那闺秀被沈之沛当众下了面子，羞恼交加，可沈之沛跟萧凤卿是骊京出了名的毒舌，她也不敢再反驳什么，以免更让自己下不了台。
    沈之沛哂笑，拍拍衣襟，低声和小厮二林交代了一句，二林往后头跑去，他自己则闲庭信步地走到靖远侯府的马车边。
    “祖父，祖母，”沈之沛面色歉然：“孙儿还有事，就不同你们回侯府了。”
    裴氏蹙眉：“你又想溜哪儿去？”
    沈之沛还没接腔，靖远侯沈淮重重一哼：“这还用问？除了如意坊，他还能去哪儿鬼混？”
    “啊，知我者祖父也。”沈之沛笑嘻嘻道：“孙儿确实要去见离霜，所以二老就请先回府吧，母亲那头，我已经让二林去知会了。”
    裴氏恨铁不成钢：“之沛，你看你现在这样子叫祖母说你什么好？晏瑶那姑娘有哪里配不上你？她当着那么多人向你一诉衷肠，可你想都没想就公然回绝了她，这要她今后如何在骊京立足？”
    沈之沛稍微敛了嘴边不经心的笑意：“祖母，孙儿不可能会娶她的，孙儿对那种刁蛮的小丫头没兴趣，我要是为了面子就对她虚与委蛇，届时您又得训我。”
    “再说了，晏瑶多大？她懂什么是男欢女爱？不过因为她从小就跟着孙儿胡作非为，自然而然生出了依赖而已，等她再长大点，便肯定会后悔自己今时的口无遮拦。”
    “不管你对晏瑶是什么心思，反正我绝不可能同意你娶如意坊的花魁！没有晏瑶，未来的侯夫人也不可能是离霜！”沈淮吹胡子瞪眼，气急败坏：“我们靖远侯府清清白白的人家，只要本侯还在，你别想把那种烟花之地的女人朝家里领！”
    听着靖远侯夫妇疾言厉色的警告，沈之沛依然无甚表情，他挑起唇角：“祖父，祖母，我这辈子非离霜不娶。”
    说完，也不管两老是什么反应，他行了一礼，径自踅身离开。
    ……
    沈之沛到达如意坊的时候，离霜并未上台。
    他略一思忖，熟门熟路地在后院找到了她。
    离霜不同于平时的装扮，她今晚一身素白，平添了三分楚楚动人，见到不请自来的沈之沛，她放下手里的纸钱站了起来。
    沈之沛瞥一眼她身后的火堆，突然上前两步，弯腰自提篮里拈了几张纸钱丢进去。
    直至纸钱被火焰彻底席卷吞噬，沈之沛这才起身看向离霜，轻声道：“人死不能复生，你节哀顺变。”
    离霜怅然一笑：“他们都死了，能记得他们的只有寥寥几人，平常我都不敢太想念他们，唯这一天，我才能放心大胆地表露心迹。”
    沈之沛抿抿唇，正色：“活人应当记住死人，但活人也该为自己而活。”
    离霜叹了口气，沉默不语，她能明白沈之沛的话外音，可惜沈之沛并不能理解她的选择。
    “世子，离霜这一生心如止水，再不会兴起半点风浪，你无需在我身上白费力气，倒是你，那晏家二小姐对你的情分非同一般，你可要好好珍惜。”
    沈之沛不以为意地笑了笑：“晏瑶那丫头还小，根本不懂何为情爱，倘若我心中无人，倒还可以陪她玩一玩，可是我有言在先，这辈子只会娶你，既然如此，何必耽误她？”
    离霜轻步走到火盆边，柔声道：“花开堪折直须折，莫待无花空折枝。”
    话落，离霜的话锋忽然一转：“世子今夜似乎有些心绪不宁，是有何事困住了你？”
    沈之沛的脸色郑重起来：“我要用你的密语送一封信去胶州给老七。”
    “是为了宁王妃？”离霜瞬间领会了沈之沛的意图：“你想通知王爷尽快赶回骊京救宁王妃，可赤鹄他们难道没有递消息？”
    沈之沛眯眸，神色晦暗：“我的姑母恐怕并不想救晏凌，赤鹄一早就传了信，直到现在都没得到老七的回信。我虽然不能笃定他对晏凌究竟是如何打算的，但是他得知晏凌遇险，绝不会置之不理，是以，我猜测……那些信约摸都被我姑母拦截了下来。”
    离霜眸露了然：“等到宁王日后回京，或许宁王妃早就遭遇了不测，到时候木已成舟，即便王爷再不情愿，他同样无法力挽狂澜。”
    沈之沛颔首，肃声道：“你尽快用你的联络方法联系老七，晏凌进东厂有好几天了，到底情况怎样，我们都不知道，朱桓他们也不会放过她，老七如果再不赶回来，一切都晚了。”
    “事不宜迟，我这便去。”离霜点头，刚提步，她又问：“淑妃非得要晏凌死？她就不怕王爷为难？”
    沈之沛不假思索：“我看姑母现在最想做的，就是要晏凌去死，在姑母心目中，老七已经被晏凌迷得神志不清了，老七的每次失常都跟晏凌脱不了关系，假如我是姑母，我也容不下她。”
    ……
    正如沈之沛所猜测的，沈淑妃下令拦截了赤鹄等人送给萧凤卿的书信，但凡关于晏凌入东厂的，她都付之一炬。
    “娘娘，晏瑶方才在宴会上当众表示要嫁给世子，可世子都没犹豫就回绝了。”
    胡嬷嬷进了佛堂，沈淑妃正在诵经。
    她面前的佛龛上立着一块小小的灵位。
    是夭折的七皇子。
    纵使沈淑妃入宫为妃是被迫的，但是她对于那个早逝的孩子多少有几分母子之情。
    沈淑妃一颗一颗捻着圆润的佛珠，微微阖眼，淡声道：“卫国公府和靖远侯府联姻是好事，可中间隔了一个晏凌，即便之沛同意娶晏瑶，本宫也不会同意。”
    胡嬷嬷凝视着沈淑妃的左半边面颊，她曾经细腻平滑的面部肌肤，如今留下了两道杠。
    那日晏云裳在未央宫门前亲手毁了她的容，虽说沈淑妃自己并不在意，胡嬷嬷却感到了万分心疼。
    “娘娘，蛊毒已经制好了。”胡嬷嬷犹豫片刻，恭敬道：“不过现在晏凌被投进了东厂大牢，那蛊毒是不是派不上用场了？”
    沈淑妃面无表情：“东厂犯人的膳食都由专人负责，你知道该怎么做了。”
    胡嬷嬷眸色微动：“娘娘放心。”
    沈淑妃揉了揉太阳穴：“晏凌没真正丧命以前，本宫总觉得不踏实。”
    胡嬷嬷宽慰她：“娘娘放心，东厂的人可不是那么好说话的，晏凌能活着的成算并不大。”
    “那可不一定，如果君御知道了此事，他怕是会不顾一切地赶回来。”沈淑妃讥讽地勾起唇，眼底冰冷的精光掠过：“真是作茧自缚，当初本宫千不该万不该，就是答应晏凌嫁给君御，本来还想利用晏凌对付晏云裳，没想到反而把君御给赔了进去。”
    胡嬷嬷深以为然：“其实哪怕没有晏凌，晏云裳跟朱桓也能不得善终，为什么那时非要晏凌进来插一脚？谁能想到……”
    她无可奈何地叹了口气：“谁能想到七爷居然会爱上她，这莫非便是所谓的造化弄人？”
    沈淑妃缓缓睁眼，嗤笑：“本宫素来不信因果循环，这回倒信了，晏云裳杀死了萧胤，她的孽种又来祸害君御，这对母女阴魂不散，处处跟本宫做对！”
    “本宫也并非对晏凌全无恻隐之心，但君御的所作所为实在令本宫大失所望。”沈淑妃寒声道：“他若是不愿保下晏凌，本宫还能给晏凌安排一个舒服点的死法，偏偏他三番两次为晏凌顶撞本宫，甚至还换掉了本宫给晏凌的药，再这么放任自流下去，只怕他连父母的仇都忘了。”
    “娘娘所言极是，七爷蛰伏了二十多年，哪能被仇人之女迷了心志？眼见大功即将告成，万不能前功尽弃。”
    沈淑妃若有若无地扯了扯唇：“纵使君御知悉真相以后会怪责于本宫，本宫也不想他一念之差造成不可挽回的大错。”
    “娘娘多虑了，您一心为七爷着想，他眼下是一时糊涂才会行差踏错，待到将来他清醒了，他非但不会怪您，还会感激您。”
    胡嬷嬷转而想起了沈若蝶：“娘娘，您说朱桓为何要杀表小姐？”
    “本宫也不知。”沈淑妃蹙眉，眸光变幻不定，忽道：“那日她进宫来找本宫，可有什么不对劲的？”
    胡嬷嬷回忆了一会儿，摇头：“表小姐来时的情绪分外激动，可那也只是因为晏凌，除此之外，老奴并未发觉其他异常，至于她出宫的那截路她有没有碰到什么，老奴就不好说了。”
    “沈若蝶比她爹还蠢，还嫌本宫这儿不够乱，她若是对君御真能多半分信任，也不至于坐不住。”沈淑妃冷哼：“本宫当日存心示弱，晏云裳才能故意羞辱本宫，她那个人一向高傲自大，越是在她脚边卑微如蝼蚁的，她越是想钝刀子割肉来折腾，否则本宫现在可没这么轻松。”
    “表小姐的死，其实跟咱们的计划关联不大，七爷本来就不喜欢她，目下死了也好，省得将来他登基了还扯一堆麻纱，况且，朱桓还真帮我们解决了晏凌。”
    胡嬷嬷沉吟：“但老奴不懂，为何他们还留着晏凌的性命？晏凌去东厂也有一段时日了，怎么就没个准信儿透出来？是死是活总该有个准话吧？也没见皇上过问，难不成……她真被折磨死了？”
    沈淑妃冷冷一笑：“晏凌死或不死，都废了，你见过几个进东厂的人还能全须全尾地出来？朱桓先前本就与晏凌有过几次冲突，东厂的人还能让晏凌安枕无忧？本宫如今真期待，日后晏云裳跟朱桓假若得知自己残害的是亲生骨肉，他们的表情会有多精彩。”
    “对了，吩咐下去，盯紧赤鹄他们，在晏凌的生死未定之前，任何关于她的消息都不能让君御听到。”沈淑妃重新闭上双眼：“君御是做大事的人，本宫纵容了他一些日子，他也该收收心了。”
    ……
    未央宫，熏香袅袅。
    晏皇后慵懒地靠在软枕上，凤目斜睨着身侧跪在榻边调制香料的朱桓：“晏凌如何了？”
    朱桓浅笑：“好吃好喝地招待着。”
    晏皇后轻笑一声：“你那法子果然管用？晏凌可是块硬骨头，你别到时候没啃到，反倒被硌断了牙。”
    “她再厉害，也是女人，是女人就能有弱点。”朱桓缓缓放下香杵，正襟危坐，抬眸瞥向晏皇后：“并非每个女子都能似娘娘这般。”
    晏皇后对朱桓的恭维无动于衷，抬起一盏茶，淡淡道：“那天在假山的人都处理好了？”
    提起此事，朱桓的面上掠过一丝冷酷：“娘娘放心，都死了。”
    晏皇后嫌恶地撇撇嘴：“沈若蝶那个蠢货，居然妄想拿黄真人的事拿捏本宫，他们沈家人的脑子怎么一代不如一代？本宫就当是小丑在蹦哒了。”
    “沈若蝶吃了熊心豹子胆敢威胁娘娘，微臣便亲手告诉她‘死’字怎么写。”朱桓的双手不露痕迹地按在晏皇后的腿上，凝望着她的双目噙着点点缱绻：“有微臣在，娘娘尽可随意。”
    晏皇后似笑非笑：“这次的差事，一石三鸟，你的确办得不错。”
    那天，沈若蝶进宫找沈淑妃哭诉，沈淑妃对她不假辞色，又因萧凤卿下落不明，她希望沈淑妃能够恳请建文帝加大搜寻力度，然而沈淑妃同样以一句后宫不得干政打发了她。
    求助无门的沈若蝶便想到了晏皇后，沈家跟晏皇后不对付，可那是大房，二房却是晏皇后的马前卒，邹氏当年还是晏皇后做主塞进沈府的。
    沈若蝶自觉自己找到了帮手，走到半途，天空突然下起了雨，她转道钻进一座假山避雨。
    谁知，就在假山内，她惊闻了两桩天大的秘闻。
    假山中，不止是沈若蝶在躲雨，还有穿着道袍的黄真人以及弟子。
    从黄真人与其徒弟的交谈里，沈若蝶不但偶然得知了建文帝的金丹秘密，还知道了晏皇后跟朱桓的那点不为人知的秘辛，她当时便如遭五雷轰顶，久久都无法回神。
    极致的震惊过后，沈若蝶便被狂喜包围，激动得浑身发颤。
    晏皇后在建文帝跟前十分得宠，只要她要求建文帝找人，建文帝肯定会答应。
    如若晏皇后不答应她的条件……
    沈若蝶定定心，孤注一掷地跑到了未央宫，她以为将晏皇后天大的秘密掌握在手中，晏皇后便能对她有求必应，却疏失了晏皇后眸底稍纵即逝的杀机。
    晏皇后当时用了缓兵之计，表面上答应沈若蝶，一转头就找来朱桓命他结果沈若蝶。
    朱桓当即就决定把沈若蝶的死栽赃到晏凌身上。
    摄魂香，可不仅仅只有萧凤卿才能用。
    经由朱桓改良过的摄魂香，效力更强，任凭晏凌的意志力有多强大都无济于事。
    “好在萧鹤笙病入膏肓了，就算没了黄真人，也影响不了我们的计划。”晏皇后的眸光轻飘飘地落在朱桓那双手上，眼中波云诡谲：“萧凤卿的‘尸体’什么时候回骊京？”
    朱桓的手顺着晏皇后的纱裙朝上慢慢游走：“三天后。”
    晏皇后的眸色越发寒凉，她沉着脸打掉朱桓的右掌：“你以为本宫还是二十一年前的云贵妃？”
    朱桓若无其事地笑笑，站起了身，神情淡然：“时移世易，微臣从不敢用往昔之心轻视娘娘半分，反而是娘娘对往事耿耿于怀，在微臣心目中，无论是曾经抑或是现在，娘娘从未变过。”
    说完，朱桓躬身一礼，他略略抬眼，视线跟晏皇后交汇半息，尔后恭敬地退出珠帘。
    就在朱桓要离开内殿时，晏皇后清凉的声音倏然响起：“那丫头，你准备怎样安置？”
    朱桓脚步一顿，平静道：“她会随我住在骊京，我打算把她嫁给陆北。”
    晏皇后讽笑：“你舍得？”
    朱桓仍旧背对晏皇后，背影寂寥，他不疾不徐道：“陆北喜欢她，微臣把她给了陆北，未来陆北对娘娘也会格外尽心，微臣属意陆北来接微臣的班，可娘娘日后却还会垂帘听政，身边多几个帮手，微臣方能放心。”
    听罢，晏皇后微怔。
    “前阵子，她问我皇后娘娘是怎么样的，我告诉她，他日帝后同行祭祀便能一睹皇后芳容。”
    珠帘轻轻摇晃，朱桓的身影已然不见。
    晏皇后靠上软枕，香炉中的安神香香气氤氲，她盯着那面华光璀璨的珠帘，眼前蓦地浮现了一张婴儿白嫩瘦小的脸庞，那是她的第四个孩子。
    她年少时自负才名，从不肯向男儿低头，可即便是因为生不出儿子被忠国公苛待的大徐氏都日夜对她耳提面命，说世上的女子生来就比男子弱，世间万物都秩序井然，男人能做的事，女人是做不了的。
    她不服气，凭着自己的才色一步步登上了天下最尊贵的位置，大徐氏骂她牝鸡司晨，世人憎她以媚色惑主，但那又怎么样？
    很多事情，过程不重要，能否达成自己想要的目的，才最紧要。
    这一身皮囊与抱负，如果不能为自己换取利益，要来何用？
    晏皇后伸出自己的双手，静静地打量，白皙娇嫩的玉手在阳光中闪烁着白光。
    她这双手扣过凤袍，盖过玉玺，也拿过朱笔，但她唯独没亲自抱过那孩子，彼时只觉得恶心，多看一眼都嫌脏。
    而今……
    晏皇后恼恨颦眉，过往无数画面在脑海纷至沓来，她忽地打翻了案几的香炉。
    而今，她依然觉得恶心！