蒋元娘嫁入李家多年，始终没能生育，她为此吃了不少药，拜了不少佛，只恨自己福薄。
    妇人出嫁之后，若不能诞下与丈夫有血缘关系的孩子，就始终不能在夫家扎根。对夫家来说，媳妇永远是外人。只有成了夫家孩子的母亲，妇人才算是真正有了倚靠。
    李家大郎二郎，两个儿媳妇，次次都拿这事讽刺蒋元娘，蒋元娘也无法反驳。
    没有孩子，就是外人。有了孩子，才是一家人。
    往日蒋元娘听见这个话题，每回都要难受许久。今天却有些庆幸，幸亏没有孩子。
    若是有了孩子，丈夫要杀弟弟，她该如何自处？为了弟弟与孩子父亲反目，孩子何其无辜？为了孩子任凭丈夫谋杀弟弟，那可是……与自己一母同胞的兄弟啊！
    如今没有孩子，就不必考虑这种伤人伦的问题，蒋元娘心中竟有一丝怪异的爽快。
    她正在跟谢青鹤说油纸的事。提醒弟弟在李家也要注意安全，不要掉以轻心。
    谢青鹤“接受”的速度之快，蒋元娘都怀疑他是不是没听懂。
    姐弟俩正在艰难地沟通，窗外李二郎叫嚣得也足够响亮。李家是商户出身，家里院子也不敢修得太大，恐防僭越。李二郎在院子里叫骂，隔着一道窗，屋里听得一清二楚，就似李二郎站在面前。
    “大姐姐，这样猖狂的便宜外甥，我本该马上就帮你打死。”谢青鹤抱着火盆不放，衣服上蒸腾起袅袅湿寒之气，他说话慢腾腾的像是一只冬眠初醒的黑熊，“只是天气实在太冷了。”
    蒋元娘只当他怂，也从没指望弟弟给自己出头，还挺害怕屋内姐弟说话被李二郎听见，叫李二郎继续发飙。她压低声音，悄悄地说：“哪个叫你出气了？咱们不与他一般见识。他……”
    一句话没说完，就看见谢青鹤飞快地掀开窗户，哐当一个火盆砸了出去。
    蒋元娘看见谢青鹤端起火盆，看见谢青鹤开窗，看见火盆飞出去……她看见了一切，却惊呆在当场，无法整合这一切信息连起来代表着什么。
    火盆中的柴炭在飞速掷出的过程中飞散，两根烧红的木炭正中李二郎的棉袍下摆，马上就烧穿了几个洞。李二郎的反应和蒋元娘一样，看见了一切，就是没法儿相信发生了什么。
    直到炭火上身，他才如梦初醒，嗷嗷叫着往旁侧躲闪。
    这时候已经来不及了，摔在他下摆上的两根炭条已经把他的棉袍燎开，有小火苗窜起。
    站在门口的丫鬟打从李二郎过来骂人时就在装死，这时候才急急忙忙上前，帮着李二郎扑火拍灰，嘴里哎呀哎呀叫个不停。
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